Эльфийский помещик (СИ)

Да и не смог бы я сейчас позволить себе новый катер. Самые дешёвые стоили от восьми тысяч, у меня таких денег не было. Подержанный же мне обошёлся всего в одну тысячу четыреста рублей.
Судном управлять было просто — один человек вполне мог справиться. Раскочегарил топку — и поплыл. На случай отказа мотора имелись вёсла, вставляющиеся в расшатанные уключины. Лодка оказалась тихоходной, едва ли пятнадцать вёрст в час выдавала, но быстрее такие и не плавали.
Обратно Игнат поехал на машине один, а я поплыл на своём новом транспортном средстве. В Свиноедово протекала небольшая речушка — приток реки Оры, на побережье которого располагались одна из моих деревень и пограничная крепость. К вечеру я добрался до села. Катер оставил на берегу рядом с лодками местных жителей и пирсом.
Игнат точно не знал, что находится на севере, он туда ни разу не ходил, но был уверен, что выше по течению обитает много бесов, а значит, и пещер там полно. А вот Кетаэл жил здесь с самого рождения. Добычей лунного угля промышлял его отец, а потом и он сам. Староста мог сообщить полезные сведения.
Игнат мне рассказал, что Кетаэл — тоже своего рода аристократия. Его предки владели обширными территориями в этих краях. Дед погиб в стычке с людьми. Наша власть низвела бывшую эльфийскую знать до положения простых крестьян и горожан. Привилегии удалось сохранить лишь небольшому числу местных аристократов, перешедших на службу царю и князьям. Кетаэл к этой категории не относился.
И хоть с тех пор времени прошло много, Кетаэл, возможно, считал таких, как я, захватчиками, и мне не стоило поворачиваться к нему спиной. Даже если сейчас он помогает мне, это не значит, что так останется и впредь. Повстанцев, впрочем, он тоже не любил.
Игнату я доверял чуть больше. Эльфы считали полукровок почти людьми, однако Игнат давно дружил с Кетаэлом, и потому я со своим управляющим подобные вопросы не обсуждал, поскольку не хотел, чтобы староста знал, что у меня в голове.
Тем не менее про дальние пещеры на севере я с Кетаэлом поговорил. В тот день мы с Игнатом зашли к нему в гости. Староста вёл себя, как всегда, немного резко, но в достаточной степени учтиво, не выказывая никакой враждебности. Он сказал, что знает, где находятся большие логова, но не может объяснить на словах. Ему придётся самому сопровождать меня, а делать он этого не хочет.
— Плохое место, — сказал он. — Не хочу идти.
— Если пойдёшь вместе со мной, риски будут незначительные, — я не собирался легко сдавать. — Я могу собственными руками убить любого крупного идэлиала. Спросил у Игната. Он ходил со мной, всё видел и остался жив. Тебе тоже нечего опасаться.
— Знаю. Я давно завязать это дело. У меня — поле, семья, село. У меня много работа.
— Твоя работа не убежит. Я готов предложить хороший процент. Представь себе, что ты заработаешь несколько тысяч рублей с одного похода. Тебе больше не придётся пахать землю. Кроме того, мы будем не одни, мои наёмники тоже пойдут.
— Надо думать, — нахмурился Кетаэл. — Сказать завтра.
На обратном пути я сказал Игнату, что удивлён нежеланием Кетаэла идти со мной за лунным углём.
— Неужели он боится? Он храбро сражался во время битвы с шайкой Косого. С чего бы ему бояться бесов?
— Он потерял друзей в тот день, когда мы забрались в пещеру, — напомнил Игнат. — Я вам рассказывал. Кетаэл дал обещание семье, что больше не будет добывать уголь.
— Тогда пусть объяснит мне, где найти эти пещеры. Неужели из-за какого-то дурацкого обещания я останусь без добычи? Скажи ему, чтобы не глупил. Он тебя послушается.
— Кетаэл упрям и не слушает никого, — усмехнулся Игнат. — Но думается, вы его заинтересовали. А мне, знаете ли, ваше благородие, хотелось бы уже в собственный дом перебраться. Времени много прошло, а я до сих пор в пристройке живу, место в вашем особняке занимаю.
— Так я разве запрещаю? Найди дом и живи там. Здесь же есть пустые.
— Есть-то есть, да только непригодны они. Крыши и полы сгнили, стены заваливаются. Ремонт нужен.
Действительно, моим служащим требовались дома. Я помнил об этом, но никак не находил времени заняться. В селе стояло много пустых домов. Если привести в порядок, там можно расселить наёмников, которые до сих пор жили в моём дворе и ночевали в хлеву.
  
— Хорошо, — я остановился. — Вот ты этим и займись. Найди плотников, пускай чинят. Нам понадобится шесть-семь домов, чтобы всех расселить.
— Займусь. А может быть, сразу и посмотрим, какие избы хотите починить?
— Сейчас? Ну пошли.
Мы развернулись и отправились в ту часть села, где находилось много заброшенных дворов. Остаток дня я осматривал пустующие избы.
Утром, едва выйдя из особняка, я столкнулся на крыльце с Клаирой, которая теперь каждый день приходила сюда и занималась всякой работой, как и остальные охранники.
— Ваше благородие, доброе утро, — девушка слегка поклонилась. — Я слышала, вы опять собираетесь идти за лунным углём. Я прошу вас взять меня с собой.
— Послушай, мы с тобой уже об этом говорили. Я не возьму тебя без разрешения твоего отца.
— Отец малодушно отсиживается дома, когда мог бы заработать деньги, — Клаира гневно свела брови к переносице. — Это всё из-за того случая, когда погибли трое наших. Но это было давно, и я не хочу сидеть дома. Ваше благородие, пожалуйста, прикажите отцу, чтобы он меня отпустил.
— Не хули отца понапрасну. Он тебя взрастил, воспитал и научил всему, что ты умеешь, — меня возмутило отношение этой пигалицы к родителю. — Ты должна быть ему благодарна, а не обвинять в трусости.
— Я не собиралась отца обвинять в трусости. Но если он не хочет идти за лунным углём, это не значит, что мне или брату тоже не должно быть можно. Так неправильно.
— Если твой отец не расскажет, где находятся пещеры бесов, вообще никто никуда не пойдёт, — отрезал я. — И хватит об этом. Я сказал своё слово.
Девчонка была очень упрямая. Она храбро сражалась во время нападения на лагерь разбойников, да и вообще отряд Кетаэла сработал мастерски: кучу бандитов перебили, а сами потерь не понесли. Я и сам подумывал, не взять ли с собой Клаиру с её братом. У них были особые луки, усиливаемые природной энергией, благодаря которой стрела била мощнее пули. Поэтому я собирался поговорить с Кетаэлом про участие в вылазке его детей, хотя и не рассчитывал на согласие, особенно если он сам откажется идти.
Но вопреки моим ожиданиям, староста сам пришёл сегодня ко мне домой и объявил, что собирается лично отправиться на север к дальним логовам бесов. А когда я спросил насчёт детей, он подумал и тоже согласился. Вот только запросил много — тридцать процентов от общей выручки, но я жадничать не стал.
* * *
Полноводная река текла между лесистых берегов, а те то подступали к самой воде густой зеленью, то обрывались скалами. Слева и справа возвышались холмы, поросшие деревьям. Наша паровая лодка неторопливо плыла на север, рассекая носом воду и оставляя за собой волны и шлейф дыма. Мы старались держаться в тени, чтобы солнце не напекло голову, но во второй половине дня оно и само спряталось за наползающими тёмными тучами, сулящими близкую грозу.
Кроме Кетаэла с Клаирой и Велларом, со мной поехали Шрам и Викинг. Мне подумалось, что пятерых спутников должно хватить. Всё равно основная тяжесть боёв ляжет на меня, а роль остальных сведётся, по большей части, к бытовым заботам и перетаскивании лунного угля. Я рассчитывал на очень хорошую добычу, поскольку староста говорил, что в нескольких днях пешего пути на север попадаются глубокие пещеры, где угля столько, что хоть грузовиками вози. Но бесов, понятное дело, там тоже много, поэтому лёгкой прогулки я не ждал.
Когда под вечер вдали засверкали ломаные линии молний, я приказал пристать к берегу и разбить лагерь, чтобы не плыть под проливным дождём. Но пока мы искали подходящее место, где можно высадиться, пока вытаскивали лодку, чёрные тучи окончательно затянули небо, и на землю обрушились потоки воды, промочившие всех до нитки.