"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Талех не позволил его проводить. Связался с Женей из шаттла, когда она грустно направлялась в свою каюту. Наговорил кучу нежностей и улетел. Намаявшись от тоски, Евгения улеглась спать пораньше. Несмотря на хронический недосып, долго вертелась, думая о Талехе…
Женя внезапно подскочила среди ночи с чётким ощущением, что в комнате кто-то есть. Чувства её не обманули. Рядом с информационным блоком застыла расплывчатая фигура. Женя продолжала таращиться в темноту. Мало ли что померещится из-за одежды, брошенной на стуле…
— Свет… — хрипло выдавила она, вспомнив о голосовых настройках. Сенсоры не реагировали. Женька прокашлялась.
— Свет!
Лампы вспыхнули так ярко, что она зажмурилась.
— Приглушить…
Теперь в самый раз. Напротив «стоял» дмерх. Он выглядел отчётливее, чем обычно, приняв очертания человека в плаще с капюшоном. Покров сгустился, поблёскивая, будто световой скафандр.
— Не пугайся. Это всего лишь иллюзия, зрительный эффект.
Он это сказал? Или слова прозвучали у неё в голове?
— Мне удалось подстроить нейромодуляторы, — так объяснил он свой неожиданный облик.
— Почему вы приходите ночью? Другого времени нет? — возмутилась Женька, оправившись от изумления.
— У вас ночь? Не подумал. У нас другие… Я ждал, когда ты будешь одна. Надо поговорить…
— Неужели?.. Не приближайся ко мне!
— Не бойся. Меня здесь на самом деле нет.
— Как интересно, — Женя успокоилась и села, обхватив стянутые одеялом колени. — Но что ты можешь ещё сказать? Кроме того, что болтал раньше.
— Это был не я.
— А мне всё равно. Я вас не различаю.
Дмерх колыхнулся, выражая недовольство.
— Я знаю, что говорил мой предшественник. Но мы по разные стороны шахматной доски…
— То есть? — нахмурилась Евгения.
— Я - Шердан, гроссмейстер белых, он — Сингер, гроссмейстер чёрных…
— Зашибись! — воскликнула Женя, скинув одеяло и переместившись на край кровати, поближе к дмерху. Как удачно она надела пижаму…
— Так вы играете в шахматы?
— Да. Проекционные шахматы. Через модуляторы…
— Это не у меня крыша поехала… Это вы реально играете?! В масштабах галактики? Выродки!
— Всё не так просто… Погоди. Выслушай!
— Какая разница! Люди мрут, а вы играете…
— Да послушай ты, наконец! — оказывается, дмерхи тоже могут выходить из себя.
Женя кивнула:
— Ну?
— Мы должны играть. Иначе… В общем, мы совершили ошибку.
— Какую?
— Роковую ошибку, и пытаемся всё исправить.
— Ага! Потому и сожрали того паренька? Пожертвовали им, словно пешкой? Гады!.. Вы должны были его вернуть!
— Нет, — глухо произнёс Шердан. — Мы вытащили парня из прошлого за несколько минут до гибели.
Женя пришла в ярость.
— Изверги… Бездушные твари! Чем лучше симбиогенез?
— В прошлом его смерть была бы гораздо мучительней.
— Неправда! У будущего множество вероятностей. Вы могли просто спасти его!
— Нет, — бесстрастно ответил дмерх. — Это исключено. Мы всё просчитали.
— Математики хреновы!
— Это было необходимо. Мы сожалеем.
— А разве вы на это способны?
— Да.
— Ты мне зубы не заговаривай, — ухмыльнулась Женька. — Рассказывай, что за ошибка.
Шердан помолчал минуту, взвешивая последствия.
— Хорошо. Слушай. Всё началось с изобретения модуляторов: террамодулятор — для перемещения в пространстве, темпомодулятор — для перемещения во времени и нейромодулятор — для трансляции разума сквозь… В общем, неважно, сквозь и всё. Сперва мы допустили оплошность при испытании террамодулятора…
— Я не ослышалась? Или в языке дмерхов нет множественного числа?
— Это была случайность. Мы разрушили Кронос.
— И всего лишь? Ну надо же! А как же люди?
— Не стоит выставлять нас злодеями, — возразил Шердан. — Кронос к тому времени уже стал необитаем.
— Конечно, мы белые и пушистые. Что дальше?
— Планету разорвало. Часть обломков мы использовали, другая — до сих пор блуждает во вселенной…
— А такая была легенда, — посетовала Женя.
— Может быть, хватит перебивать, — попросил Шердан и продолжил. — Зато потом, используя частицы Кроноса и совместив модуляторы, мы создали телепортаторы и проекционные шахматы. Это позволило нам безопасно путешествовать, перемещать объекты из прошлого и наблюдать за вами…
 
Шердан вдруг замолчал.
— Ну, и? — не вытерпела заинтригованная Женька.
— Вот тут-то мы и совершили ошибку. Вмешались… Поначалу шахматы работали только в одну строну, но когда дмерхи повлияли на порядок вещей… Это произошло из-за гатраков… Возникла двусторонняя связь и взаимозависимость… Что грозило катастрофой. Отныне всё, что происходило у вас, стало отражаться на нас. И наоборот. Это невозможно. У нас иные законы физики…
— Где у вас? — Женька воспользовалась паузой.
— У нас…, - он явно не хотел отвечать на вопрос. — Единственным выходом было играть в шахматы, чтобы останавливать нежелательные процессы…
— То есть, нас контролировать?
— Примерно так… А ещё дмерховены. Чтобы скрыть от них.
— Кто такие дмерховены?
— У нас они следят за всем, за порядком… Поэтому мы играем и не можем перестать. Если перестанем, не закончив игру, дмерховены поймут, что происходит. Они не станут церемониться — конфискуют модуляторы и уничтожат шахматы, а поскольку вы связаны, то и вас.
— А почему вы сами не уничтожили эти дурацкие шахматы и нас заодно? Было бы меньше проблем.
— Пойми, мы не злодеи. Мы — исследователи.
— Так, ладно. А что вы от нас-то хотите?
— Мы не можем закончить партию или остановить игру, без разрушительных последствий. А вы — можете.
— Как?
— Для начала — остановить войну.
— Как? — Женька рассмеялась. — Вы в своём уме? Как вы себе это представляете? Поговорить с гатраками и неотрадиционалистами, объяснить ситуацию? Они конечно ответят: «Нет проблем! Мир!». Повернутся и уйдут? Бред…
— Это в ваших силах, а мы параллельно с вами синхронизируем действия и прекратим игру, без последствий. Только надо придумать как. Настолько просчитать партию очень сложно. Это должно быть что-то стремительное и грандиозное…
— А если просто выиграют белые, и вы сами закончите играть? — перебила Женька.
— Это невозможно. Я понял это. А Сингер всё ещё цепляется за вероятность выигрыша…. И потом. Ты уверена, что победят белые? Сингер играет чёрными, его стратегия превосходит мою… Но любой исход не решит проблему. Мы играем давно. Всё больше запутываясь, втягивая новых участников, и нет этому конца. Эта игра — бесконечна, как вселенная. Выиграют одни, и на смену проигравшим придут другие. Когда-нибудь мы полностью утратим контроль над шахматами, и дмерховены узнают. Что будет дальше, я уже говорил…
С каждым словом Женя огорчалась всё сильнее.
— А почему вы решили поговорить со мной? Пешкой…
— Ты больше не пешка. Ты — ферзь. Ключевая фигура белых.
— ???
— Забыла? Пешка на чёрном поле. Конец шахматной доски.
— Поэтому Сингер хотел отправить меня обратно?
— Да.
— Ну и что теперь будем делать?
— Думать. Вместе.
— Хорошо. Но сначала ответь на вопросы.
— Постараюсь.
— Куда делся прежний ферзь?
— Мы его потеряли, неверный ход… Постараемся теперь этого избежать.
— Вероятно, твой Сингер играет лучше. Вон чего провернул — гатраки, нео, заговор.
— Я признаю. Мы пытались противостоять, вылечив землян от информационной болезни, чтобы сделать их неуязвимыми для гатраков. Не получилось. Сингер меня и здесь обставил. Более того, он заразил людей этим вирусом ещё раньше… И врёт, что случайно. Или не врёт…
— Ничего себе!.. Неужели совсем нет лекарства? Не съедят гатраки, так вирус доконает, превратив землян в сосуды для линейного интеллекта.
Жене казалось, что она сходит с ума. Шердан мерцал. Наверное, от огорчения и стыда… Женька усмехнулась своим мыслям. Мучает ли дмерхов совесть, или они попросту не хотят лишиться своих игрушек?