"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Так как эльфы тут же едва не поссорились, выбирая, какому из маршрутов отдать предпочтение, вопрос решили простой жеребьевкой. Эоста вытянула самый ближний путь — к Фогфеллу. Вот тут Лиэн чуть дрогнул, как показалось Даагону, подавив какую-то обеспокоенность. Лорд мысленно возблагодарил Галлеана: друид все-таки себя выдал.
— Дальше со мной идут только четверо претендентов, а остальные ждут здесь приказа военных вождей. — Он покосился на дриаду. — Иссиана, так как Альянс для тебя не указ, ты можешь вернуться в свой лес.
— Верно подмечено, не указ, — улыбнулась дриада с ласковостью потягивающейся кошки, чьи коготки выставлены напоказ. — Не забудь о клятве, лорд. Чужая жизнь не будет засчитана. Девочки и мальчики, отступаем!
Кентавры приняли седоков. Лиэн, положив ладонь на плечо своего рыжего друга-кентавра, еще раз оглядел группу претендентов, на мгновенье задержав взгляд на страже. Только сейчас и лорд заметил, что латы на боку Энраха располосованы, словно мечом, и в прорехе видны повязки.
Отряд Иссианы удалился с гиканьем, смехом и, главное, их любимым друидом. И слава Галлеану! Только вот почему дриада слишком сдалась так легко, не к добру это.
— Страж Энрах, — приказал Даагон, — так как ты часть пути командовал отрядом, тебе и докладывать о происшествиях. Остальные — готовьте снаряжение.
Сонил и Эоста ушли, а лучница продолжала с тоской смотреть вслед исчезнувшей за поворотом группе Иссианы.
— Тинира, ты что-то хочешь сказать?
— Да, лорд, хочу. — Она вздернула подбородок. — Вы с таким увечьем не сможете идти в горы. Энрах — хороший командир, мы справимся и без вас. Если дальше путь могут продолжать только пятеро, то отпускать охотника было ошибкой. Тем более что он, как я слышала, уже бывал в горах и смог бы стать нам проводником.
«Ох уж эти прямолинейные женщины диких кланов!» — вздохнул про себя лорд.
— На будущее: мои приказы не обсуждаются, Тинира. Тот факт, что клан Гаэтер не входит в Альянс, ничего не меняет после того, как ты ударила в колокол. Все. Выполняй приказ.
Едва лучница ушла, не скрывая ярости и беззвучно шевеля губами, лорд спросил Энраха:
— Твоя рана опасна? Выдержишь переход по горам?
Молчание затянулось. Подняв глаза, Даагон не увидел в глазах стража ненависти. Взгляд его был скорее задумчивым, чем враждебным.
— Царапина, лорд. Не помешает.
— Я видел следы битвы у реки. Кто из… наших оказался оборотнем?
Энрах ответил уклончиво:
— Страж Диноэль пропал бесследно, но его не видели среди сражавшихся.
— А Кимерт?
— Погиб достойно, отвлекая нежить от Эосты на себя. Если бы не он, я бы не успел убить оборотня, и она… — Энрах резко отвернулся. — А потом нахлынула орда Мортис.
— Это не последняя схватка, и в горах вам не обойтись без мага.
— Тот парень, Лиэн, неплохой маг. Я видел его работу в лесу Вереска.
«Они издеваются!» — подумал лорд и пожал плечами.
— Возможно, и неплохой. И с гномами знаком, и горы знает, и магией владеет, и будто бы охотник на оборотней… Хотя вообще-то с оборотнем можно и одной стрелой управиться, они эльфам не страшны. Но мне подозрительно, когда для нашего похода находятся слишком идеальные попутчики. Тебе так не кажется?
Энрах не выдержал:
— Я думал, ты будешь говорить со мной о другом, лорд.
— Я говорю о самом важном для меня, страж. О вашей защите. О том, чтобы дойти до Посоха Духа. А наши с тобой недоразумения закончатся после ритуала разрыва.
* * *На гномьей заставе эльфов встречал уже знакомый Даагону ветеран.
— Так ты, лорд, тоже с ними? — прищурился гном и, получив утвердительный ответ, покачал головой: — Эти четверо пусть проходят, а вот тебя пускать не велено.
— Отряд может состоять из пяти эльфов.
— Не любых. А по правде, так пока любых, кроме тебя.
— Почему? — опешил Даагон.
— Приказ. А тебе велено передать: тот, кто начал переговоры с вранья, на нашу землю не ступит.
Это было уже прямое оскорбление.
— Я требую объяснений, ветеран!
— Требует он! Да кто ты… — Гном стрельнул глазами на эльфов, дружно положивших руки на мечи, и спохватился — негоже унижать командира на глазах подчиненных, если не провоцируешь драку, а драться пока запретили. Поэтому ветеран лишь махнул ручищей в сторону сложенных грудой валунов. — А, ладно, вон туда иди, там и требуй, пока Ринотар еще не ушел. По правде, так это я загнул насчет вранья. Было сказано: кто сокрыл чего-то там. Хотя по мне, разницы никакой.
Лорд уже не слышал, о чем ворчал гном, — он быстрым шагом направился к валунам, где обнаружил ход в землянку, оказавшуюся неожиданно просторной. Посреди квадратного помещения стоял длинный стол с крепкими, как сами гномы, лавками. У стен в стояках развешены топоры, а из одного угла, где виднелись бочки, явственно доносился запах эля.
Перед магом в синей мантии лежал Алкинор, перечеркнувший глубокую трещину в столешнице, — наверняка гномы недавно буянили и не успели починить перед неожиданным визитом командования.
— Садись, лорд, — кивнул отшельник на лавку напротив. — Я слышал, ты блюдешь честь и не опускаешься до низкой лжи, но, видно, у эльфов извращенные понятия о чести. Что заставило тебя сказать, что ты не знаешь, кем был переплавлен Алкинор, если ты был им ранен и нес его в своем теле?
«Вот что ты придумала, Иссиана!» — заскрежетал зубами Даагон.
— Я был им ранен, но не знаю, кто преобразовал и извлек меч, — сказал он.
— Мы же сказали: найдите нам мага, приложившего руку к преображению Алкинора. — Гном снова покосился на культю лорда. — Куда уж яснее говорить, лорд? Поведай мне о клинке, что сочтешь нужным, а там посмотрим, стоит ли нам пропускать тебя. Горы лжи не любят.
Разговор получился тяжелым: древний отшельник оказался чудовищно проницательным, откуда-то (ясно, что от той же предательницы!) осведомленным о магии рода Эрсетеа, и постепенно он вытянул из эльфа некоторые подробности. Особенно его заинтересовал спутник лорда, охотник Лиэн, — гном выспрашивал о его внешности и повадках, как новичок у бывалых охотников, прежде чем идти на незнакомого зверя.
Когда отшельник, наконец, отпустил лорда, выглядел он весьма довольным. Гном не только дозволил Даагону идти дальше, но и внезапно расщедрился.
— Я дам твоему отряду проводника, — заявил он. — Но если что-нибудь с ним случится по твоей вине как командира, спрос будет со всех.
Лорд согласился. И как же он пожалел о своей опрометчивости, когда увидел, кого ему подсунули гномы!
Рядом с эльфами уже стоял Лиэн, опираясь на свою безобразную рогатину, и эта его неуловимая улыбочка, как никогда, показалась Даагону издевательской: мол, ничего ты мне не сделаешь, Даагон, и никуда твой сын от меня не денется.
Самое обидное, что формально глава рода Эрсетеа не имел оснований предъявлять гномам претензий: те вроде бы выполнили все условия — допустили эльфов в горы, указали направление поисков и даже дали проводника. И при этом сделали все, чтобы осложнить жизнь извечных врагов.
* * *След драконьего ножа на доспехе черноволосого эльфа не оставлял сомнений — демон-двойник в отряде лорда, и никто его не заподозрил! Даже Иссиана не поверила Лиэну, сказав, что проверяла всех жезлом. Только вот магия эльфов уже не та, что раньше, она слабеет. А двойник копирует не только тело жертвы, он прикрывается чужой памятью, имитирует душу, оставаясь при этом демоном, хотя как такое возможно, знает только Книга Тьмы и сам Бетрезен.
Лиэн решил не спускать с отряда глаз и следовать поблизости. Но гномы его не пропустили.
— Почему, Ринотар? Что изменилось? — Охотник рухнул на скамью в землянке, куда его доставили, как врага, заломив руки за спину.
Маг-отшельник, покинувший пещеру ради неординарного события на границе, не торопился возвращаться. Горцы не любили спешку ни в чем — величие седых вершин располагало к такому же характеру. Ринотар отпустил стражу, тщательно осмотрел рогатину, хмыкнул, но его особое мнение мага о посохе затерялось где-то в длинной и белой, как застывший водопад, бороде.