"Фантастика 2024-45". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– Если мы выполним заказ, я его включу в счет, – поспешил я успокоить напарника. – Для Ивора это, сам понимаешь, копейки. Но если мы завалим дело, ни о каком гонораре речи быть не может.
Алекс залпом допил приготовленный мною «коктейль», с тоской посмотрел на холодильник и встал. Ноги у него слегка дрожали, но передвигаться самостоятельно он уже мог.
– Я иду.
– Алекс…
– Молчи! И запомни на тот случай, если мы больше не увидимся, – я это делаю только ради денег!
Алекс доковылял до комнаты и скрылся за дверью, вызвав в спальне бурю эмоций. Мне, как ни парадоксально, стало грустно.
«Фокс…»
«Не надо, Хайша. Все забыто и быльем поросло. Нам совсем о другом надо думать!»
Я прокрался в следующий холл, обставленный точно так же – словно пассажирский салон какого-нибудь межзвездного лайнера, причем ВИП-класса. Здесь тоже не было окон, зато имелись три двери. На двух – «пентаграммы», на одной – ничего. Точнее, «адский полог», если Алекс не ошибся и коллекция именно за этой дверью.
Я почувствовал, что моя решимость слегка как бы скукожилась. Не то чтобы я готов был отказаться от задуманного, но в голову стали лезть всякие непрошеные вопросы. Например, не ошибся ли Профессор в расчетах? Он же взял за основу температуру плавления стали с моих слов. Стальной доспех действительно плавился – это я правду ему сказал. Только он ведь расплавился бы и если температура заклинания была выше. Значительно выше. И сколько в таком случае продержится созданная Профом чудо-ткань? Минуту? Пять секунд? Вообще нисколько?
«Мы еще можем уйти, – произнесла Хайша. – В конце концов, на вампирах свет клином не сошелся! Придумаешь еще что-нибудь!»
«После того, как я убедил Алекса вернуться в спальню? Да он меня завтра просто загрызет, если я свою часть работы не выполню!»
«Фокс, я серьезно…»
«Погоди!»
Я прислушался. Из-за одной из дверей явственно доносились какие-то звуки. Я подкрался ближе. Сомнений нет – это была музыка. Кто-то играл на рояле. Я успел услышать кусочек какой-то пьесы Чайковского, не вспомнить какой, потом, без перехода, Вивальди, потом музыкант некоторое время просто перебирал клавиши, а потом зазвучала мелодия, которую я прекрасно знал. Наверное, я был единственным человеком, которому доводилось ее слышать, да и то лишь потому, что присутствовал при ее сочинении.
Я, задыхаясь, отскочил от двери.
«Фокс, это же та музыка!»
«Я знаю… – Я попытался успокоиться. – Знаю…»
«Но это значит…»
«Ничего это не значит, – отрезал я. – Может быть, простое совпадение. Может быть, там просто запись, в конце концов!»
«Ты сам-то веришь?»
Я не стал отвечать Хайше. Развернул сверток, натянул на правую руку перчатку. Влез в балахон. Накинул сверху плащ.
Не понимаю. Совсем ничего не понимаю. Игра с каждым шагом запутывается все сильнее, и все отчетливее проступает неприятное ощущение, что моя роль в ней – вовсе не роль игрока. И возможно, даже не ферзя.
Я встал напротив двери. «Адский полог» никак не проявлял себя. Но он был здесь, каким-то образом я ощущал его присутствие.
Время пошло!
Опускаю капюшон.
Глубокий вдох. Выдох. Еще вдох. Выдох. И последний, самый глубокий, насколько хватило легких, вдох.
Натягиваю на лицо маску, шагаю вперед.
Мгновенно тяжелой беззвучной волной меня накрывает жар.
Жарко, черт возьми! Но терпеть можно…
На ощупь нахожу ручку на двери.
Не заперто! Разумеется – с такой-то защитой…
Тем проще!
Вваливаюсь внутрь и закрываю за собой дверь.
Тоненько свистит и пощелкивает остывающая ткань.
Терплю, сколько хватает сил, потом сдергиваю маску, выплевываю углекислоту и с наслаждением вдыхаю – воздух вокруг меня горячий, но уже не обжигает.
Полторы минуты!
Есть!
«Есть! Хайша, мы прошли!»
«Потом будем ликовать! Еще нужно выбраться отсюда!»
Слова Хайши меня сразу отрезвили. Оглядевшись, я убедился, что Алекс не ошибся, – коллекция магических артефактов находилась именно в этой комнате.
Агата подходила к коллекционированию так же прагматично, как и ко всему остальному в этой жизни. Пожалуй, было неправильно называть собрание этих предметов коллекцией, как неправильно было бы называть коллекцией, например, хранящиеся в доме охотника ружья. Арсенал – вот более точное название того, что я увидел. Здесь явно не было вещей, которые берегли из-за древности, истории или красоты. Только мощные и редкие артефакты. Каждый из них мог пригодиться практикующей ведьме в любой момент.
 
«Вот видишь! – не замедлила заявить Хайша. – В таком месте не будут хранить простой кинжал, каким бы древним он ни был!»
«Убедила, – буркнул я. – Причем уже давно. Может, хватит? Давай просто найдем его и уберемся отсюда побыстрее!»
Впрочем, искать Испивающего Тень не было необходимости. У стены, под развешанными странного вида масками и разнокалиберными посохами, стояла небольшая витрина с несколькими амулетами и единственным кинжалом.
Я внимательно изучил и саму витрину, и стены, и пол вокруг нее, некоторое время простоял рядом, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь уловить опасность. Ничего. Видимо, Агата сочла принятые меры достаточными и не стала устраивать ловушки в самой комнате. Логично. Она уверена, что попасть в ее жилище посторонний человек не может. Но даже если искусный маг или талантливый вор каким-то чудом и проберется внутрь, то пройти «адский полог» не сможет никто. Магическая защита против этого заклинания бессильна. Существуют, правда, огнезащитные скафандры, которые пожарные используют при особо сильных пожарах, например на нефтяных вышках. Но даже такой скафандр не выдержал бы жара «адского полога». А про изобретение Профессора пока никто не знает.
На ее месте кто угодно решил бы, что нет смысла защищать отдельными заклинаниями еще и каждый артефакт. И теперь ее ждет большой сюрприз.
«Не хотел бы я оказаться рядом с Агатой, когда она узнает, что ее ограбили! – подумал я, забирая из витрины кинжал. – Страшно представить, как она взбесится!»
«Алекс тебе завтра расскажет в подробностях, – съехидничала Хайша. – Если останется жив».
«Брось! – отмахнулся я. – Ты можешь себе представить женщину, которая способна причинить зло Алексу?»
«Разумеется, могу, она сейчас всего в нескольких комнатах от нас».
В словах Хайши был резон. Уж конечно не моему балбесу-напарнику противостоять второй по силе ведьме Анклава.
«Надеюсь, у Алекса хватит ума свалить из этого уютного гнездышка, не дожидаясь завтрака в постель. В конце концов, не факт, что Агата сразу догадается, что кинжал украл я!»
«Это ты сейчас пытаешься успокоить себя?»
«Нет, правда! Почему она должна подозревать именно меня?»
«Вагнер знает, что у тебя дела с вампирами. Испивающий Тень – вампирский артефакт. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы сложить два и два!»
«Вагнер сейчас, должно быть, еще только приходит в себя после вампирского гостеприимства. Вряд ли он успел сообщить Агате последние новости. Да и все равно – дело уже сделано, остается надеяться на сообразительность Алекса».
«Тогда лучше надейся на удачу!»
Мысленно согласившись с Хайшей, я покинул арсенал ведьмы.
В комнате напротив было тихо, рояль молчал. В коридоре стоял запах эксклюзивных духов. Тех самых, которыми благоухала Агата в кабинете Ивора. Вполне естественно, что ими пахнет в квартире Агаты, но… вроде бы запаха не было, когда я шел в арсенал. Появился он только сейчас? Или я просто не обратил на него внимания, слишком пораженный услышанной музыкой? Что происходит?! Проклятье, что здесь происходит?!
Ладно, нужно двигаться! Главное, мой план пока реализуется вполне успешно, а со всякими странностями можно разобраться потом.
Я стащил с себя чудо-костюм, завернул в него кинжал и поспешил на кухню.
До мусоропровода удалось добраться без приключений. Сбросив в отверстие добычу, я вылил на себя остатки слизи и проскользнул следом. Оказавшись в подвале, с облегчением избавился наконец от насквозь пропитавшегося «Кровью ледяного дракона» термобелья, вытерся насухо и переоделся в свою обычную одежду. Собрал рюкзак. Огляделся. Вроде ничего не оставил, кроме костылей в стенке мусоропровода. Но по ним на меня не выйти – я купил альпинистское снаряжение одни боги ведают как давно совсем для другой операции…