"Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Эрик молча взял бокал, передал мне, после — второй, для себя.
Цвет местной аристократии поднимался после нас, но уже успел наводнить зал, заполнить тишину шепотками и тонким дамским хихиканьем. Едва принц пригубил вино, оркестр ожил, к шепоткам добавилась тихая, приятная мелодия. И я даже начала расслабляться, но тут рядом возник Кардер. Глава тайной канцелярии Фаргоса прям-таки лучился довольством. Чтобы сдержаться и не выплеснуть содержимое бокала в наглую физиономию, пришлось выпить залпом.
Блондинистый гад, кажется, понял. Спросил с невероятной любезностью:
— Ещё?
— Да, — процедила сквозь зубы, и только теперь осознала, что мой поступок был замечен и уже обсуждается. Чёрт. Одно дело опозорить Эрика, другое — опозориться самой.
Кардер махнул официанту, а передавая новый бокал, успел шепнуть:
— Ты приняла правильное решение, Настя.
Выдохнула, борясь с переизбытком адреналина. Зло сощурила глаза. А потом мне подумалось… а почему нет?
Сделав внушительный глоток — не потому что жажда мучила, а так, для храбрости — повернула голову и сказала ласково:
— Любимый…
Эрик вздрогнул, напрягся, впился взглядом. В его глазах появился знакомый оттенок алого — ещё немного и они загорятся углями.
— Любимый, — улыбаясь, повторила я. — Дорогой. Единственный… Ты не мог бы чуть-чуть ослабить захват? А то у меня уже рёбра болят.
Кажется, огненный монстр рассчитывал услышать нечто иное. Однако просьбу выполнил. Получив пространство для манёвра, я повернулась к Эрику, поскребла ноготком пуговку на камзоле, провела пальчиком по воротнику — типа поправляю, ага. Их высочество даже дышать перестали. Я уже готовилась перейти к ласковому ощупыванию бакенбардов, когда к нашей троице присоединился градоначальник.
— Прекрасный день, не находите?! — восторженно начал он.
Принц глухо рыкнул, но согласился. Я же оторвалась от своего занятия и бросила презрительный взгляд на Кардера — тот цвёл аки майский цветок.
Подход градоначальника был сигналом, первой ласточкой. Подданные шли к Эрику, как звери на водопой. Одни просто выражали радость от встречи, другие подкатывали с прошениями, третьи с напоминаниями о прошениях, четвёртые… Ох, после третьего бокала вина, мне стало искренне жаль огненного монстра, ну и себя — со мной тоже пытались заговорить, сыпали дежурными комплементами и вопросами. Я улыбалась и даже что-то отвечала.
Потом мы всё-таки выбрались к фуршетному столу, правда жевать пришлось под те же комплементы-вопросы-прошения. И даже когда начались танцы, в покое нас не оставили. Кстати, танцевать Эрик не пригласил, а я глядела на пируэты с менуэтами и мысленно желала ему здоровья и всяческого благополучия.
Рука огненного монстра держалась на моей талии как приклеенная, я же не скупилась на улыбки в адрес принца и не упускала шанса оскалиться в сторону Кардера. Глава тайной канцелярии скалился в ответ, во взгляде читался триумф.
Мир уже немного покачивался, лица и краски расплывались, когда в руках оказался очередной бокал. Кажется, этот подал не Эрик, не Кардер, а кто-то другой. Эрика пьянящим напитком тоже не обделили.
Я уже поднесла к губам, но что-то отвлекло — то ли очередной комплемент от очередного вельможи, то ли танец с невероятно запутанными па, то ли мысль — а не покормить ли красноволосое чудовище виноградом… с руки. Вот он удивится, да? Ну а когда отвисла и попыталась отпить, услышала шепот:
— Настя, нет.
Слова прозвучали настолько спокойно, настолько сдержанно… Впрочем, Эрик весь вечер был подобен гранитной глыбе, даже глазками своими не подсвечивал. Пока пыталась понять, что он имел в виду, наследник вынул бокал из моей руки.
Он выпил вино сам. Причём сделал это нарочито медленно, с каким-то особым, подчёркнутым высокомерием.
Ну, допустим, я согласна, что для меня этот бокал — лишний. Но кто, чёрт возьми, дал ему право так себя вести? Может я хочу. Напиться, забыться и… натворить глупостей. Может это часть хитроумного плана или…
«Он ведёт себя так же, как всегда,» — усмехнулся Верез.
 
Я поморщилась. Как часто бывает в таких случаях, разум соглашался, а душа протестовала. И после всего выпитого, душа была сильней. Поэтому, когда высочество притянуло к себе и шепнуло строгое «Настя, улыбнись гостям. Мы уходим», я вздёрнула подбородок и сказала:
— Нет.
— Что прости? — недоверчиво переспросил принц.
Я же упёрла кулачок в бок и пояснила:
— Если хочешь со мной встречаться, то тебе придётся учесть — в моём мире равноправие!
— И… что?
— А то! Ты ведёшь себя как тиран. Как шовинист. Как…
Губы Эрика изогнулись в понимающей улыбке, а я добила:
— Самодур!
— Давай обсудим этот вопрос наедине? — сказал тихо-тихо, в самое ушко.
Ага, щас! Знаем мы ваши аргументы! Заморозим — поцелуем, разморозим — сделаем вид, что ничего не случилось.
— Нет. Мы поговорим сейчас.
— А ты забавная, когда пьяная, — шепнуло высочество и коснулось губами шеи.
Я шумно втянула воздух и собралась завизжать, но меня отвлёк ментальный стон:
«Кардер, помоги. Угомони её.»
Глава тайной канцелярии королевства Фаргос почему-то напрягся. Я чувствовала это напряжение отчётливей, чем что бы то ни было. Даже собственные эмоции померкли и отошли на задний план.
«Что случилось?» — спросил Кардер.
«Нам подали отравленное вино. Я выпил оба бокала. Мне нужно уйти пока сохраняю контроль.»
— Хм… — ехидно протянул блондин. Не сразу сообразила, что голос звучит в яви, а не в сознании. — Ваше высочество, если вы позволите… карета подана. Думаю, госпожа колдунья тоже не против. Ведь так, Настя?
В последней реплике звучала неприкрытая угроза — таким же тоном Кардер расписывал последствия непослушания. Вот только убеждать меня уже не требовалось.
Я попыталась спрятать страх за кокетливой улыбкой. Игриво оттолкнула красноволосого и, прежде чем тот успел воспротивиться, схватила за руку. Да, в городке Западный Оплот меня запомнят не только пьющей, но и предельно развязной — судя по физиономиям, я была первой, кто столь открыто тащил мужчину «в постель». Зато остановить нас никто не решился. Даже градоначальник, который бросился наперерез, замер и засмущался.
— Спасибо за отличный вечер! — крикнула я, когда оказались у лестницы. И уже тише: — Любимый, а где мы будем ночевать?
— В королевской резиденции, — кажется, Эрик тоже впал в шок от моего поведения.
— Резиденция? Здесь?
— Во всех ключевых городах есть дома, принадлежащие короне, — пояснил наследник. — Это удобно.
Я ответила новой кокетливой улыбкой, хотя в животе похолодело от страха. Чёрт возьми. Отбирая у меня бокал, Эрик знал, что вино отравлено. Зачем он выпил его? Почему?
«Ваше высочество, — раздраженно бросил Кардер. Глава тайной канцелярии тенью следовал за нами. — Страсть к красивой игре до добра не доводит.»
«Успокойся. Я знаю что делаю.»
Блондину ответ не понравился — на ментальном плане прошла вспышка. Прежде такого не видела.
«Я могу провести аресты?» — судя по тону, Кардер уже знал, что ответит наследник. Знал и злился.
«Нет. Выяви всех участников, но никого не трогай.»
«Всех? Без допросов?»
«Насколько возможно, — раздраженно пояснил красноволосый. — Ты же знаешь, в Западном Оплоте сидит мелочевка. А это даже не покушение, так — предупреждение.»
«Эрик…» — глава тайной канцелярии хотел возразить. Возможно, собирался напомнить одному заносчивому принцу, кто из них заведует разведкой. Но мы как раз подошли к входной двери, и Кардеру пришлось остановиться.
Конечно, ведь мы — «влюблённые», нам всё позволено, а он — официальное лицо, которому, к тому же, предстоит «выявлять» и «не трогать». Хотя лично у меня создалось впечатление, что ключевые участники блондину известны.
«Эрик, ты уверен, что справишься?»
«Кардер… — принц притворно вздохнул. — Я ещё в состоянии выпить противоядие.»
«Да я не про это… — отозвался главный по шпионажу. Пояснил вкрадчиво: — Я про колдунью…»