Демон-император

– Уже не один, ваше величество.
Император невольно схватился за танто.
– Кто с ним? Почему ты молчишь? Говори, не бойся, я тебя не убью. Пока не убью. Я готов поверить в сказки, что далеко на западе материка, за тайгой и снегами есть другие сильные государства. Но один человек, даже очень сильный, не может угрожать нашей империи. Кто с ним, кроме китайца, я спрашиваю?!
– Нас слишком поздно известили, что он покинул Токио. Колдуны Асахи дали ему свой лучший автомобиль. Падальщица Ай вырастила бешеный лес вдоль дороги на целый день пути. Ваши солдаты не смогли прорваться сквозь лес.
– Как это могло случиться, если запретный город окружен?
– Уже не окружен. Варвар добыл вакцину и поджег Вечное Пожарище…
– Он должен был добыть вакцину для меня, – скрипнул зубами император. – Сколько наших солдат погибло? Сто? Двести?
– Сложно сказать, ваше величество. Южной армией командует префект Нагано, он немедленно выставил пять сотен лучших всадников и пушки… – шпион сглотнул. – Но оказалось, что Кузнеца сопровождает толпа монахов.
– И что? Всадники не смогли разметать монахов?
– Это были монахи секты Соко Гаккай, ваше величество. И с ними были колдуны из подземелий. Их называют Смотрители тишины. Они сдвинули время, ваше величество, и отряд из Нагано потерпел поражение.
– Значит, мои лучшие люди струсили?
– Они не отступили, но… замешкались. Всем известно, что дыхание живущих на Вечном Пожарище убивает на расстоянии. Всадники замешкались ненадолго, но подлый варвар получил новое подкрепление. В порту Токио причалили шестнадцать русских кораблей. С них высадилось около двух тысяч голодранцев. Они успели соединиться с Кузнецом и уже признали его царем.
– Когда это произошло?
– Вчера утром.
– Откуда могли взяться здесь русские солдаты? Впервые слышу о том, что у них есть армия.
– Это не армия, ваше величество. Это торговцы рыбой. Но они вооружены, пьяны и крайне опасны.
– Как они могли высадиться в Токио? – хозяин дворца не выдержал, сорвался на фальцет. – Ведь там живут эти рыбы, эти уроды, которые убивают всех! Как их?..
– Так называемые портовые, ваше величество. Одни из самых опасных врагов империи. Бороться с ними действительно сложно, они дышат под водой. Но русских они пропустили. Мой человек в стане желтых донес, что портовые заключили договор с химиками Асахи и инженерами Сумитомо. Портовые пропустили русских в обмен за землю.
– В обмен на мою землю! Эти подлые твари распоряжаются моей землей!
– Вы правы, ваше величество…
– Я не верю, что толпа пьяных рыбаков легко выбрала себе царя. Мне докладывают начальники материковых факторий, что варвары в их прибрежных городах постоянно дерутся за власть.
– Он показал им чудо, ваше величество.
– Что-о?
– Он вызвал крыс… – голос осведомителя упал до шепота. – Много тысяч крыс.
– И где эти крысы?
– Бегут следом за ним… сюда. По пути они пожирают посевы и скот.
– Так этот… Проснувшийся Демон – не царь. Он – колдун?
– Нам удалось узнать, что его в молодости воспитывали русские качальщики. Эти люди признают императрицу Ай, они тоже разрушают города.
– Хорошо, пусть крысы, и толпа пьяных варваров. И наставник из китайского храма. И ядовитые монахи, верно я понял? Но это не сила. Это просто смешно.
– Но он раздает крестьянам золото.
– Откуда у него золото? – подпрыгнул император Солнце.
– Каким-то образом он отобрал у химиков золото, которое готовилось к отправке в Киото. Он заходит в деревни, поджигает дома чиновников и раздает крестьянам золото. Он назначил командиров, установил им щедрое жалованье и выдал оружие. Он написал правила для боя и дисциплинарный свод, которому все должны подчиняться. Нам известно, что он уже казнил несколько десятков мародеров и дезертиров.
– Правила боя? – император с трудом замедлил нервный бег пальцев.
– Правила для пехоты и кавалерии. За одну ночь он написал правила, как строить мосты через реки, как управлять артиллеристами и придумал… они называют это «десант».
– Что такое «десант»?
 
– Он отобрал сильных бойцов, которых сбрасывают вместо бомб с воздушных шаров в нашем тылу. Он приказал сшить для них зонтики, чтобы они не разбивались о землю. Дважды он сбрасывал несколько сотен бойцов в тылу ваших смелых войск и окружал их…
– Что еще?
– Он установил норму сдачи продовольствия во всех захваченных уездах. Вдвое ниже, чем было установлено вашими указами. Он отменил подушные налоги и заново делит землю.
– Он убивает дворян?
– Нет, ваше величество. Только тех, кто выступает с оружием. Дворянам он обещает новую выборную власть.
– Что еще?
– Нам известно, что он открывает школы.
– Как?! Школы? Зачем солдатам школы? Чему их может научить варвар?
– Он открывает школы для детей. Всюду, где прошла его так называемая армия. Он написал воззвание ко всем грамотным и принял на службу три сотни учителей. Он написал лозунг, что все должны учиться. Еще он объявил, что в Токио будет открыт университет для всех, кто сумеет одолеть грамоту. Он рассылает гонцов в соседние уезды. Всюду объявляют, что любой нищий может выучиться на инженера или капитана корабля. Он говорит, что грамотного человека не смогут обмануть жадные чиновники. Глупые крестьяне верят ему…
Последние слова тайный посланник произнес шепотом, опасаясь удара меча. Но хозяин империи неожиданно глубоко задумался.
– Проклятье! Этот человек достоин звания первого маршала!
– Ваше величество! Наверняка Проснувшийся Демон почерпнул свои знания из запрещенных магических книг.
– Это неважно! Важно, что я хочу иметь его своим союзником. Сколько у него сейчас людей?
– Сложно сказать, ваше величество. Тысяч двадцать и с каждым часом все больше. Ходят упорные слухи, что из других запретных городов к Кузнецу идут подкрепления. Кроме того, на дорогах видели танки и железных обезьян Сумитомо.
– Он подкупил моих танкистов? Мою гвардию?
– Нет, эти танки сделаны в Токио. На заводах желтых братьев.
– Но… если бунтовщики вывели из города свои танки и падальщики вышли… почему мне до сих пор не доложили, что запретный город взят? Сколько еще будет длиться осада?
– Ваше величество… – человек с закрытым лицом икнул. – Мы не хотели прерывать утреннее празднество. Но связи с нашими победоносными войсками нет. Падальщики создали грозовой фронт, наши воздушные шары разметало.
– Это невероятно! – император шагнул к карте. – Бешеные леса на растут на пожарищах! Но вокруг Токио сплошное пожарище!
– Уже нет, ваше величество. Наш перебежчик доложил, что Кузнец вылил вакцину в черные холмы. Земля кипит и зарастает бешеным лесом.
– Значит, старший химик не обманул! Этот проклятый варвар действительно родился до Большой Смерти… Я хотел бы знать, чем занят префект Нагано. Именно ему было поручено убить русского.
– Префект Нагано, ваш преданный слуга Дзиро уже совершил обряд сеппуки. Он просил передать вашему величеству, что не может пережить подобный стыд.
– Дурак, – прошипел император и дернул шнурок колокольчика. – Всех генералов сюда, быстро!
Вбежавший офицер кинулся исполнять приказание.
Колокол ударил четырежды. На взмыленных лошадях, мотоциклах и броневиках ко дворцу прибыли высшие военные чины. Император открыл совет без соблюдения обычных правил этикета. Мрачные новости моментально облетели присутствующих.
– Какие есть предложения?
На некоторое время повисло молчание. Каждый боялся первым нарушить тишину и угодить под императорский гнев. Наконец стали поступать неутешительные вести.
– Наша военная флотилия атакована людьми-рыбами. Последнее телеграфное сообщение пришло час назад, четыре корабля потоплено, в том числе флагманский крейсер. Остальные вынуждены были отступить. Адмирал Сегу совершил обряд сеппуки.
– Взбунтовались крестьяне в четырех префектурах. Кто-то распускает слухи, что Проснувшийся Демон чистит землю от пожарищ и будет раздавать ее беднякам.