Первое знамя (СИ)
— Нет, мой неистовый сын, наши воины поддадутся панике и сбегут, предоставив альвов и варгаров их судьбе, — терпеливо пояснил он.
К его удивлению, Неистывый если и удивился, то не подал виду. Горячее дитя научилось сдерживать свой пыл. Думать, прежде чем действовать.
— Почему? — только и спросил он.
— Потому что завтра альвы должны проиграть. И патрули! Измени все маршруты, северные подходы должны оставаться свободными. Альвов очень беспокоят горы? Пойдем навстречу нашим добрым наставникам. Треть стай немедленно двинется на юг для прочесывания предгорий.
— Но… — попытался возразить Неистовый.
— Это наше наследие! — жестко перебил его всевождь. — Плохое, хорошее — наше! Не наглым хомо или высокомерным альвам распоряжаться его судьбой!
Глава 8
Бессмысленный совет
Обратный путь до входа под землю проделали быстро.
— Как прошло? — скупо уточнил подпиравший стену рядом с проемом Камень, убирая выхваченный при нашем появлении револьвер обратно в кобуру.
— Терпимо, — отозвался я. Посмотрел на дверь, прикинул время и распорядился. — Вот что, делаем привал на три часа, а затем быстрым маршем обратно в долину.
Главное, чтобы под землей прошло без приключений. Еще одна встреча с Шепотом меня не прельщает. И придется магов разбросать по колонне, когда всем отрядом под землю сунемся.
Но пока что отдых. Времени не так много, но оно есть — не стоит рвать жилы и торопиться. Забег по горам нас порядочно вымотал, особенно если вспомнить, что до него мы полдня ползали по подземельям.
— Может для начала запремся в подземелье? — высказал здравую мысль Венг. — Там гораздо безопаснее.
— Запирайтесь. Я останусь снаружи. Хочу попробовать открыть дверь с этой стороны. Это куда лучше, чем оставлять тут ночью стражников… Бахал, — я постучал по груди, — готовься открыть дверь по первому требованию.
Намек наемник понял.
— Ты уверен, что амулет пробьет через стены древних? — усомнился он.
— Вот и проверим. Если не пробьет, то откроешь ее через десять минут.
— Тогда и я останусь, — предложил Венг. — Интересно посмотреть, как двери древних выглядят со стороны.
Как и говорил Бахал, стоило отойти от дверей и они стали закрываться. Но если открывались они быстро, то закрывались довольно медленно. А стоило подойти на те самые два метра, и каменная плита замирала, не двигаясь с места.
— Какие интересные чары! — в глазах Венга вновь загорелся огонек исследовательского азарта.
— Проверяем. Гарн, ты меня слышишь? — раздалось в моей голове, когда дверь окончательно закрылась.
— Все в порядке, амулеты действуют, — отозвался я, внимательно изучая ставшую частью скалы стену.
Если с внутренней стороны дверь была гладкой, словно стекло, то с внешней она представляла собой кусок скалы. Нет, если подойти поближе, да внимательно приглядеться, становится заметна некоторая неправильность — дверной контур. Но нужно знать, куда смотреть. Просто скользнув взглядом, ничего не найдешь. Идеальная маскировка! И это спустя… Сколько там прошло тысяч лет со времен древних?
Сама пещера при ближайшем рассмотрении не поражала воображение своими размерами и казалась совершенно обычной, как тысячи других таких же пещер, в обилии разбросанных по Гнилым горам. Собственно именно поэтому горы когда-то так и назвали.
Я искал в ней какие-то неправильные, нехарактерные черты, выдающие искусственное происхождение. Но не находил их. Либо ход удачно проложили точно в природную пещеру, либо древние позаботились и о подобной мелочи, сделав все настолько естественным, насколько это возможно.
— Что там говорил Бахал? Несколько часов возился? — простонал Венг, вытирая взмокший лоб рукавом. — Охотно в это верю.
Мы бились над дверью битый час, но результат был нулевым. Бахал дважды выходил на связь, один раз наемник не утерпел и открыл дверь со своей стороны. Заодно проверили, что эта проклятая дверь нормально работает. А то вот вышла бы хохма, не сумей он ее открыть. Этот момент я как-то упустил, не подумал. А ведь мог застрять снаружи, в теплой компании местных тварей и древолюбов.
Ау, паранойя⁈ Почему ты нагло дрыхнешь, когда так нужна?
Я уже готовился сдаться, когда стена под моей ладонью ушла вперед. Древний механизм вновь ожил.
— Может стоить поставить метку? — предложил Венг, кивнув на походную чернильницу, все еще висевшую на шее Бахала, словно амулет.
— Чтобы погоня древолюбов меньше мучилась?
— Если за нами будет погоня, то дверь ее надолго не остановит, — возразил маг. — Проще завалить пещеру. А так, при отходе будет меньше проблем — любой сможет открыть дверь.
В чем-то он прав. Ладно, в этот раз маг прав практически во всем. Даже у фольхов такое бывает…. Редко, но бывает.
Я молча протянул к Бахалу руку. Наемник так же молча снял со своей шеи походную чернильницу, похожую на маленькую флягу, передал ее мне, так же как и кисточку со следами засохших чернил.
Спустя отмеренное время дверь вновь закрылась, породив во мне мимолетный, но вместе с тем довольно сильный приступ страха. А вдруг вот именно сейчас древний механизм даст сбой, не откроется. И останусь я один на один с древолюбами и пустошью.
Так, если память мне не изменяет, то это где-то здесь. Камень вновь послушно провалился под моей ладонью. Пока дверь поднимается, быстро взмахиваю кистью, оставив на камне четкий черный след.
Все, можно продолжать путь.
* * *— Атаковать этой ночью? — Принц был удивлен скоростью развития событий и не пытался этого скрыть.
Я устало кивнул. Короткий доклад вышел не таким коротким. Ронг Олн затребовал подробности и не спешил принимать окончательное решение. Лучше бы он все так хорошо обдумывал, прежде чем в долину лезть.
— Минус две верховные — прекрасная возможность, — повторил я, чувствуя, что начинаю закипать. — Или Ваше Высочество кого-то или что-то ждет?
Время! Скоро вечер и нужно начинать подготовку. Пока необходимые силы соберутся, пока те же припасы и воду разделят и раздадут — все это время. Да и отдохнуть не помешает. Ночь будет бессонной, а утро не лучше.
— Хорошо, я немедленно соберу военный совет, — кивнул принц.
Я прикрыл глаза. Нельзя ругаться с принцем. Очень хочется, но нельзя. Да и чего я ждал? Предложил реалистичный план — молодец! Сбегал на разведку и все осмотрел — отлично! А теперь, мальчик, отойди в сторону, взрослые дяди будут принимать решения и командовать.
Впрочем, сейчас мне хочется просто отдохнуть, выкроив для сна хотя бы три часа.
Должен признать, совет собрался минуты за три. В большой общей комнате казармы сразу стало тесно. А я почувствовал себя откровенно лишним. Слишком много незнакомых, но влиятельных лиц, и я в центре их внимания.
Одни посматривали на меня с удивлением, другие — с интересом. А кое-кто, не будем показывать пальцем на графа Сулиса Эно-Интан, с нескрываемой ненавистью. Титулованный прислужник принца так и не забыл обстоятельства наших недолгих встреч. Интересно, награду за мою голову он отозвал или она все еще назначена?
Этот «малый двор» был невелик, всего семь человек. Но титулы, чины и звания внушали. Если не самые сливки империи, то весьма близко к этому. У всех присутствующих имелся как минимум графский титул или генеральское звание, либо приравненное к таковому. Все же у магов своя иерархия званий, да и часть герцогов цепляется за какие-то там древние традиции и в своих дружинах используют собственные аналоги.
И в этом цветущем саду шипастых роз из чинов и титулов появляюсь скромный я. То ли сорняк чертополох, то ли и вовсе куча компоста. Тут каждый из присутствующих думал в меру собственной испорченности.
Даже Венг, а он среди своих, чувствовал себя неуютно.
Вновь пришлось повторять план, озвученный принцу. Отвечать на вопросы. Должен признать, большая их часть была по существу.
— Ласс Вельк, вы уверены, что вас не заметили? — поинтересовался маркиз Пор Асгер. Старший не только по титулу и званию, но и по возрасту. В основном в свите принца были ровесники Ронга Олна — мужчины средних лет, но этот мэтр магии и вице-адмирал неба был исключением и давно разменял шестой десяток. Насколько я помню, он успеет стать герцогом, но погибнет в самом начале войны. — Мы сильно рискуем с этим прорывом. Возможно, альвы просто хотят вытащить нас из долины и уничтожить, — закончил он свою мысль.