"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)
* * *До озера оказалось не так уж и близко. Когда мы добрались до него, в нем, как в зеркале, отражалось раскрашенное первыми звездочками небо. Полукругом, со стороны гор его украшал кедровый лес, подступавший почти к самой воде.
Тропинка привела нас на каменистый открытый берег. Выбрав место, мужчины принялись ставить палатку. Оставив их под руководством Светки, я подошла к воде и опустилась на корточки.
Здорово! Огромное зеркало раскинулось у ног, и чем дольше я смотрелась в него, тем сильнее мне казалось, что настоящее не то, что меня окружает, а то, что отражается в озере.
— Любуешься?
Светкин голос спугнул наваждение. Я отряхнула руки, которыми гладила воду, даже не чувствуя сковывающего холода.
— Да! — улыбнулась я. — Здесь красиво!
— Даже очень! — К нам подошел Крендин. — Когда я был у друга в Алмаззанне, он как-то сводил меня на точно такое же озеро. Так мы за день там столько пипукры наловили! — Мечтательно улыбаясь, он прикрыл глаза.
— Гм… Пипукра вещь хорошая! — Мы со Светкой переглянулись и захихикали. — Еще бы знать, что это за зверь?
— Это не зверь. Пипукра — помесь рыбы и змеи, — пояснил Крендин. — Но любопытная-а-а! Вот на это мы ее и ловили. Друг разделся и голышом по берегу бегал, а иногда лаял. И когда эти твари всплыли на него поглазеть, я их обухом… Обухом!
Представив эту картину, мы со Светкой впали в истерику.
— Н-да! — наконец простонала я. — Куда смотрел Рыбнадзор? На месте этих пипукр я бы точно отобрала у вас топор и так бы отбуцкала этим самым… обухом… по голове! Особенно твоего друга. Как особо буйного! Правда! Чтоб не мучился!
— Так а у пипукр рук нету! — бесхитростно сообщил Крендин.
— Блин! Вот и верь теперь в справедливость! — фыркнула Светка и со стоном смахнула слезы.
— Ну-ка, девки, вместо того чтобы хохотать, вымойте котелок. — По гальке прошуршали шаги, и Федор поставил рядом с нами закоптелую посудину. — Только чтобы без драк! Сейчас костерок запалим и приготовим чего-нибудь на ужин. — Он обернулся к зависшему в нирване Крендину. — А ты чего стоишь, как дурак лыбишься? Я Вана за ветками отправил. Иди помоги парнишке. — И, проводив Крендина взглядом, довольно кивнул. — А я пойду мясо порежу. Ужин-то готовить надо, а то скоро совсем стемнеет.
Мы со Светкой переглянулись и взялись за котелок.
— Вот так всегда! Почему нас за ветками не послали? Справились бы! А сейчас сиди тут! Маникюр песком порти!
Я лишь вздохнула, слушая недовольное бухтение подруги.
— Ну вроде отмыли! — наконец полюбовалась она на котелок, зачерпнула холодной, хрустально-чистой воды и обернулась на голоса.
Мужчины уже разожгли костер и теперь о чем-то громко переговаривались, копошась у одиноко стоявшей палатки.
— Пойдем, а то Федя не упустит шанс прочитать нам нотации.
— И не говори! — усмехнулась я, шагая вслед за подругой. — Повезло нам со спутниками!
— Держи! — Светка передала Федору котелок и полюбовалась, как он подвешивает его над костром. — А почему палатка одна?
Примостив котелок, он неторопливо ссыпал в него крупу, уже нарезанное мясо, смерил ее взглядом и усмехнулся.
— Сами потеряли свою палатку — так что какие претензии? Или будете спать вместе со всеми, или сторожите до утра.
— Вот так всегда! — Светка нахмурилась. — Знала бы, что из-за потери рюкзака будут такие проблемы, ценила бы его больше жизни!
— А чем тебе не нравится наше общество? — ехидно осклабился гном.
— Вопрос звучит не так! — холодно улыбнулась подруга. — Начнем с того, чем ваше общество должно мне нравиться, особенно после того, как ты умудрился потерять нашу палатку!
Улыбка Крендина погасла. Пожав плечами, он уселся рядом с Ваном и, опустив подбородок на кулаки, уставился в окружившие нас сумерки.
— Свет, да ладно тебе! Один день осталось потерпеть! Я тоже боюсь неизвестности, но это же не повод на всех кидаться? — Мне почему-то стало обидно за Крендина. Старался, тащил ее по колено в грязи, и на тебе благодарность!
— Один день? — Светка подняла на меня сияющие отблеском огня глаза. — Еще неизвестно, как туда попасть!
— Да попадем! Уж попадать-то у нас с тобой опыта выше крыши!
— Н-да-а, — она вздохнула, — одно сплошное попадалово!
Мы замолчали, загипнотизированные пляской огня.
— Ну кажется, готово. — Федор в очередной раз помешал варево, попробовал и довольно кивнул. — Налетайте!
Глядя, как мы, наполняя тарелки, опустошаем котелок, он усмехнулся и неторопливо достал для себя миску.
— Не, ну как обидно! Час готовки — пять минут еды! — Набрав каши, Федор снял с огня котелок.
— Фэто пофому, фо фусно! — прочавкала Светка, уписывая за обе щеки угощение.
— Ха, после такого марш-броска любая еда покажется вкусной! — хмыкнула я, облизывая ложку.
— Не нравится, не ешь! — тут же обиделся Федор.
— Да ладно, нравится, — примирительно вздохнула я. — Все равно выбора-то нет!
— Мне показалось, или ты хотела поблагодарить Федора за вкусный ужин? — покосился на меня Ван. — Если поблагодарить, то у тебя это как всегда не получилось.
— А ты вообще…
— Добрый вечер! — перебил меня прозвучавший рядом приятный голосок.
Мы обернулись. У костра стояла невысокая, восточной внешности, довольно симпатичная девушка лет восемнадцати.
— Да уже, скорее, ночь! — Крендин отмер первым и, вскочив, усадил незнакомку на свое место.
— Я вам не помешаю? Просто мои друзья остались там. — Она с виноватой улыбкой махнула рукой в темноту. — А я увидела ваш костер и пошла на свет.
— А-а! Ясно! — Федор, все это время не сводивший с нее настороженного взгляда, успокоенно кивнул. — Тяга к долгим прогулкам? Как зовут?
Девушка, словно не услышав вопросы, обвела наши тарелки голодным взглядом.
— А у вас есть что-нибудь перекусить?
— Конечно, — пожала плечами я. — Каша устроит?
— Вполне! — Девушка благодарно мне улыбнулась.
Выудив из рюкзака еще одну миску, Федор с горкой наложил туда каши и протянул гостье.
— Так как тебя зовут?
— Джаш.
— Ты местная?
— Да. Я живу тут. Недалеко.
— Слышь, дед, отстань от нее со своими расспросами! — вступился за девушку Крендин. — Дай человеку поесть спокойно.
— Да ради бога! — Федор недовольно передернул плечами, и на некоторое время над нами повисла тишина, нарушаемая лишь стуком ложек.
— А вы куда направляетесь? — Девушка отставила опустевшую миску.
— Да просто путешествуем, — улыбнулся Ван, разглядывая гостью. — Увидели красивое озеро и решили возле него переночевать.
— А не боитесь? — Чуть раскосые глаза гостьи обвели нас внимательным взглядом.
— Чего? — насторожился Федор.
— Вроде бы в этом озере живет дух.
— А-а, легенда про утонувшую здесь девушку? — разочарованно протянула Светка. — Не, мы сказок не боимся.
— Немного неверная трактовка. Девушка не утонула, она СТАЛА этим озером. — Гостья перевела холодный взгляд на Светку и вдруг предложила: — Хотите, в плату за ваше гостеприимство я расскажу вам эту легенду? Так, как она звучала много веков назад? — И, не дожидаясь наших нерешительных кивков, начала: — Когда-то давно, на месте той горы, — она кивнула на возносящиеся в ночное небо вершины Короны, — стоял дворец, и в нем жила девушка. Обычная прислуга во дворце правителя. И вот однажды правитель заметил ее красоту и предложил стать его подругой.
— Хм, обычная история! — насмешливо фыркнула Светка, но, не дождавшись поддержки с нашей стороны, пробурчала: — Ладно, давай рассказывай дальше, хотя я в принципе уже знаю, чем там все закончилось!
Дождавшись тишины, гостья с улыбкой кивнула и продолжила:
— К слову сказать, он был молод и красив, и девушка, как и все девушки того королевства, была влюблена в своего повелителя. Она согласилась, но при условии, что тот сделает ее женой. Правитель согласился совершить обряд в ближайшее полнолуние, но… дни шли, одно полнолуние сменялось другим, а любимый не торопился выполнять обещание. А вскоре и вовсе уехал на полгода в соседнее королевство и вернулся оттуда с молодой женой. И вот в канун полнолуния девушка вошла в их покои и прокляла своего неверного возлюбленного, приговорив его к вечному одиночеству. И боги услышали ее. На следующий день землетрясение уничтожило этот город, а на месте дворца выросли эти две горы, в которые из-за проклятия девушки и превратились властитель и его жена. Люди нарекли их Короной Властителя и Королевой. Но и девушка не смогла жить, зная, что повинна в гибели любимого. И попросила она богов, чтобы позволили они ей быть с ним рядом. И стала она озером, верной спутницей, всегда у ног своего господина. И будет так до тех пор, пока лунный мост, отразившись в глубинах ее вод, не соединит снова разлученных проклятием.