Король-Предатель
Дуй к Хогу. Знаешь такого коренастого мужичка? Вот и славненько. Передай, что ты от Скалозуба. Не от Безбородого, именно «от Скалозуба», сечёшь? Скажи старому вояке, что я всё ещё жив, собираюсь бороться, и мне очень нужна его помощь. У Хога должны были остаться, хм, питательные экстракты погибших зверюшек, которые я совсем не прочь бы отведать. В виде супчика, скажем. Да, и желательно во фляге иль глиняной бутыли какой, чтобы не привлекать лишнего внимания…
Скалозуб мечтательно облизнулся, однако быстро опомнился, заметив реакцию паренька:
— Эгей, не надо на меня так пялиться, раскрыв рот! Поверь, я в трезвом уме и твёрдой памяти. Ну, по крайне мере, пока…
Послушай, тебе не обязательно понимать, просто передай Хогу всё слово в слово, лады? Увидишь, он мигом смекнёт о чём речь! Да и тебе, перепадёт от доброй души, зуб даю!
* * *Выверенными движениями Кларк в очередной раз до краёв наполнил водой сначала одну, а затем и вторую садовую лейку. Балансируя изрядно потяжелевшими сосудами в обеих руках, молодой гном шустрыми шажками направился от ручья к уже начавшим усыхать кустам грибокартошки. Лейки болтались всего в нескольких сантиметрах над землёй, рискуя пролить содержимое раньше времени, но безупречно скоординированный юноша вновь умудрился донести воду до цели, не пролив мимо ни капли.
Пастырь восхищенно покачал головой. Прошло всего несколько дней, а Кларк приноровился использовать свисающие с предплечий толстые веревочные петли лучше, чем оные криворукие гномы управляются данными от самого рождения здоровыми конечностями.
Пророк вновь покачал головою, на сей раз задумавшись об удивительной природе гномьего естества.
Сколь же долго он бился, пытаясь привести в чувство ушедшего в глубокую депрессию парня? Слова не могли помочь горю. Искалеченный жестоким подонком, в одночасье утративший до конца своих дней возможность заниматься любимым делом, жонглёр и трюкач потерял всякое желание жить.
Смерть Хиггинса, мученическая казнь Фомлина, которую прямо-таки с садистским упоением во всех подробностях расписал узникам Харшег, самый мерзких из трёх приставленных к гномам тюремщиков, изощрённая пытка несчастного Безбородого — всё это также никак не способствовало оптимистичному настроению. Заметно приуныл и сам Пастырь, какие уж тут подбадривания молодых подопечных…
Единственное, чем тешил себя в тот мрачный период старик, был никем не замеченный во время битвы побег Гмары и Жмоны. Пастырь искренне благодарил Праотца за практичность и врожденную трусость, дарованную свыше женскому полу. Останься те помогать в обороне мужчинам, и один Всеобъемлющий ведает на что хватило бы буйной фантазии «воинов чести, свободы и равенства». После сотворенного с Кларком, Фомлином и Безбородым, у давно переставшего питать иллюзии в отношении нравственности гномов пророка не было уверенности, что дело ограничилось бы банальным изнасилованием немолодых уже женщин… Тем не менее, судя по тому, что о двух барышнях никто из надсмотрщиков ни единожды не обмолвился, те сумели укрыться у Хога и пребывали теперь в относительной безопасности.
Пришедший в себя сразу после отхода Хиггинса в мир иной Бойл выглядел рассеянным и будто бы всё время чем-то глубоко потрясённым. Бедняга получил серьёзное сотрясение, его постоянно мутило, а скромный ежедневный паёк частенько покидал желудок хозяина в самый неподходящий момент. Надзирателей, однако, сие нисколько не волновало и всех троих: старика, безрукого калеку и еле державшегося на ногах «имитатора» — исправно выгоняли в сад на работу. В первый же трудовой день Бойл пронёс лейку с водой ровно три метра, после чего благополучно «прилёг» прямо на куст с несчастными помидорами. Пастырь корячился за всех целый день, в связи с чем к вечеру едва мог разогнуть перетружденную тасканием тяжестей спину. Столь бы ни был крепок пророк, возраст давал знать своё.
Вынужденно забросив поливку, пророк переключился на циклирование «ночи и дня», но вид усыхающих с каждым днём растений не мог никого долго вводить в заблуждение. Тюремщики зловеще скрежетали зубами, явно неудовлетворённые результатом. Косые взгляды на Бойла и Кларка не сулили парням светлого будущего. Не желая провоцировать бандюганов на рукоприкладство, Пастырь попытался снова взяться за орошение. Превозмогая боль, старичок мужественно надрывался целых полдня, после чего также «прилёг» между грядок неподалёку от Бойла. Морально готовясь к грядущей каре и истово молясь Праотцу, пророк неожиданно услышал спокойный и требовательный голос Кларка, обращавшегося к уже потиравшим в предвкушении руки надсмотрщикам. Похоже, те были озадачены и сбиты с толку не меньше многомудрого гнома, но в точности исполнили просьбу калеки.
Вот так, обретя новые «руки», Кларк выручил и друзей и себя, положив конец гнетущей атмосфере апатии и безнадёги.
— «Трудитесь, дети мои, трудитесь, сил не жалея, и буду благоволить Я вам, а в доме вашем да будет достаток! А кто отлынивает и работы боится, на того ниспошлю думы тяжкие, мысли безрадостные! Ибо таковая Моя третья заповедь народу гномьему», — продекламировал пророк «Всеобъемлющего», обращаясь к начавшей вновь цвести грядке.
* * *От удовольствия Скалозуб закатил глаза. Густая похлебка приятно растекалась по телу, неся с собою живительную энергию и надежду. Как обычно, Хог не подвёл.
С трудом оторвавшись от фляги, пленник обвёл взглядом площадь. Опасения оказались напрасны. Немногочисленные в последнее время прохожие не обращали на двух отверженных гномов никакого внимания. Тем не менее, как любил в своё время говаривать Фомлин: «лучше перебздеть, чем вляпаться очередной раз в дерьмо!» Осмотрительность — главный залог безопасности.
— Спасибо, Григги, теперь я чувствую себя гораздо лучше!
Подросток и сам весь лучился от счастья:
— Они пообещали приготовить нам супчик и завтра! — забитый юноша облизнулся. Как и было предсказано, его не отпустили из дома голодным. — Надо же! Сказать по правде, Безбородый, я решил, что ты окончательно спятил… Не думал, что твои друзья такие крутые!
Скалозуб нахмурился:
— Друзья? С Хогом был кто-то еще?
— Да, две добрые женщины. Шмара… или Гмара, блин, как там её? И ещё одна. Ну, другая! Уф, как сказать? Которые с бывшим старостой жили всё время! — косноязычно, но при этом доходчиво объяснил паренёк.
— Что ж, сие замечательно… — широко зевнув, промолвил начавший клевать носом узник.
После долгого голодания обильный приём пищи подействовал усыпляющее на измученного многострадального гнома. Веки налились тяжестью и, решив позволить себе прикрыть глаза «всего на минутку», Скалозуб незаметно для самого себя задремал.
Царство миражей и иллюзий гостеприимно распахнуло объятия.
— К-к-кларк? Кларк… Не может этого быть. Не может никак!
На подкашивающихся ногах Скалозуб подошёл к раскачивающемуся на верёвке покойнику. Плача, упал на колени, обнял мертвеца за лодыжки. Почувствовал безжизненный холод ступней.
— Праотец, смилуйся… Нет. Нет! Пожалуйста, н-е-е-ет!!!
Ошеломлённый трагедией гном завыл во весь голос:
— Кларк! Дружище… Мой братец! Зачем?! Почему?!
Ответом была тишина.
Прошла, наверное, вечность, когда выплакав до последней капли все слёзы, Скалозуб наконец поднялся с колен. Разбитый трагедией гном растерянно оглянулся по сторонам.
Окружающий пейзаж был воистину странным.
Во все стороны, насколько хватало взгляда, простиралось громадное, практически ничем не заполненное пространство. Пол, целиком покрытый колышущимся зелёным покровом, то плавно понижался, то вновь поднимался, образуя на земле гигантские бугры. От изумления забыв даже про хладный труп друга, гном с запозданием понял, что сам стоит на вершине одной из возвышенностей — для того, чтобы подняться на другой подобный нарост потребовалось бы, по меньшей мере, полчаса интенсивной ходьбы.
Подняв голову вверх, Скалозуб поразился ещё сильнее. Пещера была настолько обширной, что её свод терялся в недосягаемой высоте. Не видно было ни одного светляка-сталактита, однако светился будто бы сам потолок. Серо-белое свечение лилось отовсюду.