Нефритовое сердце
– Идти будем по ночам.
Си Фенг завязал пояс и проверил, надежно ли прикреплен плащ. Его тошнило. Голова раскалывалась, руки дрожали, от вязкой слабости не хотелось шевелиться.
– Днем нам не выжить, – продолжил он, проглотив горький ком в горле. – Выступать будем с закатом и к рассвету подыскивать укрытие. Либо делать его самим.
– Нам бы сюда палаточку какую, – пробубнил Жу Пень с набитым ртом.
Лю вытащил из его кулака кусок вяленого телячьего языка и передал Си Фенгу. Воин кивнул и, не жуя, проглотил еду.
– Я скрыл следы, смел их с помощью стихии. Надеюсь, кочевники ничего не заметят и не отправятся в погоню.
– А они, ну, могут? – настороженно спросил Малыш.
– Лучше каифов следопытов нет, – мрачно ответил Си Фенг. – Поспешим, если не хотим, чтобы нас настигли. Пока мы здесь, опасности будут ждать нас повсюду. Выдвигаемся.
Приходилось полагаться только на описания Хэпина, который в юношестве пересекал пустыню с караванами торговцев. Он объяснил, что искомая гора находится точно на восток от города, однако как долго до нее идти, так и не вспомнил. Си Фенг сверялся со звездами, чтобы не сбиться с пути.
А звезды тут были… невероятные.
Подобного простора не сыскать нигде, кроме пустыни. Здесь почти не бывало облаков, и само небо будто становилось чуточку ближе. Холодные огоньки усеивали небосвод и мягко мерцали, безучастно поглядывая на троицу отчаянных путников, что осмелились пройти по мертвым землям.
Си Фенг хотел бы остановиться, отбросить все заботы и смотреть на звезды до самого утра. Они выстраивались в продолговатые цепочки, ветвились, образовывали скопления и рассеивались среди вечной тьмы. Воину еще не доводилось видеть ничего подобного, а ведь за свою жизнь он повидал немало. Эта красота была древней, вечной, неприкосновенной и одинокой. Не хватало только голубого лика луны. Си Фенг уже давно не любовался ночным светилом. Там его ждали жена и дочка. Он скучал по ним и мечтал однажды воссоединиться с семьей.
«Пора домой», – шептала его жена каждую ночь во снах.
Однажды.
Однажды он вернется к ним.
Но не сегодня.
Мужчина прогнал ненужные горькие мысли и ускорил шаг. Совсем скоро взойдет солнце. Оно принесет с собой неминуемую гибель, а значит, пора искать новое убежище.
Си Фенг прикрикнул на спутников, чтобы те шли быстрее.
Он не собирался погибать так скоро.
Он еще не исполнил все свои клятвы.
А потом…
Потом он будет готов отправиться домой.
День шел за днем, ночь сменялась ночью. С закатом раскаленный песок превращался в корку хрустящего льда. Пейзаж вокруг почти не менялся, но пустыня не была мертва, как казалось на первый взгляд. Под вечер из нор выбирались ящерицы, бурые лисицы и странные прыгучие зверки с длинными острыми ушами. Когда же солнце набирало силу, над отрядом начинали кружить стервятники, что весьма омрачало и без того скверное настроение. Си Фенг то и дело вспоминал крепким словцом Ши-Фу, который затащил их сюда, на край мира. Лю и Жу Пень же старались вообще не разговаривать. Стоило открыть рот, и тут же нападала жажда, а воду приходилось беречь пуще еды.
Несколько недель путники пробирались по раскидистым дюнам, переваливались через барханы, скатывались по склонам, прятались от солнца под редкими скалами или зарывались в песчаные холмы, подобно зверям.
В одну из ночей отряд вышел на протяженную долину, ровную, как лист бумаги. В свете звезд она напоминала жемчужную пудру, что высыпалась из баночки какой-нибудь столичной красавицы на гладкий мраморный пол. Она простиралась до горизонта, а за нею сквозь морозную дымку проглядывало нечто огромное.
– Что это, о духи? – Жу Пень заметил это первым.
Лю быстро достал увеличительные стекла и устремил свой взгляд вдаль.
– Это… Это она!
– Кто она? Кто, братец?
Си Фенг выхватил трубку со стеклами у юноши и посмотрел сам.
– Гора. – В его голосе слышалось облегчение. – Мы пришли.
– Ура! – крикнул Малыш, и его голос эхом прокатился по равнине, усиленный стократ. Казалось, вся пустыня содрогнулась, заходила ходуном, забулькала и заскрипела. – Ой-ей.
– Замолчи, – жестко оборвал его Си Фенг. – Что это такое?
Он осторожно прошелся по белоснежной пудре. Каждый шаг отзывался оглушительным грохотом, разносившимся по твердой корке, что покрывала равнину. Звук одновременно напоминал треск гигантских пластов льда на поверхности глубокого озера и бой тысячи барабанов. Он рокотал, как гром, и затихал с кипучей неохотой, как непослушный ребенок, которого строгая мать пыталась загнать с улицы в дом.
– Проклятье, – процедил воин. – Гремучие пески.
– Что это значит? – встревожился Лю. Он ненароком сделал шаг, чем вновь пробудил всю долину. – Духи! – воскликнул он, испуганно вздрогнув.
– Я еще никогда с ними не сталкивался. – Си Фенг пожал плечами. – Только читал в военных наставлениях. В молодости.
– И чего, нам придется идти по этим самым, по гремучкам этим? – спросил Жу Пень. Здоровяк боялся двинуться с места и говорил тихо-тихо.
Все трое начали озираться. Необыкновенные пески обступали их со всех сторон, а позади пустыня стелилась плоским желтоватым ковром, где было не сыскать укрытий, чтобы переждать день.
Лю сокрушенно вздохнул.
– Не возвращаться же нам обратно, к прошлой стоянке?
– Нет, – покачал головой Си Фенг. – Мы побежим к горе. И не остановимся, пока не доберемся до нее. Даже если взойдет солнце. – Он посмотрел на каждого из ребят. – Вы поняли меня? У нас осталась половина ночи и еще немного времени до той поры, пока солнце наберет силу. Мы должны успеть.
Жу Пень плюхнулся на задницу и прошептал:
– Мы все умрем. Хе-хе. О духи…
И они бежали.
Си Фенг задавал ритм во главе отряда. Лю и Жу старались держаться сразу за ним, но в конце концов все равно выдохлись и начали отставать.
– Шевелитесь! Ну же! – подгонял их воин.
Ночь стремительно утекала за горизонт, морозный воздух понемногу теплел. Си Фенг приказал бросить теплые одежды и связку с хворостом. Нужно было беречь силы. Они не преодолели и половины пути, а гора, кажется, совсем не приблизилась. Белоснежной равнине не было видно конца и края. Отряд наверняка разбудил всю пустыню. Долина ходила ходуном, гудела, гремела, стучала. Оглушающий звук напоминал звон ударяющихся о пол монет и не стихал ни на мгновение.
«Теперь понятно, – думал про себя запыхавшийся Лю, – почему ее зовут долиной Алчности».
От беспрестанного грохота разболелась голова. Слух притупился. Мнилось, что даже светлеющий впереди небосвод танцует под эту ужасающую музыку. Нет, то была не музыка. Это гимн неминуемой смерти. Лю быстро перебирал ногами и руками, по его щекам ручьями текли слезы, оставляя размытые дорожки на запыленном лице. Он уже давно не мог ни о чем думать, а гибельная песня становилась все громче.
За миг до восхода не выдержал Жу Пень. Он повалился на четвереньки и впился пальцами в жемчужную крошку, не в силах сделать и вдоха.
– С… стой, – прохрипел Лю. – С-си… Ф-фенг!
Воин продолжал бежать, не замечая, что его спутники отстали. Докричаться до него не было сил. Во рту пересохло так, что юноша не мог говорить. Опухли губы и язык, горло саднило, как при тяжелой простуде. Лю упал рядом с другом и попытался его растормошить.
– Пи-и-ть… – выдавил из себя Малыш.
Лю начал разбирать походную сумку в поисках меха с водой. Жу Пень жадно приник к горлышку и пил, пока не опустошил бурдюк наполовину. Затем начал пить и Лю. Еще прохладная жидкость вернула жизнь в истощенное тело.
– Оставь мне, – послышался сухой голос Си Фенга.
Он взял из рук Лю бурдюк и допил остатки воды.
– Проклятье, – прошипел воин, вытирая грязное лицо. – У нас есть еще один такой, но на обратный путь не хватит.
Спутники ничего не ответили, слишком вымотанные, чтобы говорить. Си Фенг опустился перед ними на колени и спрятал лицо в ладонях. Шли мгновения, небо стремительно светлело, а троица так и сидела на белом песке.