По ту сторону леса (СИ)

Бояр покачал головой.
— Лорды нам тоже отнюдь не друзья. Скажи мне, отец, для чего они похищают наших детей? Что в маленьких оборотнях, еще не открывших в себе сущность зверя, такого? Ты знаешь, что в лесу я видел алтарь, на котором в жертву принесли десятилетнего мальчика? Не в этот раз, раньше. Я его безжизненные глаза до сих пор во снах вижу. А Марин? Неужели тебе не хочется отомстить Лордам за смерть друга?
Бояр замолчал, тяжело дыша после этой тирады, и смотрел на отца. Беорн упрямо сжал челюсть.
— Я сам лично отомщу Лордам за смерти Марина и Маркоса. И никакие люди мне здесь не нужны! — вскричал он. — Поди прочь, сын. Я занят.
Бояр вздохнул, покачав головой.
— Как правитель, ты совершаешь большую ошибку, — тихо проговорил он и вышел из отцовского кабинета.
Вслед ему полетела чернильница, с грохотом ударяясь о закрывающуюся дверь.
— Щенок! — услышал княжич яростный крик отца и грустно покачал головой. Тем самым он окончательно уверился в правильности принятого решения.
К людям Бояр хотел пойти один: так проще было передвигаться, да и внимание одинокий путник привлечет куда меньше, чем вооруженный отряд. Но планам оборотня не суждено было сложиться — вместе с ним увязался Рих.
— Ты ведь непременно влипнешь в какую-нибудь передрягу, — выдвинул свой аргумент Видящий, с заплечным мешком за спиной шагая рядом с другом, — а уж в компании из них и выбираться веселее.
Бояр хмыкнул, покачал головой, но спорить не стал. Что и говорить, обществу друга оборотень был рад.
Сперва они ехали верхом. Ночевали в лесу недалеко от тракта, очертив обережный круг вокруг костра и лежанок. К полудню третьего дня оборотни приблизились к опустевшей деревне, что краем своим почти примыкала к Черному лесу, но в само поселение заходить не стали, помня о том, что в любом доме может скрываться одна из мелких тварей. Отпустив лошадей, Бояр и Рих вступили на Одинокую тропу.
Княжич не раз переходил через нее на другую сторону леса, чего нельзя было сказать о Рихе. В памяти Видящего все еще ярки были воспоминания о недавних событиях, и безмолвие окружающего леса добавляли изрядной доли нервозности и без того нервничающему Риху. Не нравилась ему идея идти вот так, неподготовленными, к людям. Как они смогут до князя дойти? Разве станет он их слушать? С чего вообще Бояр взял, что его не закуют в кандалы и не запрут в темнице, едва услышав о том, кем он является?
Бояр косился на вздрагивающего от каждого шороха друга и тихо посмеивался про себя. Он ведь не тащил его с собой силком, да и лес стоял на удивление тих и спокоен. Оборотень совсем не ощущал исходящей от него угрозы, как это было всегда.
Дорога сделала крюк, и что-то вокруг неуловимо изменилось. С окружающего оборотней пространства будто спала пелена: оборотни услышали, как шумят деревья, как поют птицы. Звуки навалились на них так неожиданно, что они дрогнули. Рих заозирался по сторонам в поисках укрытия. И не зря. Он схватил Бояра за плечо, утягивая за собой с тропы, чтобы спрятаться в тени торчащих из земли огромных корней древней могучей сосны.
Мир вокруг вновь дрогнул, часть леса перед оборотнями подернулась дымкой и растаяла. Одинокую тропу пересекала широкая дорога, по которой медленно двигался обоз. Возница, сидевший на козлах первой повозки, некогда был человеком, а теперь напоминал скелет, обтянутый тонкой пергаментной кожей. Узловатыми пальцами он держал вожжи и смотрел прямо перед собой, словно не видел ничего, кроме петляющей впереди дороги.
Бояр и Рих напряженно следили за тем, как повозки проезжают мимо. Бояр заметил Лорда, который шёл с противоположной от них стороны дороги, зорко наблюдая за ней — явно был приставлен к обозу в качестве охраны. Но их не заметил: гостей-оборотней никто не ждал.
В одной из повозок везли женщин. Их худые изможденные лица, темные круги под глазами, безразличный взгляд пугали оборотней. От них и на расстоянии ощущались отчаяние и безысходность.
Среди десятка женщин Бояр увидел знакомый профиль и дернулся от неожиданности, едва не выдав их с Рихом укрытие. С Лирой княжич до последнего отъезда по поручению отца имел весьма тесное знакомство и надеялся встретиться с нею перед отъездом к людям. Но когда он пришел домой к оборотнице, которая подобно Риху не имела звериной сущности, брат Лиры сообщил Бояру, что та сбежала с каким-то ухажером несколько недель тому назад, и больше ее никто не видел.
 
Лира была рождена от союза оборотня и человеческой женщины и потому в зверя обратиться так и не смогла. Старый шаман в деревне, из которой она родом, сказал, что у девочки слишком слабая кровь и что в былые годы таких относили в лес. Лира выжила лишь потому, что ее отец в тот же момент забрал дочь и уехал с нею в Медвежий Лог. Там она спустя пять лет познакомилась с княжичем.
Лишенная сущности зверя, Лира тем не менее имела острый слух и могла довольно неплохо видеть ночью, а еще Бояр когда-то давно забавы ради научил ее языку жестов. Она была прилежной ученицей, и это оказалось очень кстати. Княжич едва слышно прошептал ее имя, пытаясь привлечь внимание.
Лира дернулась в повозке, поворачиваясь на звук, и глаза ее округлились, когда различила за деревом Бояра. Она медленно подняла тонкие руки, закованные в тускло мерцающие кандалы, и сделала несколько знаков. Большим пальцем показала за спину, потом растопырила пальцы обеих рук и после этого изобразила ими движение ног. Лира хотела сделать что-то еще, но в этот момент к ней приблизился Лорд, услышавший тихий звон цепей, и ей пришлось показательно почесать макушку.
Лорд замер, жестом приказав вознице остановить повозку. Оборотни прижались спиной к стволу дерева и задержали дыхание. Услышав приближающиеся шаги, они поняли, что, кажется, попались. Лорд стоял прямо над ними, но смотрел куда-то вперед, на тропу, будто не замечая их. Издав странный скрипучий звук, он развернулся и ушел к остановившемуся обозу, где сделал короткий знак рукой, и повозки снова двинулись в путь.
Мгновение спустя морок вновь опустился на тропу. Наступила тишина. И ничего не говорило о том, что совсем недавно здесь был кто-то еще, кроме Бояра и Риха.
Не до конца веря в свою удачу, друзья некоторое время просидели в укрытии, переводя дыхание. Бояр вышел первым, встряхиваясь, словно пес, вышедший из воды. Следом за ним поднялся Рих.
— Нужно вернуться на тропу, — прошептал Видящий, в зловещей тишине проклятого леса боясь издать лишний звук.
Они продолжили путь, стараясь не терять бдительности и внимательно смотреть по сторонам.
В лесу постепенно становилось темно — солнце клонилось к горизонту. Тогда Бояр пожалел, что они не дождались ночи, чтобы выйти на тропу на рассвете. Теперь придется идти по темноте, а ночью Черный лес опасен.
Бояр и Рих пошли быстрее, едва не переходя на бег. Дорога петляла, исчезая за деревьями, и все конца ей не было. Княжич остановился, хлопнув себя по лбу от досады.
— И как я сразу не догадался? — выдохнул он.
Рих замер рядом, непонимающе смотря на друга. Тот скинул со спины заплечный мешок, протянул его Риху, отстегнул пояс с кинжалом, пустые ножны также отдал ему, а сам с размахом воткнул в землю рядом с тропой зачарованный клинок. Затем прыгнул через него, кувыркнулся в воздухе, и через мгновение на тропе возле Видящего уже сидел большой бурый медведь. Зверь поднялся на четыре лапы, встряхнулся. Рих вытащил из земли кинжал, убрал в ножны и закинул их вместе с поясом в мешок, а после этого быстро забрался на спину медведю.
Когда деревья стали редеть, и сквозь них все ярче проникали лучи закатного солнца, Рих заметил какое-то движение сбоку. Он чудом успел пригнуться, распластаться по широкой спине медведя, ощущая, как над телом прошла волна воздуха. Видящий повернул голову, заметив, как существо, отдаленно напоминающее волка, исчезает за деревьями. Он покачал головой, сетуя, что не подумал об этом раньше, и создал вокруг них с Бояром черный защитный шар, сделав его прозрачным изнутри. Щит успешно отбил несколько атак неизвестных тварей, бросившихся на них у края леса, но от последней, самой мощной, он не устоял, лопнув, как мыльный пузырь.