Ставка на принцессу

Когда я приехала домой, глотая злые слезы, и хотела запереться в своей комнате и разрыдаться, дома оказалась мама. О ее присутствии при дворе Поднебесья Ир'Гриар упомянул сам. Его супруга кисло поморщилась, но, на удивление, смолчала, и теперь вместо долгожданного покоя в одиночестве я выслушивала счастливые вздохи моей пустоголовой маман, которая никак не могла решить, сколько платьев и какие брать с собой. О том, отчего я такая грустная, матушка даже не поинтересовалась. Зачем, когда впереди такое приключение?!
К вечеру, сославшись на головную боль, я удалилась к себе. Пометавшись по комнате с полчаса, как тигр в клетке, я решила бежать. Переодевшись в костюм для верховой езды и собрав в небольшую сумку самые необходимые вещи, дождалась темноты и вылезла в окно, благо, для таких непредвиденных случаев под широкими карнизами располагались едва заметные лестницы. На конюшне никого не было и, быстро оседлав свою кобылу, я выехала в ночь с бешено колотящимся сердцем и жгучей надеждой на удачу.
Вздрагивая от каждого шороха, я тихо пробиралась к окраине Паррасса. С центральной улицы пришлось довольно быстро свернуть в узкие переулки, и теперь я опасалась не только патрулей, но и грабителей, кои, хоть и редко, но все же радовали криминальные хроники своими подвигами. Главное было отъехать хотя бы на пару-тройку кварталов. Поворот, еще поворот – я петляла по городу, как заяц, продвигаясь в сторону Северных, самых маленьких ворот. Сердце стучало, как бешеное. Только бы получилось!
"Кар!"
От неожиданности я подпрыгнула в седле, чем напугала лошадь, и подняла лицо к небу. Черный ворон сидел на коньке ближайшей крыши и, словно издеваясь, следил за мной. Сумасшедшая птица! Они по ночам должны спать. С трудом выровняв дыхание, я поглубже спряталась в капюшон и продолжила путь.
Сзади послышался приближающийся цокот подков по брусчатке. Стараясь не обращать внимания и не нервничать, я продолжала неспешно вести лошадку шагом по узкой улице, а вскоре и отважилась бросить мимолетный взгляд на всадников. Их было двое, стражи порядка. Фух! Обычный патруль, который просто свернул в переулок. Я Я повернула налево, чтобы не стоять у них на пути, и уже практически уверовала в удачу, как сзади снова раздался цокот.
Для верности я часок пропетляла по городу, сворачивая во все мыслимые и немыслимые закоулки, результат был один: ко мне приставили охрану, и явно не для безопасности. В груди сжался тугой ком. Самой из города мне не выбраться, схватят и скрутят. Но кто может помочь, если деда нет даже в стране?! И я направила лошадь в сторону дома единственного мужчины, который, на мой взгляд, мог не отказать в столь щекотливом деле, тем более, что деда почему-то именно ему доверил приглядывать за мной.
Дверь открыли далеко не сразу, пришлось долго стучать, пока заспанный дворецкий шаркал ко входу. Стража расположилась по обе стороны улицы на небольшом расстоянии.
– Леди?! Доброй ночи, – с поклоном проговорил пожилой эльф. – Чем я могу вам помочь?
– Мне необходимо увидеть герцога Виварда!
Руки мелко подрагивали от напряжения, сердце бешено колотилось. Кроме него, мне не к кому было пойти.
– Его светлость не принимает в такой час, – растерялся дворецкий.
– Пожалуйста, – взмолилась я, – мне жизненно необходимо с ним поговорить. Его светлость вряд ли спит. Просто передайте ему, что пришла Ир'Риэм.
С сомнением посмотрев на меня, эльф все же посторонился.
– Подождите в гостиной, пожалуйста, я доложу о вашем приходе.
Дворецкий удалился на второй этаж по винтовой, но довольно широкой и удобной лестнице, а я присела в ожидании на диван. Тот самый. Вот кой черт меня тогда дернул рот открыть! Молчала бы в тряпочку – сейчас сидела бы в обнимку с этим испорченным диваном и ждала бы свадьбы. Пальцы погладили бархатную обивку небесно-голубого цвета. Кровь на такой хорошо видна бы была, отстраненно подумала я и тут же покраснела. О чем я думаю? О своей безвременно и безвозвратно загубленной жизни, напомнил холодный голос разума. Пальцы продолжали непроизвольно ласкать бархат, выводя замысловатые знаки и символы.
 
– Хочешь, я тебе его подарю? – услышала я насмешливый голос сзади.
Тут же подскочила, пунцовая как мак и, обернувшись, смерила мужчину гневным взором. Он еще и одет неподобающе! Белая рубашка расстегнута и открывает прекрасный вид на мускулистую грудь, мягкие черные штаны висят на бедрах, оставляя в поле зрения практически весь низ живота почти до… Хм. Я думала, сильнее смутить меня уже нельзя. Взгляд уперся в пол.
– Ваша светлость, простите за столь поздний визит, но обстоятельства вынудили меня.
Взглянув на него, обнаружила кислое выражение на прекрасном мужественном лице.
– Прекрати мне уже выкать Ирра! После того, что между нами было…
Повисла многозначительная пауза в течение которой я вновь покраснела, затем побледнела и стремительно обернулась, не слышит ли нас кто-нибудь. Следом вспомнила, что мне здесь все равно не жить, а заметив ехидный блеск в глазах герцога, снова покраснела, только на этот раз уже от злости. Он еще и издевается надо мной!
– Конечно, Шесс, – его имя я просто прошипела.
Надо успокаиваться, мне его еще о помощи просить, а это будет трудно осуществить, если каждое мгновение представляешь, как твои острые ноготки выцарапывают эти вишневые глаза! Вдох-выдох, моргнула, и вот уже в глазах играет вежливая доброжелательность.
– А у тебя неплохо выходит, – похвалил он. – Хороший самоконтроль. Эх, что из тебя через пару лет вырастет, любо-дорого представить. Присаживайся, – он жестом указал на диван, а в глазах плясали веселые чертики. – Вина?
– Не откажусь, – и я демонстративно уселась в кресло у окна.
С лица уже сошел румянец смущения, и я отстраненно наблюдала за тем, как мужчина достал из сейфа в стене бутылку вина и два бокала. Нормальные эльфы там редкие эликсиры хранят, а он… Как пошло. Вот у деда в сейфе хранится вытяжка сиркозы, излечивающая от многих болезней.
Герцог сел в кресло напротив и протянул мне бокал.
– За неожиданную встречу? – предложил он тост.
За встречу, так за встречу. Молча чокнулась с ним бокалами и залпом осушила тягучую бордовую жидкость, не чувствуя вкуса. Не подобает леди пить, как сапожнику, но таким способом я пыталась придать себе храбрости. Шесс по-прежнему вызывал во мне трепет, и не только чувственного характера.
– Так зачем ты хотела меня видеть?
Он снова наполнил мой бокал и принялся перекатывать в пальцах свой. Чудесное вино играло в свете множества свечей, преломляя свет и испуская чуть заметные бордовые блики. Прямо, как его глаза, подумалось мне, смесь вина с огнем. Моргнула, отгоняя наваждение, и решительно произнесла:
– Я хотела попросить вас… тебя о помощи.
Выжидающе посмотрела на мужчину. Он еще немного покрутил бокал, отпил глоток и любезно предложил:
– Проси.
Я опешила. Он что, издевается?! Снова залпом осушила второй бокал, пытаясь унять закипающий гнев. В этот раз напиток оставил после себя легкое цветочное послевкусие с примесью странной, едва уловимой, горечи. Хм, может, и нектар, кто его разберет, этого Виварда.
– Девочка моя, это вино, хоть и легкое, но коварное. Такими темпами ты рискуешь заснуть прямо здесь.
Спокойно! Вдох-выдох. Герцог снова наполнил мой бокал. Споить пытается?
– Мне очень нужна твоя помощь в одном деле. Это жизненно важно.
Мужчина продолжал смотреть на меня с легкой иронией в глазах, чуть приподняв левую бровь. Поставила бокал на стол, чтобы ненароком не опрокинуть в себя третий, а то в голове и так уже начало шуметь. Стены медленно вращались, но как только я обращала на это внимание, танец тут же прекращался, чтобы снова возобновиться, стоит лишь расслабиться.
– Вижу, тебе уже хватит, – Шесс недовольно поморщился и попытался убрать бокал со стола, но я, повинуясь непонятному порыву, схватила его и снова допила до дна. По телу прошла волна тепла, и все заботы начали постепенно отступать. Эльф глянул на меня с беспокойством. Или мне это показалось?