Андервуд. Том 2 (СИ)

— Прошу не пугаться! — пронёсся его голос, усиленный артефактом. — Надежда Андервуда засияла ещё ярче, ведь этот удивительный мастер — один из моих ребят, — он по-отцовски положил руку на плечо Саймону. — Южный штаб тоже не зря штаны просиживал и готовил своего бойца. С ним дорога наверх станет ещё легче. Так, Саймон?
Тренер чуть нагнулся к усиливающей броши в руках командующего и коротко ответил.
— Да, с сегодняшнего дня я вступаю в Красные плащи.
— Так что помимо Жнеца у нас есть ещё и воин гораздо сильнее гранд-мастера. Ему, наверное, и ранг ещё не придумали, — хохотнул Сомс, и зрители тепло приняли эти слова, ведь каждому хочется быть частью чего-то сильного и непобедимого. — К тому же именно он тренирует нового Жнеца. По всем статьям идеальный тандем.
После этих слов Ник увидел одобрительные кивки и перешёптывания среди сидящих на скамьях людей. Да, им нравилось, что столь сильный воин тренирует пока что молодого, но подающего надежды Жнеца. Он в хороших руках.
— И я надеюсь, что друзья с Восточного пойдут нам навстречу, — повернулся он к коллеге-командующему с посеревшим лицом. — Результат, которого они добились, впечатляющий. Вы сами всё видели. Совет зажимает средства на военных. Мы вынуждены бороться за каждый экоин — нам не верят, — распалялся Сомс, — но даже так, мы смогли показать высокие результаты! Южный штаб недавно расширил границы за красной чертой и будет это делать дальше. Я хочу, чтобы вы поддержали новый военный бюджет. Знайте, нам вставляют палки в колёса те, кто хотят сидеть тут вечно! Им это удобно, ведь у них есть всё: власть, деньги, руда, но мы не такие, — обратился он к зрителям. — ВЫ не такие! Вы не тупые саламандры, но они считают иначе, — тыкал он пальцем в сторону, где располагалось здание Совета. — Думают, что вас можно держать в неведении здесь, как скот!
Поднялась какая-то невообразимая буча, толпа разгорячилась, махая кулаками и сотрясая воздух гневными выкриками. Ганс помог Нику выбраться из людской кутерьмы. Сомс призвал всех идти на площадь и, подогретая увиденным зрелищем волна людей, хлынула по улицам в сопровождении Красных плащей всех регионов. Прохожие и просто зеваки по пути присоединялись к общему потоку.
Ника отвели в лазарет, где лекарь-алхимик наложил ему крестообразную повязку на всё тело, смоченную раствором из частичек емировой руды и лечебной мази. Смесь тут же заработала, усиливая регенерацию и снимая боль.
Ник вышел наружу и увидел, как Сомс и тренер о чём-то коротко переговариваются. Чтобы спасти его жизнь, Саймон пошёл на такой шаг. Победой там, конечно, и не пахло, но смерть в бою — не худший вариант. Тем более, в таком.
«Что-то ты расслабился», — сказал он сам себе, — «подыхать уже собрался, тебе ещё дочку увидеть надо».
Да, точно. В пылу боя этот ориентир размылся, но впредь он не допустит такой ошибки. Всё как-то неожиданно навалилось — даже не успел обдумать происходящее и принять решение.
Сенсей закончил переговоры и подошёл к ним. Ник посмотрел на него и удивлённо спросил.
— Что у тебя с лицом? — под глазами и на лбу полукровки появилась куча новых морщин, а цвет радужки обычно такой ярко-синий потускнел на треть.
Да он постарел!
— За всё нужно платить, идём. Сегодня в Андервуде будет жарко.
Они шли втроём по городу, Принц плёлся позади самостоятельно, понимая, что людям нужно поговорить. Всё мероприятие он провёл в казённой норе, где получил вкусную порцию еды и даже успел пофлиртовать с местными чешуйчатыми самочками.
— Зачем ты согласился? — не выдержал первым Ганс. — С нас теперь точно не слезут.
— Я думаю, тут не было выбора, — вместо учителя ответил задумавшийся Ник. — Откажи он — вышла бы бойня, сдайся — посадили бы в тюрьму или казнили. Неужели это всё подстроил Сомс? — удивлённо спросил Ник.
Сенсей цыкнул.
— Это в его духе. Я знал, что он не оставит меня в покое — даже учеников втянул.
Получается, Сомс был в курсе про секретное оружие Восточников и предложил подобный ход, учитывая характер Саймона. Ведь тому даже позволили присутствовать на мероприятии. И первые места выделили…
 
Тут было два варианта развития событий и оба в пользу хитроумного командующего. Если Ник выигрывает, то Юг в шоколаде: Жнец сильнее гранд-мастера. В случае проигрыша Годдард получает карт-бланш на убийство противника. Восток клюнул, ведь с грандом-победителем они становятся самым сильным регионом.
Но оппоненты не учли Саймона, точнее, даже не знали об этой переменной. Так что Сомс ничем не рисковал.
Также он сгладил потерю гранда вот таким вот бунтом. Ник уверен, Совет примет ультимативный военный бюджет и Восточникам достанется приличный кусок пирога. С этих средств они «вырастят» себе хоть пять грандов. А значит, не будут точить ножи за спиной Сомса.
Получилось так, что все в выигрыше. Кроме Саймона. Похоже, его странная магия была завязана на жизненных ресурсах. Никаких артефактов полукровка-крысолюд не использовал. Но откуда у него сила? Разнообразие техник поражало: смесь магии и физической мощи.
Такое чувство, что он сам Жнец. Сомс на серьёзных щах заявил о более высоком ранге — обычно люди вроде него словами не разбрасываются. Значит, есть что-то, о чём знают лишь эти двое.
Иначе как объяснить факт отшельничества Саймона? И тот случай с массовым убийством сослуживцев — ведь его замяли, не хотели терять ценные кадры.
— Всё равно ни хрена не понимаю, — нахмурил лоб Ганс, сенсей слегка улыбнулся на эту фразу.
— Я договорился насчёт красной черты — Сомс согласился сместить сроки, так что ты сможешь набрать души, Ник. Ганс на тебе группа пятёрки, займётесь пополнением склада. Кира сказала сегодня утром, что есть на примете один крупный поставщик — он готов покупать всё, что мы добудем, вот только Принц…
— Что? — спросил Ник.
— Принц нужен тебе для червяков. Как бы это всё организовать, — он даже остановился, потирая подбородок. — Ах, да Ганс — возьмёшь с собой ту девку.
— Алексу? — в возмущении воскликнул Ганс. — Да ни за что в жизни!
— Ха, у волчонка прорезались зубки, — оскалился Саймон. — Если она такой крутой алхимик — пусть идёт с вами и докажет это на деле или проваливает. Халявщиков я держать не намерен.
— Она нам не нужна, — упорно возражал Ганс. — Всё равно груз на себе нести. Мы без транспорта — что толку от её советов?
Ник щёлкнул пальцами.
— Этот вопрос решаем, — он вышел из задумчивости и посмотрел в глаза Саймону. — У меня ведь есть два грузовых варана — они сейчас работают на Чачу. Думаю, можно снять их на время со строительных подрядов.
— Отлично, Ганс головой отвечаешь за всё. На девке вараны и трофеи, остальные охраняют караван.
— Да понял я, понял, — пнул ногой камень лысый аристо, его лоб наморщился в раздражении.
Ещё бы, он терпел Алексу только за информацию, что она сливала о родственниках. Девушка была злая на язычок, и даже любвеобильный Ганс предпочитал держаться подальше от такой мегеры.
* * *
Спустя неделю.
Из-за горящих сроков Нику пришлось всё это время рассекать на Принце по ближайшей округе. Он разбил поход на две части: первые четыре дня не возвращался домой и ночевал прямо в пещерах, находя удобные каменные карманы или снимая комнату в близлежащих колониях.
Потом он заехал домой узнать новости, обмылся, отоспался и пополнил запасы. Также дал Принцу отдохнуть от заезда. Тот хорошо держался, но мясо червяков есть не мог. Один раз пришлось забраться глубже обычного и убить пещерного кабана. Варан хоть как-то утолил свой голод. Борди его почистил и побаловал вкусняшками.
Следующие три дня прошли аналогично, но срок данный Нику на сбор душ прошёл, и надо было возвращаться. Саймон намеревался расширить пределы красной черты без потерь.
По понятным причинам Ганс не смог втянуть Ника в свои тёмные делишки. На удивление сведения Алексы оказались достоверными и Арлинги лишились сразу двух членов рода.