Холостяк (ЛП)

Я облегченно выдыхаю и болтаю о щенке мопса по имени Мунк, которого сегодня гладила.
Ему шесть недель, и у него самый ласковый прикус, и я почти ушла оттуда с ним за пазухой. Я не могу завести собаку. И у меня никогда не было никакого животного. Но он был самым милым парнем с самыми большими карими глазами, и это был серьезный случай любви с первого взгляда.
— Папа, мы можем взять щенка? — перекрикивает Хейвен музыку, которая, очевидно, должна была заглушать то, что тут происходит.
— Нет. — Дерек прекращает этот разговор.
Мы выезжаем на шоссе, направляясь к еще одному маленькому городку. Я думаю, что для того, чтобы любить жизнь в маленьком городке, требуется особый человек. Кто-то, кто находится в гармонии с собой.
Тот, кто любит покой и тишину. Кто способен быть наедине со своими мыслями. Кто-то беззаботный, кто не сравнивает свое счастье с человеком, живущим по соседству.
Дерек, конечно, кажется именно таким.
— Моя сестра, — говорит он, когда мы въезжаем на просторную лужайку у желтого дома. Рядом припаркован старый «Субару». — Она может разволноваться, когда увидит тебя.
Я ухмыляюсь.
— Что? Почему?
— Она... своего рода поклонница. О чем я не знал до прошлой недели.
Я постоянно сталкиваюсь с фанатами, хотя для меня это бессмыслица — иметь фанатов только потому, что ты наследница и ведешь светскую жизнь. Но когда на «Пейдж Сикс» есть информация о тебе, а в журнале «Ю-Эс Уикли» публикуют твое фото, твоя жизнь тебе больше не принадлежит.
У меня не было выбора, но такова моя жизнь. Я должна смириться с тем, что есть люди, которые знают мое имя и мою биографию, и что некоторые из них считают, что я им нравлюсь — вернее, публичная версия меня.
— Все в порядке, Дерек. — Я отстегиваю ремень безопасности и выхожу, поправляю блузку и перебрасываю сумку через плечо. — Я уверена, что она прекрасна.
Дерек берет Хейвен за руку и ведет ее к двери гаража, где набирает код и заходит так, будто владеет этим местом. Может быть, в маленьких городках люди так делают?
— Тук-тук. — Он открывает входную дверь гаража и заглядывает в помещение, похожее на кухню. — Мы здесь.
Когда мы входим внутрь, запах острого соуса чувствуется в потоке теплого воздуха.
Молодая девушка с густыми темными волосами, уложенными высоко на голове, крутится на кухне, пытаясь что-то перемешивать в кастрюле на плите и одновременно выключить звуковой сигнал в духовке.
— Привет, привет, — кричит Деми, поворачиваясь спиной к нам. — Я как раз заканчиваю. Вы, ребята, садитесь в гостиной. Ройал будет дома с минуты на минуту.
Хейвен снимает свои ботинки и убегает, как будто она была здесь тысячу раз и точно знает, куда идти.
Деми, прежде чем выключить таймер, надевает на руки рукавицы и вытаскивает из духовки сковороду чесночного хлеба, отмахиваясь от дыма, который валит из духовки.
Снимая рукавицы, она вытирает лоб и поворачивается, чтобы поприветствовать нас, ее взгляд останавливается сначала на Дереке, а затем на мне.
Она замирает, открыв рот.
— О. Э-э. Я-я...
— Серена, это моя сестра Деми. Деми, это Серена Рэндалл. Она моя клиентка и сейчас живет в Рикстон Фоллс. Временно.
Дерек упирает руки в бока, и мне кажется, он всегда такой формальный.
Улыбка Деми появляется и исчезает, вижу ее нервный взгляд. Она ведет себя так, будто застряла между рукопожатием и реверансом, поэтому я оказываю ей услугу и подхожу, чтобы обнять. Я сомневаюсь, что можно поцеловать ее в щеку, не хочу волновать сестру Дерека еще больше.
Она словно тает, вдыхая и выдыхая мой запах, снова обняв меня крепко за плечи. Запах аптечного шампуня и малинового спрея для тела наполняет воздух, которым я дышу. Она настоящая. Искренняя. Мне это нравится.
Я отстраняюсь и тепло ей улыбаюсь.
— Так приятно встретиться с вами.
Деми обмахивает остатки дыма, который кружит над нами.
— Если бы я знала, что вы придете, я бы сделала что-то изысканнее, чем спагетти.
— Я люблю спагетти, — пожимаю я плечами.
Дерек кладет руку мне на плечо.
Я не знаю почему.
 
Но это ненадолго. Потом он опускает руку на поясницу.
Это успокаивает меня.
Похоже, он знает, что я не в своей тарелке, и не то чтобы мне нужно его утешение или комфортные объятия, но это хороший жест. Хотя он и не должен был этого делать.
Деми внимательно наблюдает за нами, изучая каждое движение своего брата, пока он не проскальзывает между мной и холодильником и не исчезает в другой комнате.
— Нужна какая-нибудь помощь? — предлагаю я Деми.
Сестра Дерека краснеет, глядя на свою скромную кухню, как будто у нее есть повод для смущения, и качает головой.
— Все в порядке, Серена. Могу я называть тебя Сереной?
Она переходит от раковины к духовке, собирая дуршлаг, щипцы и хлебный нож.
— Конечно, — говорю я. — Ты уверена, что тебе не нужна помощь?
Я предлагаю свою помощь, хорошо зная, что буду выглядеть как неуклюжая идиотка, которая не знает, как пройти по кухне, но это вежливо в данном случае, и, возможно, это поможет ей преодолеть первоначальное потрясение от приготовления пищи для кого-то, кого она видела только на глянцевых страницах журнала.
— Хм. — Она смотрит на столешницу перед собой. — Если хочешь, ты можешь слить воду со спагетти?
Я поднимаю пару рукавиц и кладу дуршлаг в раковину. Это я могу.
— Как долго вы здесь живете? — спрашиваю я, осторожно выливая кипящую воду.
— С Рождества, — говорит она. — Я заменяю преподавателя в местной школе, а Ройал посещает юридическую школу. Ну, он сейчас в подготовительном классе. Еще два года, и он закончит, тогда и пойдет в юридическую школу.
— Он присоединится к «Роузвуд и Роузвуд»?
Деми отрезает куски чесночного хлеба на горячей сковородке.
— Я так не думаю. Он хочет пойти в другом направлении.
— Это хорошо. Полагаю, твой отец дал бы ему работу в мгновение ока. Нелегко отказаться от гарантированной работы после колледжа.
Деми смотрит на меня.
— Я имею в виду, он следует зову сердца, но я думаю, что между моим отцом и Ройалом есть какая-то обида. Он не признается в этом, но что-то случилось давным-давно, и мой отец не поверил Ройалу, и... Я не буду утомлять тебя подробностями, но это действительно причинило ему боль, и я просто не думаю, что он хочет зависеть от моего отца, понимаешь? Думаю, он хочет пойти своей дорогой.
— Это достойно восхищения.
Дверь гаража распахивается, и невероятно красивый мужчина с пронзительными голубыми глазами, коротко стриженными темными волосами и татуировками, покрывающими его предплечья, входит, бросая кожаную сумку рядом с плитой. Он не видит меня сначала, просто идет к ней.
— Привет, детка. — Он целует Деми, медленно и нежно, скользя рукой по ее шее, и когда отстраняется, то замечает меня. — Ой, прости. Я не увидел тебя.
— Все в порядке. — Я улыбаюсь и киваю.
— Это Серена, — говорит Деми. — Серена, это мой Ройал.
Ее Ройал. Мне нравится это.
Мы обмениваемся рукопожатиями, его поза расслабленная и, к моему облегчению, он не узнает меня.
— Пахнет великолепно. — Он похлопывает Деми по заднице и уходит, и я слышу, как он приветствует Дерека в соседней комнате, а Хейвен визжит.
Деми фыркает, качая головой.
— Хейвен любит Ройала. Они как два сапога пара. Они ведут себя так, будто знают друг друга всю свою жизнь, а познакомились только на прошлое Рождество.
— Некоторые мужчины просто здорово ладят с детьми, это происходит естественно.
— Дерек такой. Он должен получить награду «Отец года». — Она поджимает губы. — Я все еще не могу поверить, что Кайла выиграла опеку. Прости. Возможно, я дала тебе больше информации, чем хотела.
 
— Все нормально.
— Кажется, у каждой семьи есть своя драма, не так ли?
— Это точно.
— Ужин готов, — объявляет Деми. Обеденный стол уже накрыт. Пять мест. Бумажные салфетки. Тонкие керамические тарелки с голубым цветочным узором по краю. Разномастные стаканы заполнены большими кубиками льда.