"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

До назначенного времени убытия на встречу оставалось еще около полутора часов.
  
37
 
Эдуард
Человек в комнате стоял у узкого стрельчатого окна спиной к двери и, казалось, был полностью погружен в созерцание заката. С верхнего этажа башни Гуго, вознесшейся над бывшей летней охотничьей резиденцией герцогов Флоренци, давно назначенной под снос, но пока устоявшей в силу удаленности расположения, вид, должно быть, в самом деле открывался потрясающий. Впрочем, оценить его в должной мере у Эдуарда возможности не было: широкая спина в лазоревом плаще всадника заслоняла все, кроме крохотного кусочка оранжевого вечернего неба.
Пару секунд помявшись на пороге, молодой рыцарь кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, и незнакомец резко обернулся.
Первой реакцией Эдуарда было броситься вперед и стиснуть его в объятиях, ибо перед ним стоял не кто иной, как Вик – сэр Виктор, виконт де Тэрако, друг детства и, как выяснилось не так давно, – единокровный брат. Молодой рыцарь даже сделал шажок вперед, но остановился, замерев. Тому было две причины. Во-первых, никакого Вика быть здесь просто не могло: во время катастрофы тот был при Улье, откуда, как известно, не спаслось ни одного рыцаря-нарта. А во-вторых, под плащом у самозванца была серая униформа драконьей крови, а на шее – серебряный горжет с изображением распростертых крыльев – знак всадника на службе Владыки или попросту – драконьего всадника.
– Здравствуй, Эд, – голос был в точности, как у Вика. Самозванец в свою очередь шагнул навстречу вошедшему и протянул руку для приветствия.
– Это не ты… – пробормотал Эдуард, по-прежнему не двигаясь с места, – хорошо, пятиться не стал, а позыв такой был.
– Почему же? – улыбка тоже была знакомой, Виковой. – Именно что я.
Сделав еще несколько шагов, самозванец подошел почти вплотную и остановился. Ладонь его так и осталась висеть в воздухе – пожать ее молодой рыцарь не спешил, наоборот, обе его руки словно сами собой спрятались за спину.
– Ты мертв, – покачал головой Эдуард. – Пал при Улье со всей королевской армией!
– Как видишь – нет, – помедлив, драконий всадник опустил руку, улыбку, однако, с лица не стер – разве что чуть ослабил. – Я был там, но не пал. Как и ты.
– Я отбыл в тыл до катастрофы, – заметил молодой рыцарь. – Поэтому выжил.
– Я тоже… в каком-то смысле. Смотря что считать моментом катастрофы… Присядем? – полуобернувшись, он указал рукой на пару кресел возле невысокого столика, в центре которого красовалась запыленная бутыль и два стеклянных бокала. – Нам нужно многое обсудить.
– Да, пожалуй, – кивнул Эдуард.
Они расселись по креслам. Вик – молодой рыцарь все-таки решил пока называть про себя собеседника именно так – взял бутылку и наполнил бокалы вином, протянув один Эдуарду. Тот угощение принял, но пить не стал, поставив на стол. Вик же, отсалютовав бокалом, пригубил.
– За встречу, хоть ты, похоже, и не очень ей рад, – проговорил он. – А я вот давно ее ждал. Честно.
– Что ж тогда раньше не позвал? – хмуро поинтересовался молодой рыцарь. – Найти меня, как выяснилось, было нетрудно.
– Не скажи, – покачал головой Вик, отставляя бокал. – Задачка это была не из легких. Ты же у нас нынче не склонен на одном месте засиживаться – то здесь, то там, то на Кар, то на Таганне, то вообще по некартографированным областям… Пришлось повозиться.
– Ну и?.. – буркнул Эдуард, содрогнувшись при упоминании Кар, но виду все же не подав. – Вот ты справился – как водится, ты же у нас всегда был везунчиком. И что теперь?
– Теперь? – переспросил Вик. – Теперь, думаю, пора заканчивать все эти детские игры в прятки-салочки. Пришло время, Эд, нам с тобой вновь встать рядом. Как когда-то.
– Рядом – под драконьими крыльями? – хмыкнул молодой рыцарь, указав рукой на знак на горжете собеседника. – Кстати, красивый у тебя рабский ошейник.
– Не все, что носишь на шее, делает тебя рабом, – на долю секунды Вик, вроде бы, изменился в лице – укол-таки достиг цели, – но тут же сумел взять себя в руки, даже улыбка вернулась на место.
 
– Вот как? – почувствовав слабину, принялся развивать наступление Эдуард. – Станешь утверждать, что сохранил личную свободу? Так я и поверил!
Ты – наполовину нарт. За куда меньшую примесь благородной крови ныне положен ошейник или кольцо! Тем, кого хозяева решат оставить в живых.
– И – тем не менее, – покачал головой Вик. – Выслушай меня, и многие вопросы отпадут сами собой… наверное.
– Ну что ж, давай заливай, – откинувшись в кресле, Эдуард сложил руки на груди и воззрился на собеседника. – С детства люблю разные мифы и сказки!
– Мифы, говоришь?.. – усмехнулся драконий всадник. – Да уж, такие нынче времена, что не всегда поймешь, где заканчивается миф, а где начинается быль. Что ты знаешь о Чужих? – спросил он внезапно и, прежде чем молодой рыцарь сообразил, что можно ответить на такой неконкретный вопрос, уточнил: – Слышал о Князьях Чужих?
– Вот буквально позавчера, – бросил Эдуард. – В одном ряду со злобными тиранами Флоренци и добрыми Владыками, облагодетельствовавшими человечество.
– За Флоренци не скажу, хотя, надо думать, герцоги те еще были самодуры – одна ссылка нашего отца в Драконий Угол чего стоит! – а про Владык верно. Погоди! – жестом остановил Вик собеседника, уже готового выплюнуть в ответ что-нибудь саркастическое. – Дай закончить, потом станешь спорить – если захочешь. Князья Чужих, Князья демонов, Великие Силы – они в самом деле существовали. Мы о них не подозревали, сражаясь с Чужими как с обычной армией, а столкнуться пришлось с ними. И случилось так, что в битве при Улье мы, сами того не чая, убили одного из тех трех Князей. Как выяснилось позже – того, что отвечал у них за перерождение, возвышение простых особей до уровня Великой Силы. И тогда два других Князя явились наутро в наш лагерь. Они пришли не мстить, а обращать. И вся наша могучая армия в единый миг пала перед ними. На колени. Рыцари королевства, всем сердцем преданные трону и до тошноты ненавидящие Чужих, вмиг обратились фанатичными марионетками Князей, готовыми биться за Улей, не щадя ни своей, ни чужой жизни. Нарты – поголовно, асаты и немногочисленные присутствующие в войске питты – в значительном большинстве. Я был в числе немногих и единственным нартом, кого миновало сие безумие. Позже мать сказала, что меня спас «драконий коготь», – откинув полу плаща, Вик продемонстрировал кортик на поясе – брата-близнеца, доставшегося Эдуарду от леди Анны. – Не знаю, возможно, так оно и было, но тогда размышлять об этом мне было недосуг. Воспользовавшись всеобщей неразберихой, мне удалось добраться до «седла» и взлететь. Я направился на Чи, где базировались королевские драконы под командованием моей матери. Там же, как оказалось, собралась ударная эскадра Владык. Не сразу, но мне поверили. Объединенная армада выступила к Улью. К моменту, когда она подоспела туда, все рыцари, не попавшие под влияние Князей – асаты и питты, – были уже мертвы. Прибывший флот был атакован без предупреждения. Случись там только королевские Драконы – им бы не поздоровилось, но вместе с Владыками это была мощная сила. Битва длилась целый день, и когда Драконы уже начали одолевать, в бой вступил королевский авангард, ранее занявший окраину материнской системы Чужих. Его рыцари не были очарованы Князьями, но, не разобравшись, вступились за, как им казалось, своих и едва не переломили ход сражения. По счастью, к Владыками также подоспело подкрепление, и победа осталась за Драконами. Рыцари, околдованные Князьями, были уничтожены все до одного, бежать никто из них и не пытался. Из авангарда кое-кому удалось спастись – они-то и принесли в Королевство свою – неверную – версию происшедшего. Далее был штурм Улья, в ходе которого, как считалось до позавчерашнего дня, погиб еще один из Князей, а с ним – и последние Чужие. Потом – реконкиста. Владыки опасались, что выживший Князь вновь попытается обратить людей в своих сторонников – отсюда и преследования нартов, оказавшихся наиболее восприимчивыми к его чарам. При этом без нужды старались никого не убивать. Лишенные «седел» и прикованные к планетам в качестве рабов, нарты были бы уже не столь опасны – этот путь и был избран. Понятно, без жертв не обошлось – Королевство упорно сопротивлялось, а война есть война, – но, поверь, это было меньшим из возможных зол. Вот венценосную семью уничтожили осознанно – тут лгать не стану. Верфь казалась Владыкам главным оплотом нартов, и ее постарались обезвредить. После Драконы поняли свою ошибку, но вернуть все назад оказалось уже не столь просто. Переведя дух, Вик потянулся к бокалу.