"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)
– Так я и думал, – проговорил Франц, закончив свою короткую ревизию. – Не сомневался, что в припасах недостатка не будет. Ну так что, возвращаетесь?
– Подождем до завтра, – решил Эдуард. – Вдруг нам повезет? Не нужно будет второй раз переться через ту шахту.
– Идти через шахту вам по-любому бы не пришлось, – сказал книгочей. – Назначим встречу наверху. Например, в развалинах форта. До мансиона мне пешком не дойти, а дотуда – легко. Если вдруг приду раньше вас – будет, где заночевать.
– Не возражаю, – кивнул молодой рыцарь, довольный, что повторить путь воды не придется. – Но все равно подождем до завтра. Вдруг космос окажется к нам благосклонен?
– Что ж, тогда, пожалуй, стоит пойти и попробовать заслужить эту его благосклонность, – заметил Франц. – Я – в хранилище. Ну а вы пока, наверное, располагайтесь тут. Еда и вино – за счет заведения.
– А вода есть? – немедленно спросила Саша. – А то пить хочется, а вино ваше – оно кислое и невкусное! А эль вообще горький!
– Эля тут и нет, он долго не хранится, а вода найдется, – улыбнулся юноша. Насколько помнил Эдуард, это именно Франц угостил девочку вином, еще на Вессее, а вот где та могла попробовать эль, оставалось только гадать. Не иначе, еще на Кар. Или отпила у кого-то из кружки тайком.
– Отлично! – просияла Саша. – Но ты точно уверен, что тебе не надо помочь в поисках? – спросила она, словно опомнившись. – Если что, я готова!
– Не надо, – ответил книгочей. – Ну, я пошел. Не скучайте тут без меня!
– Не будем! – заверила его Саша. – Ну разве что самую малость!
* * *За день книга, конечно же, не нашлась.
Отслеживать в подземелье Храма ход времени было непросто, но, по ощущению Эдуарда, была середина следующего дня, когда они с девочками собрались в путь. Франц, непрестанно чихающий от книжной пыли, которой надышался в хранилище, с красными, но горящими от энтузиазма глазами, проводил их до незаметной дверцы, затерявшейся в переплетении коридоров самого нижнего уровня.
– Дальше мне нельзя, – проговорил он, распахивая ее перед друзьями. – Иначе потом не смогу вернуться. Вы тоже смотрите, не вздумайте поворачивать назад. А лучше, наверное, даже не оглядывайтесь – мало ли…
– Надеюсь, больше никаких испытаний? – спросил на всякий случай Эдуард, многозначительно мотнув головой в сторону открывшегося прохода.
– Нет, – уверенно проговорил книгочей. – Это же выход, а не вход, какие могут быть испытания?
– Ну, тогда до скорой встречи, – пожал юноше на прощанье руку молодой рыцарь.
– До встречи, – улыбнулся тот.
– Мы скоро снова прилетим… – Саша, до того стоявшая чуть в стороне, прошмыгнула к Францу и прижалась, обняв. Юноша погладил ее по голове.
– До свидания… – глядя в пол, проговорила Изабелла, когда юнга, наконец, отпустила книгочея и отступила к Эдуарду.
– До свидания, Белла…
За дверцей оказалась лестница, круто уходящая вверх. Подъем по ней занял у них где-то полчаса. Слегка припадая на больную ногу, Эдуард карабкался первым, Саша – за ним, последней шла Изабелла. Двигались сосредоточенно, никто не разговаривал.
Поверхность появилась внезапно: вот еще шаг назад вокруг была тьма подземелья, и вдруг ступенька под ногой Эдуарда подалась вниз, что-то негромко скрипнуло – и сверху ударил яркий дневной свет. Земная твердь словно разошлась, пропуская путников, и тут же сомкнулась вновь, едва они выбрались на поверхность.
Опустившись на здоровое колено, молодой рыцарь принялся шарить ладонями в пожухлой траве, но не нашел ничего, что выдало бы сокрытый люк.
– Не надо назад! – напомнила Саша.
– Я и не собираюсь, – ответил он, вставая. – Просто посмотрел.
– О, вон наша карета! – воскликнула между тем юнга, показывая куда-то ему за спину.
Эдуард оглянулся: в сотне ярдов позади за лентой реки стояли его «седло» и экипаж.
– Ну вот, – пробормотал он, притворно сердясь. – Придется через реку перебираться. А говорил – никаких больше испытаний…
– Так разве же это испытание? – всплеснула руками Саша. – Просто купание!
– Ну что ж, тогда пошли искупаемся, – заявил молодой рыцарь, беря девочек за руки.
35
Эдуард
Отсутствие Франца совершенно не смутило публикана Фульвия. Купца-разгильдяя волновали иные проблемы.
– Сударь, – обратился он к Эдуарду, явившемуся поутру доложить, что карета подана. – Как вы смотрите на то, чтобы на обратном пути заскочить в Протекторат Туллия?
– Протекторат Туллия? – переспросил молодой рыцарь, прикидывая в уме возможные маршруты к бывшей Флоре. – Это минимум два лишних перехода Путем. Такого нашим контрактом не предусмотрено.
– Я знаю, – в легком раздражении кивнул публикан. – Потому и спрашиваю.
– Стандартная такса за каждый переход – и полетим хоть в Старые Республики, – пожал плечами Эдуард, торопясь исправить ситуацию. – Это несколько дороже, чем по долгосрочному контракту, но караванный обычай именно таков.
– Так я и думал, – удовлетворенно проговорил Фульвий. – Что ж, это меня устраивает. Когда вы готовы стартовать?
– Когда вам будет угодно, – любезно поклонился молодой рыцарь.
– Отлично. Подгоните карету к крыльцу, я спущусь через пятнадцать минут.
– Карета уже ждет вас там, – вновь поклонился Эдуард. – Желаете погрузить багаж?
– Мы снова налегке, – отмахнулся купец. – Время багажа еще настанет, надеюсь – как и кое-чего более солидного… – пробормотал он, похоже, не столько для собеседника, сколько для себя самого. – Ступайте, сударь, я скоро буду.
В третий раз подряд поклонившись, молодой рыцарь вышел в коридор.
* * *Как и все новоявленные Протектораты, планета Владыки Туллия изо всех сил пыжилась во всем походить на Старые Республики. Старые здания безжалостно сносились здесь целыми кварталами и даже городами – и перестраивались в классическом стиле, магистраты важно расхаживали по улицам в сопровождении ликторов с фасциями, гражданам были дозволены разрядники – и носили их тут все поголовно, начиная от подростков и заканчивая глубокими стариками, вероятно, не столько как оружие, сколько в качестве модного аксессуара. Что уж говорить об одежде: туники, тоги, длине которых позавидовал бы иной республиканский претор, столы строгого фасона, считавшегося отжившим свой век еще во времена Эдуардова детства, и непременно – сандалии. В своем камзоле, штанах и дорожных сапогах молодой рыцарь чувствовал себя диким варваром, невесть как затесавшимся среди респектабельных граждан. Слегка скрашивал ситуацию лишь его лазоревый плащ всадника, завернувшись в который, Эдуард в сопровождении Саши и Изабеллы направился в выделенную им комнату мансиона.
– Не желает ли перегрин посетить Музей?
Эдуард даже не сразу понял, что обращаются к нему, и только Сашин рывок за руку (не слишком уместный для рабыни, расслабилась девочка, надо будет сделать ей потом замечание – хотя, с другой стороны, в Старых Республиках любимым рабам как раз многое позволялось, так что, может, и не стоит…) заставил его оглянуться: от стойки, которую они только что покинули, к ним спешил взъерошенный мальчишка. В руках у него была пачка каких-то расписных картонок.
– Музей? – переспросил молодой рыцарь.
– Музей, – подтвердил тот, протягивая ему одну из карточек и преданно заглядывая в глаза. – Музей Триумфа! Бывший Музей Великого Похода! – на последних словах мальчишка чуть понизил голос, словно вынужден был произнести вслух что-то не слишком приличное. – Это здесь, неподалеку, даже лететь не нужно – пешком можно дойти или на омнибусе доехать – с шиком!
– А-а, – протянул Эдуард, поняв, наконец, о чем собеседник ведет речь. – Так он же, вроде, закрыт, Музей-то этот!
– Недавно снова открыли, – сообщил мальчишка, настойчиво суя в руку молодому рыцарю свою картонку. – Пока не весь, только новую территорию. Но после смены экспозиции откроется и старая!