"Фантастика 2024-45". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

«Тогда уж следовало бы беспокоиться о слизи на стенках трубы, – немедленно развеяла мою уверенность Хайша. – Или ты думаешь, ведьма не догадается обзвонить магические лавки и узнать, не покупал ли кто недавно «Кровь ледяного дракона»? Учитывая, что нормальные алхимики покупают обычно не больше ста граммов слизи зараз, тебя наверняка запомнили».
И вновь пришлось признать, что Хайша дело говорит.
А значит, мне нужно как можно быстрее попасть домой.
Ну да с этим-то как раз было меньше всего проблем!
Самое удовольствие ездить по Москве ночью или ранним утром. Дороги пустынны, патрули ГИБДД мирно спят, а если и не спят, то им все равно лень гоняться за одиноким мотоциклистом. Можно открутить ручку газа до предела и наслаждаться скоростью. Жаль только Москва такая маленькая! А мне всегда нужно куда-то торопиться!
Я выехал в четыре утра и через пятнадцать минут уже входил в нашу контору. И то пять минут из них потратил на то, чтобы приковать мотоцикл цепью к ограде и открыть дверь.
Женька еще не спала. Я заговорщицки подмигнул в ответ на ее вопросительный взгляд, порылся в рюкзаке и продемонстрировал кинжал. Девчонка расплылась в улыбке:
– Вик, ты нереально крут! Я в тебя верила!
– А то! – Я рухнул на диван и принялся рассматривать добычу.
На первый взгляд Испивающий Тень не представлял собой ничего особенного. На второй и на третий, впрочем, тоже. Нет, ну я и не ожидал в общем-то украшений из золота и драгоценных камней. Мне доводилось иметь дело с разными артефактами, и я усвоил, что маги не любят ненужных украшений. Во-первых, артефакт – рабочий инструмент. Молоток плотника на золотой рукоятке, украшенной изумрудами, смотрелся бы дико. Точно так же нелепо выглядит для мага покрытый золотом и самоцветами посох или ритуальный кинжал. Во-вторых, украшенный таким образом артефакт привлекает нездоровое внимание воров, а маги не любят ненужный риск.
И все же Испивающий Тень выглядел уж слишком непритязательно. Сантиметров тридцать длиной, из них половина – рукоять. Грубо выкованный, так что следы от ковки до сих пор отчетливо видны на лезвии. Кинжал сильно пострадал от времени. Лезвие глубоко и неровно сточилось, по металлу расползлись пятна въевшейся ржавчины.
И ровным счетом никакого присутствия магии.
«А мы не ошиблись? – спросил я Хайшу. – Это же обычный кусок железа! Или… точно! Агата меня перехитрила! Она как-то узнала о моих планах и подменила кинжал! Стерва! Представляю, как она повеселилась!»
От злости я едва не запустил бесполезную железяку в стену. Опять Агата выставила меня дураком!
«Спокойно, Фокс! – остановила меня Хайша. – Я уверена, что это именно Испивающий Тень. Ты просто кое-что упускаешь из виду. Посмотри на него внимательно теневым зрением…»
Я послушно уставился на кинжал. Железка как железка.
«Тебе вредно работать по ночам, Фокс, – усмехнулась богиня. – Ты от этого глупеешь прямо на глазах. Ну допустим, Агата и впрямь обманула нас и подсунула просто какой-то старый кинжал. Да? Это ведь очень старый кинжал, согласись? По нему видно, что выковали его не меньше двух-трех веков назад. А то и раньше. И что им все это время пользовались. Верно? Верно! Так почему у него нет теневого облика?!»
Я вновь уставился на кинжал теневым зрением, потом – обычным. Ничего не изменилось. А ведь чем старше вещь, чем насыщеннее его история, тем причудливее она выглядит в Тени. Некоторые предметы с особенно сложной биографией в теневом зрении меняются до полной неузнаваемости. Вот оно что… Испивающий Тень выглядел слишком обыкновенным!
«Ты маскируешься! – Я с уважением погладил рукоять. – Хитрая железяка! Чуть не провел меня!» – И почувствовал легкий толчок в ладонь. Словно уловил пульс на рукояти кинжала. Испивающий Тень признал свое поражение и ответил мне.
– Хорошо… – произнес я вслух. – Дело сделано. Теперь нужно подумать, как бы не превратить победу в поражение.
– Ты о чем? – Оторвавшись на секунду от монитора, Женька бросила на меня встревоженный взгляд. – Ведь все получилось, как ты планировал?
 
– Так-то оно так, – не без простительного самодовольства ответил я, машинально крутя в руке кинжал. – Но я ведь не пирожок на базаре увел. Как только Агата узнает, что это моих рук дело, а она узнает это очень быстро, сразу явится сюда, чтобы порубить меня на бефстроганов и скормить крысам. И у нее есть все шансы осуществить это желание.
– Она сможет, – подумав, согласилась Женька. – Тебе надо скрыться.
– Не выйдет, – возразил я. – Она устроит облаву и все равно рано или поздно меня разыщет. Учитывая ее способности – скорее, рано. Да и нет возможности сейчас прятаться, что-то должно случиться в ближайшее время, я это чую.
– И что же тогда?
– Я должен закончить дело как можно быстрее. Мне придется опережать Агату хотя бы на шаг. И все время действовать, ни на минуту не оставаться на месте.
– Хороший план, – кивнула Женька. – Может прокатить. Значит, ты сейчас…
– Приму душ и лягу спать.
– Спать?!
– Угу. – Я встал и, не удержавшись, зевнул. – Извини.
– Погоди, а что ты мне втирал насчет «действовать и не оставаться на месте»?
– Жень, поимей совесть! – Я опять зевнул, едва не свернув челюсть. – Я всю ночь не спал, да и операция была совсем не простой! Если я не посплю хотя бы часика два, то вообще перестану соображать. Агата все равно раньше десяти из постели не вылезает, так что немного времени у меня есть.
Я закрылся в ванной, стянул одежду и, встав под душ, подставил лицо горячим струйкам воды. Это меня всегда успокаивает. Так бы и стоял – и час, и два. А лучше набрать бы ванну… Нет, нельзя! Я в ней сразу засну!
Я с сожалением выключил воду и принялся вытираться. Глянул мельком в зеркало. М-да… неплохо бы побриться.
Взгляд остановился на кинжале, который я зачем-то приволок с собой в ванную. А что, забавная идея! Мало кто может похвастаться тем, что побрился древним вампирским артефактом…
«Фокс!!!»
Я замер, оторопело глядя в зеркало. Рука с Испивающим Тень застыла всего в нескольких миллиметрах от горла.
«Ах ты, зараза!» – Я положил кинжал на полку и присел на край ванны. Мне показалось, я услышал разочарованный вздох артефакта.
«Фокс, от этой штуки надо избавиться как можно быстрее! – В голосе Хайши явственно звучали нотки отвращения. – Он слишком опасен!»
«Ты права… Проклятье!»
«Что?»
«Я-то надеялся выспаться!»
  
Ретроспектива
 
1485 год, Испания, Сарагоса
Крыша нагрелась под Агатой, и ведьма поймала себя на том, что глаза слипаются, а голова так и норовит улечься на сложенные руки.
Она не спала по-настоящему уже четвертые сутки. Не возвращалась домой. Не появлялась в тавернах и людных местах. Передвигалась только ночами, заодно воруя еду в лавках.
Не верила колдуну.
Слишком сладко пел Ивор про бескорыстное желание помочь людям. Непохож он на доброго дедушку, как ни старается выглядеть таковым. А вот на большого хитреца очень даже похож. Вон как ловко обложил ведьму! Той и деваться некуда было, только радостно согласиться на союз. Но искренни ли его посулы уничтожить кинжал повелителей? Проверять честность колдуна Агата не собиралась.
Ведьма осторожно потянулась, разгоняя застоявшуюся кровь. Замерла. Инквизитор вышел из дома, постоял немного во внутреннем дворике, словно раздумывая, стоит ли куда-нибудь идти. И вернулся в дом. Агата шепотом помянула всех духов плодородия.
Недавно кто-то пустил по Сарагосе слух, будто бы на отца Арбуэ хотят напасть в отместку за притеснения инквизиции. Если по чести, так и было за что! По новому кодексу Торквемады инквизиторам вменялось налагать штрафы на обвиняемых и арестовывать имущество осужденных. В Арагоне, где существовал древний закон, запрещавший конфискацию имущества, недавно изданный кодекс вызвал особое возмущение. Арагонские дворяне обратились к королю и папе с просьбой урезонить инквизицию, но никакого результата это не дало. Поговаривали, что королевская чета имеет с конфискованного имущества немалый профит. Вот и решили гордецы припугнуть попов. Только кто-то из заговорщиков оказался не в меру болтливым, и теперь Петр Арбуэ, которому отвели роль показательной жертвы, постоянно был настороже.