Давным–давно...Ходящая в тени (СИ)

Повисла неимоверная тишина. Все вглядывались в раскачивающуюся между деревьями ткань.
— Я здесь. — Джим руками ухватилась за край баула. — Со мной всё в порядке. — Медленно вытянула шею и обвела растерянным взглядом застывших участников игры: — Вроде бы. — Подняла рукой курдюк, так чтобы его могли все видеть, и неуверенно проговорила. — Курдюк в бауле.
И тут раздался дружный смех. Кетхар вытирал слёзы. Кассиан счастливо улыбался, а Давир подошёл к деревьям и достал Джим из баула, поставив перед собой, слегка похлопал по плечу. Она так и продолжала держать мешок с вином в руках, счастливо улыбаясь.
— Мы ведь победили? — поинтересовалась девушка. — Он ведь наш?
— Да, малыш, наш, — от смеха голос Давира рокотал. — Осталось только исполнить победный танец.
— Какой такой победный танец? Я не умею, — призналась Джим, подозрительно поглядывая на смеющихся участников игры.
— А тут уметь нечего, — Давир выставил ногу вперёд, к ней приставил другую, затем сделал шаг вправо, снова вперёд, налево, огромный кулак правой руки взлетел верх, как для удара, и застыл в воздухе. То же самое проделал с левой. — Повторяй за мной.
— Хорошо, — Джим послушно пристроилась рядом с Давиром, внимательно наблюдая за тем, как двигался мужчина. Движения сначала выходили нескладно и невпопад, дальше — лучше, а через какое–то время они с Давиром самозабвенно отплясывали победный танец. Джим засмеялась.
Подбежала Алисия и встала рядом с Джим, следом Виттор с Эльханом, за ними Кассиан, рядом пристроился Кетхар, а немного погодя не осталось ни одного участника этой странной игры, кто бы не танцевал на залитой солнцем лесной поляне.
День выдался тёплый и погожий, как это обычно бывает только поздней осенью. Солнечные лучи дарили ласковое тепло, заставляя расцветать улыбки на лицах людей и нелюдей. И никто из них не догадывался, что это последний день, когда они были все вместе и так счастливы.
  
~12~❧Ветернхильский "Дом Милосердия"
 
Вечером того же дня, перед закрытием ворот со Светлой Империей, к стенам третьего поста крепости Нордфорд подошёл вооружённый отряд из личной гвардии Императора. Свой путь они держали к землям, дальше которых лишь пустота. И были отряжены туда самим Императором для разбирательства поступающих тревожных новостей с севера страны. Отряд передвигался вдоль стены по землям Светлой Империи только в дневное время, а в ночное останавливался на постах. Гвардейцы въехали во двор и пренебрежительно осматривались. По двору курсировали женщины, бегали дети, на лавочках сидели старики, устало привалившись к стене, подозрительно посматривая на нежданно пожаловавших к ночи гостей. К ним прихрамывая подошёл Малиган Седон, долго и внимательно изучал документы, потом подсчитал количество воинов, которых предстояло на эту ночь расположить в крепости на ночлег, и, всё больше хмурясь, отдал распоряжение своему помощнику. Командиру же отряда предложил, пока будут готовить для них спальные места, сходить поужинать в столовую.
А в столовой этим вечером новостью дня была игра в курдюк и "Джим в бауле". Из запасов коменданта крепости специально для девушек принесли лёгкое вино, и шёл слух, что об этом распорядился сам Малиган. Подруги, привалившись друг к другу плечами, мило улыбались и медленно пили вино маленькими глотками, изо всех сил стараясь не обращать внимания на шутки, долетавшие до их слуха. То ли они стали взрослее, то ли и правда вино было отменного качества, но девушки совсем не захмелели. Но Виттор всё равно по–приятельски журил подруг, чтобы они не усердствовали в употреблении напитка. Алисия недовольно хмыкнула, показывая свою наполовину пустую кружку, и требовательно заявила: "Сегодня имеем полное право", — а Джим улыбалась и украдкой наблюдала за командиром.
 
Кассиан увлечённо переговаривался с Кетхаром, сидящим за соседним столом. На завтра они получили от Малигана Седона одинаковый приказ: выдвинуться со своими отрядами и сопроводить на север имперцев, прибытие которых ожидалось сегодня вечером. В таком составе они пройдут по землям Светлой империи до первого поста, а дальше отряд имперцев отправится один, а они завернут на первый пост и выяснят, почему уже несколько патрулей не вернулось с самого крайнего поста и перестали поступать новости.
Несколько раз Кассиан встречался с Джим взглядом. Он не улыбался, просто смотрел, а потом отворачивался. Зато Джим всегда смущалась, отводила взгляд и жутко краснела, а так как Алисия сидела рядом с Джим, то она была в курсе всех этих переглядываний, понимающе улыбалась и ободряюще пожимала руку подруги.
За столом Ветра на этот раз сидели и те, кто днём играл за их команду. Ни у кого не возникло сомнений, что они теперь в отряде. Новичков было трое: два брата — близнецы Торлаг и Ульв, светловолосые голубоглазые юноши; и Эвальд, может, чуть поменьше комплекцией, чем Давир. Юноши с интересом поглядывали на Джим с Алисией, и это не удивляло: отряд Ветра был единственным, где находились девушки. Им выказывалось уважение, а это значило одно: они уже зарекомендовали себя, как отличные бойцы. А Эвальд соревновался с Давиром в количестве выпитых кружек со спиртным, и чем больше было выпито, тем шумнее мужчины становились, увлечённо вспоминая о боях, в которых им довелось поучаствовать.
В помещение ворвался Маер и забегал между едоками. Он взволнованно просил освободить два стола для прибывших гостей. Кетхар молча поднялся, а за ним и все остальные. Они не стали долго раздумывать, направились туда, где располагались отряд Ветра и другие воины. Тем временем освободившиеся столы тщательно протёрли и начали заставлять посудой с яствами. В этот момент дверь открылась и внутрь вошли воины–имперцы. Они ровным строем проследовали к свободным местам. Повисла тишина. Все с нескрываемым любопытством разглядывали воинов, похожих друг на друга как две капли воды: все одного роста и одеты одинаково. Давир отставил недопитую кружку с вином и приподнялся, совсем не стесняясь рассматривать прибывших гостей.
— Если бы сам не увидел, не поверил бы! — он по–свойски толкнул Эвальда. — Ну, ты только поглянь на них, все как на подбор.
Семьдесят воинов рассаживались за столы. Они были молчаливы, сосредоточенны и лишь иногда бросали недовольные взгляды на выпивающих и шумных воинов по соседству. Мимо стола, где расположились теперь оба отряда, прошёл командующий отрядом имперцев и осуждающе посмотрел на Давира.
— А я чего? — Давир опустился на стул, схватил свою кружку и улыбнулся. — Я ничего. За ваше здоровье, — и разом всё допил, грохая пустой посудиной об стол.
Девушки засобирались уходить, но замешкались, услышав разговор из–за соседнего стола. К имперцам подошёл Маер и поинтересовался целью их путешествия. Командир гостей явно был недоволен, но всё же рассказал, куда держат путь и зачем. Оказалось, что в связи с непонятным передвижением целых потоков нежити за стеной на землях Тёмной Империи, к дальним пределам альянсом Великой Семёрки (Семь печатей Предвечных) отправлен отряд некромантов, прибытие которого также ожидалось сегодня вечером. Видно, в дороге что–то вынужденно задержало, или возникли другие неотложные обстоятельства, но на третий пост они так и не успели добраться до закрытия ворот.
Виттор поднялся из–за стола, вызываясь проводить девушек до их комнат. Еще днём Джим забрала свои вещи из общей мужской спальни и перенесла в отдельную комнату, которую специально для неё выделили по распоряжению Малигана. Об этом она узнала, когда ходила в кабинет коменданта поинтересоваться своей дальнейшей судьбой, а именно, будет ли дальше ухаживать за животными в зверинце. Оказалось — не будет. Нашёлся специальный человек, знакомый с этим делом не понаслышке. Мужчина был одним из тех, кого недавно привели из–за стены. Он пожелал остаться на этом посту доживать свой век и сам предложил свои услуги.