"Фантастика 2023-181". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Серая лавина накрыла собой маленький отряд. Друзей подхватили на руки, несмотря на яростное сопротивление, и перенесли к каменным оградкам, что окружали колодцы.
На одном из таких ограждений сидела старая троллиха и горько рыдала, прижимая к груди малыша. Малыш тоже был троллем, но таким красивым что больше напоминал эльфа.
Тролличий ребенок хлопал длинными ресницами, морщил изящно загнутый носик и тоже готовился зареветь, хотя и не понимал зачем.
— Ой, да за что же такое наказание на мою старую голову-у-у, — вопила меж тем старуха, выдирая пучки грязных волос из давно не чесанной шевелюры. — Ой, да за что же невинное дитя так перекосило-то…
Пленников тем временем поставили на ноги и попросили не устраивать скандалов.
— Это мы устроили?! — возмутился отшельник. — Налетели, отметелили, а мы скандалисты получается??
Старая тролличья самка перестала выть и шумно высморкалась. Малыш сполз с колен и, радостно воркуя, поковылял к рослому троллю, вожаку стаи. По совместительству тот был еще и папой обезображенного… или облагороженного тролленыша.
Вожак поднял малыша, взглянул на него — и все заметили, как лицо любящего родителя перекосило от отвращения, потом на нем отразилось глубокое чувство вины, и он крепко прижал сына к бочкообразной груди.
— Беда у нас, — рыкнул здоровяк, — помощь нужна!
— Попросили бы помощи спокойно, без мордобоя!
— Тебе, старик, легко говорить, ты вон какой весь благообразный, — тролль поставил малыша на землю, — а нам по рангу не положено. Мы кто? Тролли, а значит — вредители, а ты говоришь — просить. Нам только гадости делать просто, а вот просить сложно. Ну очень сложно!
— Да что у вас стряслось-то? — не выдержал черт.
Он глазами пересчитал подопечных — все были месте, это вызвало вздох облегчения.
— Вот что стряслось! — взвизгнула старуха, поднимая малыша над толпой.
— Какой красивый ребенок, — как всегда не подумав, сказал ангел. Тролли возмущенно загомонили, а старуха опять заголосила, причитая и подвывая:
— Что с ребенком сделали! Такой страшненький был! Посмотришь, бывало, на него и умиляешься, а теперь глаза б мои не смотрели-и-и!
— Почему?
Вся орда троллей одновременно загомонила, объясняя ангелу причину. Ор стоял такой, что у черта заложило уши. Пора было брать командование в свои руки, иначе они могли потерять много времени, выслушивая тысячи версий происшедшего.
— Молчать!!! — рявкнул он и ткнул пальцем в грудь здоровяка: — Говори ты один!
— А что тут говорить? Мы — народ ночной. Ночью работаем — гадости разные делаем пакостим помаленьку, подличаем, а днем спим. В этих вот колодцах.
— Вода не мешает?
— Что ты старик, говоришь? Да воды в них испокон веку ее было. Только в двух всего из сотни. В одном — мертвая, а в другом — живая. Там указатели есть. Дощечки такие с надписями — «эм» и «жо». Были.
— Чудеса! — Отшельник потеребил бороду и не доверчиво посмотрел на каменные оградки. — Я думал, что это все сказки, про водичку-то, а оно вон как!
— Если бы сказки, — всхлипнула троллиха. — Кто-то сегодня ночью убрал указатели. Я пораньше вернулась, ребенка спать уложить, гляжу — водица в колодце плещется. Едва дитя не утопила.
— Не утопила же, — утешил ее Бенедикт.
— Да лучше бы ему утопнуть, чем с таким личиком перед троллями показаться! Стыд-то какой!!!
Тут инициативу в разговоре перехватил рослый тролль. Он встал на цыпочки, дотянулся рукой до плеча черта и, доверительно глядя ему в глаза, с трудом выдавил:
— Только вы можете нам помочь.
— Да запросто! — весело рассмеялся Самсон. Он, наверное, в силу своего воровского прошлого мыслил нестандартно и быстро нашел решение проблемы. — Если в живой воде ребенок похорошел, то суньте его в мертвую — пострашнеет.
— Ее найти сначала надо, — ответил вожак ночных вредителей. — Колодцев вон сколько — в какой сунуть?
— Так и вас вон сколько! — не унимался находчивый вор. — Если все мутные, то с вами ничего не случится! Берете тролля и макаете — где похорошел, там и живая вода.
— А мертвая?
— Тоже просто — берете того, кто похорошеет, за ножки и снова макаете. В каком колодце пострашнеет — там и мертвая водица!
Вожак долго соображал, морщил лоб и почесывал затылок. Потом принял решение и кивнул:
— Начинайте!
Началось. Столпотворение. Друзья только диву дались бестолковости уродцев.
Сначала тролли кинулись к колодцам. Потом сдвигали тяжелые крышки, перегибались через край и… хорошели. Бежали к следующему, окунались — и тоже хорошели! В некоторые колодцы прыгали сразу по двое, по трое… Визг, крики, шум! Кто-то умудрился даже подраться за право первым залезть в колодец!
Результатом этого столпотворения стала толпа изумительно красивых, прямо-таки расписных троллей. Страшными остались только нянька и вожак, которые не принимали участия в поисках. Они смотрели на подчиненных вытаращенными от ужаса глазами.
Тролли стыдливо отворачивались. Они пытались прикрыть прекрасные лица точеными пальцами изящных рук.
Старуха посмотрела на это безобразие, потом на свои крючковатые лапы и усмехнулась.
— А не так-то все просто, милок! — ехидно пропела она, обращаясь к Самсону. — В какой колодец бы тролли ни заглянули — везде будет только водичка!
— Почему?!
— Да потому, что стоит только один раз потерять дорогу домой, и ты ее уже никогда больше не найдешь! Потерял дорогу — потерял дом! Поэтому нам и понадобились случайные прохожие — чтобы отыскать нужный колодец.
— Что ж ты сразу не сказала, карга старая!
— А ты подумай своей рыжей головой, может быть, и догадаешься! — Старуха противно, прям таки гаденько рассмеялась и пояснила: — Ну не удержалась я от малюсенькой, противненькой пакости.
— Разное в жизни видел, — задумчиво произнес Аминат, — но чтобы себе самому навредить — такое впервые наблюдаю.
— А может, и не надо искать мертвую воду? — Бенедикт с удовольствием смотрел на толпу красавцев троллей, получая от зрелища эстетическое наслаждение. — Может, лучше остаться такими, а? Тогда и прятаться днем не придется.
— Что?! — рыкнул главный тролль. — Ты вот… тебя вот кто-нибудь боится?
— Нет…
— Вот! И только потому, что ты такой красивый! А если мы такими останемся, кто ж нами детей пугать станет? У тролля не бывает лица, у тролля должна быть морда!!! Страшная морда!!! А вот чтобы наше племя эту морду себе назад вернуло, вы нам и нужны!
Троллиха даже руки потерла, предвкушая очередную подлость в отношении невинных пешеходов. Всем своим видом показывая, как она возмущена людской глупостью, объяснила:
— Колодцы заколдованы. Один раз заблудились — будем блуждать всегда. Поэтому, чтобы прекратить действие заклинания, нужен чужак, который в колодцах не живет. Приступайте!
— К чему?
— К поискам, чернявенький, к поискам!
— Ишь, хитрецы. — Гуча прищурился, соображая, как выйти из щекотливой ситуации без потерь. — А если мы сначала в мертвую воду сунемся? От нас же ни рожек, ни ножек не останется!
— Ну, рожки-то будут, родственничек! — уверенно заявила старая троллиха и противно рассмеялась, когда Гуча машинально протянул руку к голове, проверить, не появились ли на макушке костяные антенны.
Маленький тролленыш устал сидеть на отцовских руках, сполз на землю и проковылял к бабке. Старая взглянула в его лицо, сделала страшную гримасу и провизжала:
— Тролли, что вы на них смотрите! Хватайте и макайте в колодцы!
— Дык это… — Один из троллей изящно почесал затылок. — Кого первым?
— Любого! — Троллиха сорвалась на визг.
— Который из них любой?
— Болван! Бросьте жребий — на кого упадет, того и макайте!
Получив четкое указание, тролли задвигались, пошумели, передрались пару раз, но прикатили камень, на котором крупными буквами было написано: «ЖРЕБИЙ». Камень одновременно напоминал и мельничный жернов, и колесо от телеги, и большой бублик.
— А если Тыгдынский конь прискачет? — спросил вожак. — Камень-то жеребия, а он как будто жеребец. Что тогда делать будем? Получается, что этот камень — его собственность, а если так, то этот чокнутый конь нас просто растопчет всех! С ним я связываться не хочу!