"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

– Ошибку? – переспросил Эдуард, помимо воли увлеченный рассказом.
– Ошибку, – кивнул драконий всадник, сделав несколько больших глотков. – Верфь – это «седла». При Старых Республиках, когда Драконы если и сражались с кем-то, то, как правило, только с такими же Драконами, они, «седла», казались им слабыми и ненужными. Но реконкиста наглядно показала, что в сопровождении эскорта всадников Владыка куда могущественнее, чем в одиночку. «Седла» органично дополняют Дракона, прикрывая его слабые места и утраивая мощь. Владыки осознали, что они полезны, нет – даже необходимы. Но, не видя более перед собой достойного врага, они все же предпочли избавиться от Верфи. Но теперь, когда такой враг появился, в ней вновь возникла нужда.
– Враг? – поднял брови Эдуард. – Это ты про того выжившего Чужого в Музее?
– Чужой умер, не прожив и минуты, – покачал головой Вик. – Все родившиеся после него незамедлительно гибли, как и прежде. Случившееся заставляет предположить, что второй Князь не был убит, а лишь лишен сил, но лично я не вижу в этом неразрешимой проблемы: обломки Улья под контролем Владык, и возродиться у Чужих нет никаких шансов. Если им не будет позволено сделать это.
– Позволено? – не понял молодой рыцарь.
– Веками Чужие почитались нами за бесспорное зло. Но стоило им исчезнуть, как скоро оказалось, что настоящее зло – не они. Чужие ограждали нас от него, заслоняя собой, теперь же преграда пала, и встреча сделалась неизбежной.
– Встреча с кем? – спросил Эдуард.
– Я не знаю, – пожал плечами драконий всадник. – Никто не знает. Но за последний год мы потеряли трех Драконов, рискнувших отправиться за Улей далее чем на три перехода. Еще один сумел вернуться – кстати, единственный, которого в походе сопровождали «седла», – но его драконья кровь лишилась рассудка. Все поголовно – неясно даже, как они вообще сумели привести Дракона назад. «Тьма» – это все, что они говорят. «Тьма идет». И встречать ее теперь предстоит нам, а не Чужим. Поэтому нам нужны «седла». Нужна Верфь. Нужна… принцесса Александра.
Все ясно. Вот мы и подошли к сути.
– Поэтому вы и ищете по всему Новому Миру наследников Антона и Альфреда? – задал вопрос Эдуард – просто в попытке потянуть время, дабы собраться с мыслями.
– Королевская кровь, как оказалось, встречается далеко не у каждого нарта, – вздохнул Вик. – Мы нашли несколько, как нам казалось, хороших претендентов, но всех их Черный Трон отверг. Последними были две совсем юные девочки…
– Кристина и Беатриче? – ахнул молодой рыцарь.
– Первую считали принцессой Александрой, вторую – ее младшей сестрой. Увы, королевской крови в них не оказалось.
– Они… погибли? – в ужасе прошептал Эдуард.
– Ты сам видел, как поступает Черный Трон, если считает претендента недостойным…
Кулаки молодого рыцаря сами собой сжались.
– Вы убили их! Убили двух маленьких девочек! – выкрикнул он.
– Именно так собирался поступить и твой хваленый сэр Анжел, – пожал плечами Вик. – Это он нашел их, не мы. И окажись Верфь в его руках – точно так же попытался бы посадить на Черный Трон. И с точно тем же результатом.
– Ты знаешь о планах сэра Анжела? – опешил молодой рыцарь.
– Несколько раз лично обсуждал их с ним, – небрежно бросил драконий всадник.
– Так значит… – догадка озарила мозг внезапно. – Так значит, ты и есть тот самый шпион в драконьей крови, о котором он говорил?
– Не берусь судить, о чем он говорил, но не стану скрывать: я поддерживал с ним контакт. Как и с главарями нескольких других, менее крупных групп мятежников.
– И… Это ты навел Драконов на Убежище?
– Тянуть дальше было нельзя, – развел руками Вик. – Тьма идет – и это не просто слова. Нам нужна Верфь. Нужна принцесса. То, что ее тогда не оказалось в Убежище, весьма досадно. Но дело начато, и необходимо его завершить. Отдай нам Александру, Эд! – потребовал он, подавшись внезапно вперед – так, что едва не сбил стоящую на столе бутыль. – Отдай – и получишь взамен полную амнистию за все, что творил все эти годы. За Аннау. За Бор. За Кар. Хочешь – встанем против Тьмы плечом к плечу, как прежде. Хочешь – продолжишь возить в карете своих жирных разгильдяев. А ее ждет Черный Трон. Это ее судьба, от нее ей все равно не уйти!
 
– Да провались ты в хаос со своей амнистией! – не выдержав, Эдуард вскочил на ноги. Вик остался сидеть, лишь поднял глаза на единокровного брата. – Плечом к плечу, говоришь? После всего того, что Владыки сделали с Королевством? С рыцарством? С… Еленой?! Хочешь ее судьбы Александре?
– Елена сама сделала свой выбор, – вот теперь драконий всадник больше не улыбался. И еще – Эдуард заметил – он не назвал Елену Эль, как непременно сделал бы раньше – я здесь не при чем!
– Да как ты можешь так говорить?! – молодой рыцарь сам удивлялся, почему до сих пор не бросился на собеседника, обнажив клинок. – Ты… Ты же любил ее! И спокойно отдал в лапы Владык?
– Нельзя никому отдать того, чего не имеешь, – лицо Вика побледнело, голос же продолжал звучать ровно, словно механический. – Великая Герцогиня Ан, Хранительница Гнезда, законная супруга сэра Теодора, наследника барона Борского – мы же о ней говорим? – никогда мне не принадлежала.
– Сколько продлился тот брак? Да и был ли он вообще консумирован? Сэр Теодор погиб в стычке с Чужими через неделю после церемонии!
– Не знаю, свечи не держал, – процедил драконий всадник.
– А говорим мы о Елене из Школы Тиберия, – не обращая внимания на его слова, продолжил Эдуард. – О нашей Эль, которую ты предал!
– Помолчал бы насчет предательств! – рявкнул Вик. Он дернулся, будто также собираясь вскочить из кресла, но все же остался на месте. – Не ты ли открыл им счет, когда заделался шпионом леди Анны? Не ты ли первым предал нашу с Эль дружбу, предал любовь – да, я знаю, что ты и сам был неравнодушен к Эль! Да если бы не ты – все было бы иначе! Гнездо осталось бы в наших руках, не было бы никакого Призвания Владык – сами бы разобрались как-нибудь! Что, нечего сказать?! То-то же!
В самом деле не найдя, что ответить, молодой рыцарь лишь судорожно хватал ртом воздух. Упреки Вика были справедливы… отчасти. Он действительно шпионил для леди Анны – не за друзьями, за виконтессой де Тэрако, – но судьбы их тогда были столь переплетены, что провести четкую грань – вот здесь они, а вот здесь леди Александра – было затруднительно. Он неоднократно собирался во всем признаться Елене, последний раз – перед тем самым роковым вылетом к Гнезду – тогда они еще не знали, что это Гнездо, они вообще ничего не знали, всеми ими вертела, как хотела, коварная виконтесса, – но так и не решился. Но после, когда все открылось, Елена не высказала ему ни слова упрека. Вик, кстати, тоже не слишком возмущался, легко приняв новые правила игры, установленные леди Анной, но вот ведь выясняется – затаил обиду…
– Ты лжешь… – выговорил, наконец, молодой рыцарь. – Ты все лжешь…
– Разве я солгал тебе хоть раз за все время, что мы знакомы? – скривился драконий всадник. – Наоборот – бывало, я же всегда был с тобой честен. Не лукавлю ни словом и сейчас… В общем, так, – проговорил он, вновь обретя ровный тон. – Или ты отдаешь мне принцессу Александру по-хорошему…
– Никогда! – выдохнул Эдуард.
– Или я заберу ее без твоего согласия, – закончил Вик. – Выбирай сам.
– Никогда! – повторил молодой рыцарь.
– Что ж, как говорится, я предлагал, – развел руками его собеседник, после чего внезапно хлопнул в ладоши.
В следующий миг дверь позади Эдуарда слетела с петель, с грохотом рухнув на каменный пол, и руки полудюжины стражников, вихрем ворвавшихся в комнату, вцепились в него со всех сторон, намертво прижав к креслу.
– Что? – только и смог выговорить опешивший рыцарь. – Это же гарантированная встреча!
– Полагаю, Гильдия это как-нибудь переживет, – пожал плечами Вик, наконец, поднимаясь. – Сила за ней уже не та, что прежде… Впрочем, если попробует трепыхаться – даже к лучшему: раздавим ее окончательно, разгильдяи только спасибо скажут. Девочку взяли? – повернулся он к командиру Стражи, вытянувшемуся во фронт возле стола.