Травница, или Как выжить среди магов. Том 2 (СИ)

— Лорд Лоран, вы уже познакомились с нашей средней дочерью? — поинтересовался папа, нервно поправляя узел шейного платка, словно тот пытался его задушить.
— Да. Имел честь представиться сегодня днем.
— Не скажу, что это была приятная беседа, — сухо отозвалась я, давая понять, что ничего не изменилось. Я подумала, но замуж все равно идти отказываюсь.
Хватит! Мне уже дважды навязывали брак. Дважды заставляли сделать что-то против воли. Третьего раза я не позволю.
Но разве столь вопиющей грубостью смутишь матерого мага, который знал, чего хочет и собирался добиться этого любыми путями?
— Тогда нам непременно надо все переиграть, — белозубо улыбнулся он. — Леди Шанталь Эббот, позвольте представиться, лорд Ярел Лоран. Второй сын лорда и леди Амори Лоран.
«Второй сын? Так вот зачем я ему понадобилась! Первый унаследует отцовский титул, а второй остался ни с чем. Потому и решил попытаться счастье со мной. Ну-ну».
— Прекратите этот балаган, — раздраженно проговорила я.
— Вы настроены ко мне слишком предвзято, — усмехнулся Ярел, продолжая внимательно изучать меня зелеными глазами такого знакомого оттенка.
— Я ко всем настроена предвзято.
Мои родные, став невольными свидетелями этой пикировки, начали медленно отступать, чтобы оставить нас наедине.
Меня пронзила мысль, что стороннему наблюдателю могло показаться, будто история повторяется. Я ведь так же не соглашалась с Элаем, отстаивала свою точку зрения, злилась. Только вот тогда все воспринималось иначе. Споры с хозяином теней доставляли мне удовольствие, я испытывала самый настоящий азарт, горела желанием доказать свою правоту. С его племянником я не чувствовала ничего подобного, лишь внутреннюю опустошенность, раздражение и жуткую усталость.
А еще я тосковала. Так похожие внешне, они так различались по своей сути. Он не был Элаем… а я так по нему соскучилась.
Неизвестно, как бы дальше развивалась беседа, но тут появилась императрица в сопровождении дюжины фрейлин. С их приходом, кстати, установилось равновесие между женским и мужским полом.
Ее Величество сменила платье на серо-голубое с металлическим отливом и четкими линиями. Видимо, решила сравнить себя со сталью: прочной, непробиваемой и очень сильной.
Если императрицу и удивил выбор моего наряда, виду она не показала. Ни словом, ни взглядом. Наоборот, с широкой улыбкой подошла ко мне, взяла за руки и громко и четко произнесла:
— Леди Эббот, я так рада, что вы пришли в себя!
В ее голосе звучало столько искренности, что я почти поверила. Вот где истинная повелительница, умевшая так скрыть свои истинные эмоции, что распознать их невозможно.
— Очаровательно выглядите. Черный вам очень к лицу.
— Благодарю, — ответила я, запоздало присев перед ней в реверансе.
Впрочем, императрица уже переключилась на моих родителей, которые шагнули ближе, чтобы поприветствовать ее.
— Мейса Абитта и мейс Корат, — лучезарно улыбнулась наша правительница, обратившись к ним по именам. — Что ж, хочу еще раз поблагодарить вас за дочь. Она у вас не просто умница и красавица, но еще очень ответственная, серьезная и честная девушка.
«Ого, сколько камней в мой огород! Как бы мне увернуться от такой похвалы».
— Лорд Лоран, вы уже здесь. Проказник, — пожурила императрица, погрозив Ярелу указательным пальцем. — Такой нетерпеливый. Ох, уж эта молодость. Вечно торопитесь. Но нет-нет-нет, не уговаривайте, ваше место в конце очереди.
Племянник Элая с поклоном отступил, а я только и успела пробормотать: «Какой очереди?» — как меня подхватили под руку и повели знакомиться с женихами.
Конечно, я ничего не запоминала, ни имен, ни титулов, ни тем более длинных родословных. Даже внешне все они показались мне одинаковыми, какими- то безликими и абсолютно не вызывающими интереса. Поэтому мысленно я пронумеровала их: жених номер один, номер два и так далее. Двенадцатым стал Ярел Лоран, который терпеливо дожидался своей очереди в компании красивой темноволосой дамы.
Сначала я подумала, что это мать, но потом дама повернулась, и наши глаза встретились. Зеленые. Того самого оттенка. Значит, это была не мать. Тетка. Или сестра Элая.
 
— Леди Одэлла Раффорт, — пропела императрица, — не ожидала встретить вас здесь. Но очень и очень рада.
— Не могла остаться в стороне, все-таки это мой любимый племянник, — любезно отозвалась леди Одэлла и повернулась ко мне. — Очень приятно с вами познакомиться, леди Эббот.
— И мне, — ответила я, внимательно рассматривая ее в поисках общих с Элаем черт лица.
И ведь находила. Правда, не так уж много. И от этого пропасть между братом и сестрой становилась все больше и больше.
Да, порой мы с Дейзи конфликтовали, время от времени ссорились, но… никогда в собственной семье я не чувствовала себя чужой. А Элай… по сути, у него и семьи-то не имелось. Ее заменили тени, да Себастьян, единственный, кто принимал друга таким, каков он есть.
— Как вы себя чувствуете, леди Эббот? — поинтересовалась леди Одэлла. — Мы очень переживали, услышав вашу историю.
— Благодаря вашему брату — отлично, — улыбнулась я. — Вы слышали о том, что он меня спас из рук лорда Кромвея?
— Элай любит спасать всех вокруг, работа у него такая, — отмахнулась она, и зелень в ее глазах как будто покрылась инеем.
Такой ответ лишь подстегнул меня.
— Да, работа у него серьезная и опасная.
— И сейчас он занят, выполняя ее. Как и положено хозяину теней, — вмешалась императрица, которой, очевидно, не понравилось, куда ушел разговор. — Что ж, думаю, пора присаживаться за стол. Леди Эббот, на два слова.
Императрица утащила меня подальше от любопытных глаз и ушей. Хотя вряд ли кто-нибудь решился бы подсушивать нас.
— Дорогая моя, — широко улыбнувшись, начала она. — Ты, видимо, не поняла, как сильно изменилась жизнь с момента получения власти над артефактом. Ты теперь маг.
— Еще нет, — несмело возразила я.
— Это временное явление. Рано или поздно цепи будут сняты, и ты войдешь в силу, которую передашь своим детям. Империи нужна твоя помощь. Обычные люди уверены, будто жизнь магов легка и беззаботна, но это не так. У всех магов есть свои обязанности. У меня, у императора, у лорда Конте, герцога Райта, хозяина теней. Теперь и у тебя тоже.
«Обязанности. Как же я устала от этих обязанностей!»
— Я не просила этого, Ваше Величество. Я всего лишь травница с окраины.
— Ты ей была, но теперь ситуация изменилась, и назад дороги нет. Теперь твоя прямая обязанность возродить род Обен.
— Я понимаю… — кивнула я и тут же была перебита.
— Не понимаешь! Я понимаю, что у тебя, возможно, имеются… чувства к Элаю Лорану. И скорее всего они взаимны. Однако хозяин теней не тот мужчина, который тебе нужен.
«Это уже слишком!» — мысленно возмутилась я и, не выдержав, выпалила:
— Почему вы так против него настроены? Он ведь столько лет верой и правдой служил империи и продолжает служить до сих пор.
— Это его обязанность, — ледяным тоном припечатала императрица. — Обязанность, моя дорогая! Но хозяева теней никогда не вступают в брак. И, что самое главное, у них не бывает детей. Теперь ты понимаешь, почему он не годится тебе в мужья?
Я замерла, не находясь с ответом. Брак, семья, дети… об этом я как-то не думала. Просто хотела быть с Элаем и не задумывалась о будущем.
— И о каком возрождении рода в таком случае может идти речь? Любовь — это, конечно, хорошо, но не столь важно. И не надо смотреть так! — раздраженно проворчала императрица. — Мы не злодеи, моя дорогая. Все мужчины, которых ты здесь видишь, молоды, сильны, красивы. В них очень легко влюбиться. Кроме того, есть Ярел. Чудесный мальчик, воспитанный, талантливый маг и так похож на своего дядю.
— Не похож.
От волнения у меня закружилась голова. Перестало хватать воздуха. Казалось, еще немного, и я начну задыхаться. Эти люди, эти стены — они давили на меня.
— Тогда даже лучше, что не похож. Принуждать тебя никто не собирается, но выбор сделать придется. Послужи империи.