Наследник рода Шевалье (СИ)

— Я проиграл, — кротко сдался брат, смотря Беатрис прямо в глаза. — Поздравляю.
— Ба-а-а-а, — недовольно выдала Ирэн, явно рассчитывавшая на захватывающее зрелище после сложного матча.
— Так неинтересно, — как-то обиженно проговорил Аксель.
— Почему? — окатила Беа холодом опустившего руки брата.
— Мне не нравится позиция, — ухмыльнулся Седрик, а затем обратился к княжне. — У вас есть еще сюрпризы? Я бы предпочел знать их заранее. Не для показных же баталий мы здесь сегодня собрались.
Похоже, что брата не устраивала игра, затеянная Софией, вот он и решил не подыгрывать. Его мнение вполне имеет право на существование. И, более того, его поступок охладил эйфорию от прошедших поединков, возвращая всех к первоначальному руслу: зачем нас всех здесь сегодня собрали?
Теперь все глаза были обращены на княжну, которая, впрочем, абсолютно спокойно выдерживала подобное давление. Но говорить ей все-таки придется.
— Что ж, — коротко кивнула хозяйка, прежде чем жестом указать нам на наши места, — присаживайтесь. Обещаю, что надолго вас не задержу.
Шевалье начали рассаживаться, занимая места приблизительно как и во время изначальной посадки. Вот я и оказался в отдалении от всех. Не худший вариант. Ирэн на этот раз придвинулась ближе к Матиасу и Седрику. А Беатрис все еще поглядывала на меня исподлобья. Ох, Рафаэль, на что ты нас оставил. Как бы сейчас помогла твоя блестящая сила… и лысина.
Тем не менее, команды были собраны и оставалось лишь дождаться объявления. Не на банкет же нас позвали. Именно под эти мысли к столу подошел Мстислав Алексеевич и положил на него карту местности.
Частично я ее узнал, ведь здесь была отмечена старая шахта. За ней большинство обозначений пропадало, хотя земля Онежских уходила далеко на север. Кажется, сейчас будет брифинг.
— Согласно императорскому указу и воле вашего отца, — начала деловито говорить София, — вы были приглашены в вотчину Онежских для выявления наиболее подходящего кандидата на роль наследника.
— Хм, скорее, чтобы смешать здесь все с землей, — вполголоса фыркнул Седрик.
Отчего сразу же поймал недовольный и осуждающий взгляд Беатрис. Та, похоже, идти поперек воли княжны не собиралась. Ну или просто хотела ее выслушать.
— Продолжайте, пожалуйста, — склонила почтительно голову Беатрис.
— С первой частью испытания вы справились, — неохотно признала действительными результаты наших поединков княжна. — Все результаты будут внесены в список и заверены уполномоченными родами.
— Полагаю, — никак не унимался Седрик, продолжая выводить Софию на эмоции, — не императорским?
— Уполномоченными, — не проглотила наживку Онежская, продолжая гнуть свою линию. — Вторым и третьим этапом станет экспедиция на север.
Мои родственники тут же решили обменяться тихими шепотками. Княжна не спешила продолжать, давая им шанс выговориться, перед тем как продолжить. Все-таки новость была интересная.
— Иди туда, не знаю куда, — на этот раз скептически поинтересовалась Ирэн, — найди то, не знаю что? Там же холодно.
— Вы не представляете, — на этот раз София Онежская позволила себе слегка поднять уголки губ вверх, изображая улыбку, — насколько вы правы. И да, будет холодно. Очень.
Ну, в принципе, чего-то такого я и ожидал. Даже сам и предложил. Нашими руками будут решаться проблемы княжны. Вот только стало сразу понятно, почему после объявления цели, Седрик замолчал. Его подобная задача устраивала, ведь можно было убрать сразу несколько конкурентов в Зимноградской глуши. Лучше бы мы все устроили массовое побоище. Еще и на танке по дремучим лесам не поездишь.
— Мы вольны отказаться? — неожиданно поинтересовался Аксель, уточняя статус задачи.
— О, конечно же, — вернула себе на лицо ледяную маску спокойствия София, — вот только тогда ваша задача слегка усложняется. Ведь разрушить свой город в вашем конфликте я не позволю.
Логично. Я бы вообще предпочел вести боевые действия за чертой города. Еще не хватало снести тут половину жилых кварталов. Глаза сами собой нашли Ирэн. Эта могла и пол города сжечь. Из обиды или прихоти.
  
— Разумно, — спокойно заключила Беатрис, не вступая в спор, — какова наша цель?
— Все просто, — пожала плечами снежная волшебница, — в дремучих лесах моей славной вотчины остались кровавые маги и сочувствующие им.
Матиас злобно сплюнул на пол. Он явно не испытывал симпатии к кровавым магам. Мы, в принципе, с ним были одинакового мнения.
За исключением того, что я знал двух нормальных кровавых магов: себя и лысую глыбу. А остальные — мерзота еще та. Чего стоит хотя бы престарелая кровавая ведьма или ее верный слуга. Аж самому сплюнуть захотелось.
— Задачей, как я понимаю, — Беатрис продолжила вести диалог с княжной, — является уничтожение? Пленных брать?
София ненадолго задумалась. Ей на ушко что-то шепнул Алексеич, на что девушка уверенно кивнула.
— По обстоятельствам, — отрезала девушка, явно давая понять, что кровавых магов здесь привечать не будут.
— И это все? — как-то разочарованно проговорил Седрик, явно ожидавший какого-то подвоха. — Никаких дополнительных условий? Никаких штрафов? И как же вы выясните, кто победил?
— Результат вашей работы будет оценен наблюдателем, — поспешила успокоить братца княжна, — приехавшим из столицы. А также моей службой безопасности и егерями. Все достижения будут учтены.
Девушка обвела нас холодным взглядом, прежде чем продолжить. У меня по спине пробежали мурашки.
— На тот случай, — от княжны Онежской пахнуло морозцем, — если учет этих достижений будет необходим.
Намек был понятен даже Акселю, который немного побледнел. Необязательно учитывать достижения, если вернется только один Шевалье. Ну или вернется на своих двоих. Кроме убийства есть еще масса вариантов, как вывести оппонентов из игры. Однако, что-то подсказывало мне, что ставкой в этой игре была именно жизнь.
— А вот эта позиция, — довольно улыбнулся Седрик, — мне по душе.
— Выполнять задачу вы можете как по одному, — продолжила говорить София Онежская, — так и в команде. Однако победитель будет лишь один. Любые артефакты, оружие и прочие полезные вещи будут оценены императорским родом для последующего выкупа. Такое условие было поставлено.
Хорошо навариться может его величество. Здесь, в глубинах земли Онежской, могли быть не только кровавые маги и артефакты, но и полезные ископаемые и древняя магия. Шут его знает, что мы найдем, углубляясь на север.
— Так, а к чему были загадки про «не знаю куда и не знаю что»? — разочарованно пробормотал Аксель, по-детски насупившись.
— Ах да, — картинно дернулась княжна, словно вспомнив что-то важное, — чуть не забыла.
— Ну началось… — негромко выдохнула Ирэн, скептически разглядывая Софию.
— У вас будет секретное задание, — ничуть не смутилась княжна, продолжая ставить условия, — выполнение которого моментально гарантирует победу.
Эта новость вызвала бурную реакцию. Аксель и Беатрис о чем-то зашептались. Раскрасневшаяся от сражения Ирэн хитро ухмыльнулась. Лишь Седрик и Матиас просто ждали. Как и я. Секретность мне была не по душе.
— И что же нам необходимо сделать? — впервые с начала разговора подал голос я.
— Вот-вот, — поддержал меня заинтригованный Аксель, — что за задача?
Этот вопрос, я уверен, интересовал не только меня, но и всех моих родственничков. Автоматическая победа — это неплохой мотиватор. Особенно для особо хитрых или удачливых. Я себя, кстати, ни к тем ни к другим не относил.
— Секрет, — спокойно и взвешенно произнесла Онежская, заглянув мне своими серыми холодными глазами прямо в душу.
Впервые за день мои родственнички не нашли как ответить владычице Зимнограда. Вот тебе и словесная баталия. Выходит, что и Софии сегодня можно было бы поставить один балл в зачет. Кажется, что эту реакцию княжна и ожидала.
— Тц, — цокнула языком Ирэн, но решила более никак эту ситуацию не комментировать.