Травница, или Как выжить среди магов. Том 2 (СИ)

Устроившись на стоявшем рядом с кроватью стуле, Элай чуть подался вперед и взял мои ладони в свои. Мне не понравился его напряженный голос и странная пустота в глубине глаз.
— Погибла? Но теперь все нормально? А Кромвей? Что с ним стало? Подумать только, он хотел на мне жениться!
Или все-таки женился?
Я застыла, лихорадочно восстанавливая в памяти те события. Я ведь согласилась на брак. Вернее, согласилось мое тело. Этого достаточно или нет? А вдруг нас все-таки поженили?
— Знаю, — сдержанно кивнул Элай, продолжая сжимать мою ладонь.
— А мы… — я сглотнула, — он осуществил задуманное?
— Нет, обряд не успели завершить. Ты не стала женой Кромвея.
— Уф, — с облегчением выдохнула я, — ты не представляешь, как я рада.
— Представляю.
Внимательно посмотрев на Элая, я заметила заострившиеся черты лица, темные круги под лихорадочно блестящими глазами. Его явно что-то тревожило. Но что? Что могло случиться, пока я валялась в беспамятстве?
— Где мы? — спросила я, вновь касаясь кошки свободной рукой.
— Императорский дворец. Северное крыло. Западная башня.
— Правда?
Ну вот, я снова попала в гости к императору. Впрочем, даже малейшей радости я по этому поводу не испытывала.
— Да.
— И сколько я провела без сознания? — поинтересовалась, ясно отдавая себе отчет, что дело не ограничилось несколькими часами.
— Три дня.
«Целых три дня? Какой ужас! Могу представить, как они волновались», — подумала я, но вслух задала новый вопрос:
— Что стало с Кромвеем и остальными?
— Арестованы и вскоре предстанут перед судом. Император очень недоволен и прощать своего советника не намерен, — сообщил Элай, продолжая согревать ладонями мои озябшие пальцы на левой руке.
— А СОРМИЛ и Багон? Что с ними?
— СОРМИЛ расформирован. Конечно, это не могло пройти бесследно. Они попытались организовать митинги и демонстрации в крупных городах. В двух даже достигли успеха. Но жандармерия у нас работает на «отлично». Заговорщики пойманы, организация уничтожена. Багон вместе с десятком главных сообщников тоже ждет суда.
— А Дейзи? Что с ней?
— В сопровождении супруга отправлена в его дальнее поместье, где пробудет пару лет. Возможно, больше. До тех пор, пока император и министерство не сочтут, что она исправилась. Твоя сестра не сопротивлялась и довольно стойко восприняла приговор. Наверняка в этом сыграло свою роль ее положение.
— Какое положение?
— Она беременна. Срок, конечно, небольшой, но ей теперь будет чем заняться.
— Беременна? — прошептала я. — Я стану тетей. Мама с папой, наверное, в восторге. Они знают о произошедшем?
— Частично. Они в соседних покоях. Ждут, когда смогут навестить тебя.
— О-о-о, — протянула я, представив лица родителей, которых поселили в императорском дворце. О чем-то подобном они даже мечтать не смели.
— А как Себастьян и Ясель?
— Наслаждаются произведенным фурором. История их любви еще долго не сойдет с первых полос всех изданий. Они поженились вчера вечером, и теперь Ясель любыми способами пытается избежать опеки леди Флоренс.
— Бедная, — тихо рассмеялась я и осеклась, встретившись с черным омутом его глаз.
— Я думал, что потерял тебя, — охрипшим голосом признался Элай. — Прости, что не уберег.
— Я сама виновата, — поспешно отозвалась я. — Так глупо попалась. Девчонка сыграла на моих чувствах, чтобы выманить из дома. А потом бросила зельем.
— Ее нашли и арестовали.
Встретившись взглядами, мы резко замолчали. Тишину нарушало лишь мирное урчание кошки на моих коленях.
— И что дальше? — тихо спросила я.
Пусть уточнять не стала, но Элай и так все понял. Отпустил мою руку и, слегка отстранившись, откинулся на спинку стула.
— Не знаю, — произнес он, и в сумраке его глаза как-то странно, если не сказать опасно, блеснули.
— Это как?
Честно признаться, я ожидала совершенно другого ответа, поскольку успела привыкнуть, что Элай Лоран знает все или почти все.
— Очень просто. Ты теперь самая завидная невеста империи, Шанталь, и император намерен весьма выгодно выдать тебя замуж.
 
— Звучит совсем как продать, — хмыкнула я, растерянно глядя на хозяина теней.
— Жаль тебя огорчать, но примерно так и есть, — мрачно подтвердил он.
Этими словами Элай вконец обескуражил меня. Не обязательно было обманывать или клясться в вечной любви, но… неужели он сдался? Вот так просто?
— И что это значит?
Я нервно поглаживала кошку, которая, словно почувствовала мое состояние, оскалилась и зашипела, демонстрируя острые белые клыки. Впрочем, меня это не пугало. Знала, что она не причинит мне вреда.
— Ты владелица могущественного артефакта, который сотню лет считался утерянным. Молодая, красивая, неопытная… свободная. Уже завтра вечером в твою честь императорская чета устроит пышный прием. Для избранных. Там тебе предложат сделать выбор, — с тяжелым вздохом ответил Элай, потирая затылок.
— Выбор? Какая честь, — хмыкнула я. — И насколько большой мне предложат выбор?
— Около дюжины самых достойных кандидатов на роль продолжателя рода Обен. Верных и преданных империи, разумеется. Естественно, умных, молодых и красивых. Никто не выдаст тебя за уродливого старика.
«Какое благородство!»
— А ты? — не выдержав, поинтересовалась я. — Ты будешь в их числе?
Красивое лицо Элая исказила кривая усмешка.
— Я далеко не лучшая кандидатура, Шанталь. Хозяин теней. Мрачный, темный, опасный и одинокий. На протяжении сотен лет ни один из моих предшественников не связывал свою жизнь с девушкой. Мы одиночки. Тени слишком опасны и непредсказуемы… ты можешь пострадать.
— Если не ошибаюсь, то еще пару дней назад в разговоре с герцогом Райтом ты уверял, будто не отступишься от меня, — напомнила я, и голос предательски дрогнул на следующей фразе: — Что-то изменилось? Ты решил, что игра не стоит свеч? Передумал?
Элай отвернулся. Но прежде чем он закрылся, я успела заметить, как усмешка покинула его лицо. Теперь на нем отражалась растерянность. А во взгляде плескались странная тоска и боль.
— Ты заслуживаешь большего, Шанти, — покачал головой Элай.
— Правда? — неожиданно развеселившись, хмыкнула я. По-хорошему, следовало бы расстроиться или рассердиться, но мне стало смешно. Хотя и немного больно. — И чего я, по-твоему, заслуживаю?
Он ничего не ответил, но по крайней мере перестал изучать стену напротив и повернулся ко мне. Глаза его засверкали, похоже, хозяин теней разозлился. Да так, что кошка на моих коленях вновь зашипела и заворочалась, меняя положение.
— Наверное, огромный замок, батальон слуг и красивые экипажи. А еще модных нарядов и сундуков с драгоценностями. Я ничего не забыла?
Снова тишина.
— Как вы все любите решать, что мне нужно, а что нет! — зло припечатала я
Меня саму удивил столь резкий перепад настроения от счастливого к крайне раздраженному. Только улыбалась, а сейчас уже готова вцепиться Элаю в волосы или на худой конец хорошенько его стукнуть.
— А ты не забыл о моей мечте? О лавке? — сгоняя кошку, поинтересовалась я. Та недовольно шикнула, но послушалась и грациозно спрыгнула на пол. А я отбросила в сторону одеяло и опустила ноги на пол. — Или думаешь, что вот это все… — я сгребла в кулак все семь цепочек и потрясла ними так, что они зазвенели, — могло меня изменить? Сделать другой?
— Шанти…
Похоже, у кого-то проснулась совесть.
— Мне все равно, сколько денег у моих потенциальных женихов и какое они занимают положение. Меня не волнует, как жили прошлые хозяева теней. Меня заботит своя собственная жизнь. А если ты… — я запнулась, — ты сдался, то…
Договорить Элай мне не дал. Просто внезапно оказался рядом и крепко-крепко обнял. Прижал к себе и поцеловал так, как умел только он: страстно, ярко, до бабочек в животе и искр перед глазами. И как-то быстро злость и отчаяние утихли, уступив место желанию.
С тихим стоном я запустила пальцы в его смоляные пряди, полностью отдаваясь поцелую, который становился все откровеннее. И вот уже мужская рука опустилась на мое бедро, обжигая кожу даже сквозь тонкую ткань сорочки. И пусть дальше она не поползла, но этого хватило, чтобы у меня сбилось дыхание и все внутри задрожало.