"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
– Свобо-о-ода!!! – вопила Нат, и кобылица под ней гарцевала, выбивая копытами дробь. – Свобода!
Только здесь, во влажной тени, Кэсс вдруг поняла, как скучала по диким местам. Оказывается, время, проведенное с Амоном в лесной чаще, где демон был для нее просто спутником, а не хозяином и не квардингом Ада, не смогли затмить ни белый город, ни дворец левхойтов, ни крыша над головой, ни удобная кровать. Все это меркло на фоне воспоминаний о непроходимых дебрях, ранних подъемах, вечерней росе, шуме деревьев… тихом смехе и миске с ягодами.
– Сбежали! – Вилора подскочила к замечтавшейся подруге, стаскивая ее с седла. – Сбежали!
И они закружились по поляне:
– Сбежа-а-а-али-и-и!
Задыхаясь и смеясь, девушки повалились в траву.
– Вот! А вы идти не хотели!
Разрумянившаяся зачинщица всего этого безобразия плюхнулась рядом и вдруг замерла, потрясенно всматриваясь в гущу листвы. Три ее сообщницы испуганно проследили взглядами в том же самом направлении и ахнули: за деревьями поблескивало лесное озерцо, в которое с каменного уступа падал маленький водопад. Вода сверкала, искрилась и тихо шумела, словно приглашая окунуться в прохладную глубину, смыть грязь, пот и усталость.
– Какая красота… – прошептала Лериния и, словно во сне, пошла вперед.
Остальные потянулись следом.
Натэль, рывком сорвав с себя рубашку, отрывисто крикнула:
– Ну, что вы встали как клуши, бежим!
И она с разбегу плюхнулась в прохладную воду, подняв фонтан брызг. Вампирша хмыкнула и тоже начала раздеваться. Только та, что обнаружила водоем, застыла в сторонке, то ли боясь воды, то ли стесняясь. Она теребила тесемки рубашки и неуверенно перетаптывалась на месте.
– Ты пойдешь? – спросила ее Кэсс, сбрасывая сандалии.
– Нет. Я плавать не умею, – улыбнулась девушка. – Я так, только ноги помочу.
Ниида кивнула и уже было начала снимать рубашку, однако в последний момент вспомнила – все тело покрывают безобразные синяки и ссадины. Застыдившись своих пятнистых ног и рук, она полезла в воду в одежде, игнорируя удивленный взгляд приятельницы, оставшейся на берегу.
Кассандра так и не поняла, что произошло. Лишь почувствовала, как Лериния резко толкнула ее в спину и что-то пробормотала. Между лопатками вспыхнула тупая боль, и девушка рухнула в холодную озерную глубину. Мощный водоворот закрутил ее, утягивая ко дну. Утопающая вступила в отчаянную борьбу с яростным потоком. На миг даже показалось, что удастся победить, – Кэсс вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух, увидела, как через поляну к ней несется телохранитель и, распластавшись в зверином прыжке, кидается в темную глубину.
С ужасом ослушница успела подумать о том, что повела себя как круглая дура, но в тот же миг что-то потащило ее вниз. Противиться яростной мощи воды не осталось сил, легкие горели огнем, в глазах потемнело, а потом сознание стало мутнеть. Последней мыслью Кэсс перед тем, как все затопила тьма, было: «Амон убьет Фрэйно».
Светловолосая рабыня смотрела на мутную воду непроницаемым взглядом, держа пальцы рук сплетенными в затейливом жесте. Морок медленно растворялся. Озерцо таяло, водопад превращался в дрожащее марево и вот совсем исчез, открывая ровно очерченную Поляну Пути. Никого. Чисто сработано. Теперь нужно вернуться в столицу, проскользнуть к себе в комнату, и готово!
Эта троица всегда держалась вместе. Лериния с ними замечена не была. Значит, и подозревать ее не станут. А то, что охранник последовал за ниидой, даже хорошо. Не сболтнет лишнего. Ведь, кроме него, никто не видел коварную претендентку рядом с исчезнувшими девчонками. Интриганка обошла деревья, которые отчего-то недовольно шумели, запрыгнула на свою кобылку, накинула на голову капюшон простого холщового плаща и направила лошадь к столице. Идеально сработано.
– Ничего?
Амон отрицательно покачал головой и угрюмо посмотрел на Тирэна.
– Ты что-то знаешь?
– Нет, квардинг.
Сотник повернулся к Герду.
Тот стоял неподвижно, только на черно-серых скулах гуляли желваки. Он не вмешивался в разговор, не переминался с ноги на ногу, не сжимал кулаки, но во всей его позе было столько напряжения, столько едва сдерживаемого гнева, что никто не назвал бы его безмятежным.
– Успокойся, – ледяным тоном посоветовал Тир. – А то, того гляди, обратишься. Найдем их.
Сын Фрэйно оказался первым из хранителей, который обнаружил пропажу своей подопечной. Вампирша исчезла. Об этом сообщила рабыня, прислуживающая ей по вечерам. Служанка несколько раз нагревала воду для ванны и приносила ужин и лишь затемно осмелилась прийти к господину и сообщить, что Вилоры до сих пор нет. Как демон не убил глупую девку, осталось загадкой.
Зато следом сразу же обнаружилось исчезновение Натэли. И хотя Тиру было абсолютно плевать – где она, пропажа сразу двух претенденток стала нонсенсом. А уж когда выяснилось, что вместе с ними канула в неизвестность и ниида…
На город мягко опустилась ночь. В бархатной темноте призрачно мерцали белые стены, огни в большинстве окон уже погасли, тихо и сонно шумели деревья… Однако кое-кому было не до сна.
– А та, белобрысая, не помню имени. Она не пропала? – спросил Риэль, постукивая тонкими пальцами по мраморной столешнице.
– Не пропала, – отмахнулся Герд. – Только бормочет, что ничего не знает, и на колени бухается.
– Но уходили они вместе, – неторопливо заключил собеседник.
– Они всегда вместе уходят. – Амон, казалось, посмотрел спокойно, но ангел, знавший его много веков, споткнулся взглядом о едва сдерживаемую ярость и скрытую боль, которые промелькнули в голубых глазах.
– Полагаю, они просто сбежали. – Тирэн нахмурился. – Знать бы: куда?
– Конечно, в лес. Куда здесь еще бежать? – отозвался со своего места предводитель воинства Антара и насмешливо фыркнул.
Демон не обратил на его слова ни малейшего внимания.
– Герд, проверь, – коротко приказал квардинг.
– Да.
Хранитель Вилоры так рванулся к выходу, что Тир хмыкнул. Герд был молод, поэтому бездействующее ожидание было для него настоящей пыткой. Когда он станет старше, то поймет – нет таких неприятностей, какие нельзя переждать. Но это будет позже. Намного позже. А пока пусть ищет.
– Мне нужна эта девка, – снова подал голос хозяин Кассандры.
– Добровольно она ничего не скажет. – Риэль покачал головой. – А прикасаться к ней без разрешения оракула нельзя.
– Так достаньте разрешение! – сверкнул глазами Амон. – Я вас не для красоты держу.
Ангел и демон переглянулись и почти одновременно направились к выходу. Квардинг светозарной рати сразу же устремился в сторону книгохранилища, где, как всем известно, любил проводить ночи оракул. Старый колдун мало спал и мало разговаривал. По всему выходило, что среди ветхих свитков и пыльных фолиантов ему было интереснее, чем среди себе подобных. Андриэль уже почти миновал широкий коридор с ярко горящими коваными лампами на стенах и даже начал подниматься по короткой лестнице, когда Тирэн сильно толкнул его промеж лопаток. Ничего не подозревавший ангел едва не растянулся на ступеньках.
– Ты! Ничтожество! – схватил его за шкирку и развернул к себе сотник. – Ты что о себе возомнил? Возглавил своих порхатых и решил, будто можешь потерять последнее почтение? Удивляюсь, почему Амон тебя еще не прикончил?
Заносчивый раб вывернулся:
– Потому что я ему нужен! А ты – бесполезная гора мышц и самомнения! Даже свою претендентку упустил, потому что на все наплевал. А теперь ищешь ее, вывалив язык, и боишься схлопотать по шее. Еще бы! За такое не похвалят.
Каждое произнесенное слово сочилось ядом. Демон повел плечами, расправляя крылья, но его противник только насмешливо фыркнул:
– Хочешь напасть на предводителя воинства Антара? Давай, сотник, нападай!
Он как будто даже стал выше ростом и раздался в плечах.
– Предводитель? Ты раб. Обычный раб, на которого скинули обязанность возглавить стадо светозарных идиотов. Да и это тебе доверили только потому, что Амон презирает вашу глупую, ни на что не годную расу. – Тир презрительно усмехнулся и едко спросил: – Ты хоть помнишь, как крылья раскрывать, предводитель?