"Фантастика 2023-73". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

– Э… это то, что я думаю? – выговорил Эдуард. – «С выбором не мешкай» – так, кажется, вы сказали? – обернулся он к Францу.
Тот лихорадочно озирался, вертя факелом из стороны в сторону.
– Здесь должно быть что-то еще, – пробормотал он. – Книга или свиток… Ищите быстро!
– Вот здесь есть книга! – негромко подала голос Изабелла от стены слева.
– Не трогай! – крикнул юноша, бросаясь в ее сторону. Девочка испуганно отдернула руку, для верности спрятав ее за спину. – Это ловушка!
Книга лежала на каменном постаменте в нише – подобной той, в которой Саша только что нашла песочные часы. Переплет ее был выполнен из чего-то толстого и твердого на вид – как показалось Эдуарду, из дерева. За торчащее из корешка металлическое кольцо она была прикована к своему постаменту длинной тяжелой цепью.
Поднеся факел почти вплотную, Франц нагнулся над находкой Беллы. В зале сразу же сделалось гораздо темнее.
– Хаос, буквы названия едва различимы… Но, думаю, что это… Точно! – он выпрямился, позволяя свету факела вновь озарить помещение.
– А песок уже почти весь высыпался! – тут же сообщила Саша.
– Быстро все к мосту! – крикнул книгочей, хватая за руку Изабеллу. – Бегом!
– К какому? – спросил Эдуард, метнувшись за Сашей.
– Без разницы! К любому! Потом объясню! – таща за собой Беллу, Франц уже ступил на ближайшую к нему балку.
– Сказано выбор – значит, выбор… – не удержался от замечания молодой рыцарь. Это, впрочем, не помешало ему поймать на бегу ладонь юнги и устремиться с Сашей к мосту.
– Давай я лучше сама! – взмолилась девочка, когда они оказались возле балки. – За руку неудобно, упаду!
Эдуард разжал ладонь, и Саша ловко перебежала по мосту через провал. Не дожидаясь, пока она доберется до конца, молодой рыцарь поспешил следом. Он уже почти достиг противоположного края – оставался последний шаг, – когда внезапно опора под ногой пропала. Оступиться он не мог, это Эдуард знал точно. Исчезла сама балка. Отчаянный крик молодого рыцаря слился с истошным воплем обернувшейся Саши.
Однако полетел он все же не вниз, а вперед: метнувшаяся навстречу рука Франца вцепилась ему в отворот камзола и рванула что было силы. Ударившись с размаху коленями о край провала и не сдержав повторного вскрика – теперь от боли, – Эдуард рухнул лицом на каменный пол зала.
– Уф-ф, – с шумом выдохнул книгочей, поднимая брошенный факел – по счастью, при падении тот не погас.
– Чуть все ноги не переломал, – пробормотал молодой рыцарь, не без труда садясь и растирая отбитые колени. – Что это было?
– Время истекло, – сказал юноша.
– Да нет, это я понял. Почему годился любой мост?
– Дело, оказывается, было не в мосте, а в книге. Это «Начала» – учебник, по которому занимаются все послушники, прибывающие в Центральный Храм. Второй стих – так там называются главы – начинается словами «Не важно, какую дорогу ты изберешь – каждая может привести тебя как к космосу, так и к хаосу». Дальше там, кстати, сказано: «Посему не выбирай дорогу, выбирай спутников и поводырей», но это уже не важно. В нашем случае смысл в том, что годится любой из мостов – главное, успеть, пока песок в часах не высыплется.
– Странное испытание, – пожал плечами Эдуард. – Не на знание, а на простоту. Пока умник будет вспоминать этот ваш стих, невежда спокойно перейдет по первому попавшемуся мосту…
– Вероятно, предполагается, что невежда раскроет книгу. А вот этого делать как раз ни в коем случае нельзя. Не знаю, что именно в этом случае должно произойти, но совершенно точно что-то ужасное.
– Невежда – книгу? – хмыкнул молодой рыцарь. – Да он и смотреть на нее не станет!
– По себе судите? – улыбнулся Франц.
– Отчасти, – не смутился от едкого замечания Эдуард.
– Ну а устроители прохода, вероятно, судили по себе, – сказал книгочей.
– Вот я и говорю: горе от ума, – буркнул молодой рыцарь. – А что теперь? – он оглянулся на лишившийся переправы провал. – Теперь здесь вовсе никто не пройдет?
– Мосты восстанут, – уверенно проговорил юноша. – Ну уже не для нас с вами. А нам – вон туда. – Вытянув руку, он указал на очертания дверей за своей спиной, до сих пор Эдуард их не замечал. – Добро пожаловать в Центральный Храм, друзья!
 
– Наверху, где был главный вход, залы богато украшены, – объяснял на ходу Франц. Факел он сменил на найденный за дверьми Храма – те не были заперты, лишь плотно притворены – удобный зеркальный фонарь с ручкой в виде кольца, легкий и яркий. Таким же обзавелся и Эдуард. – Здесь рабочие помещения – функциональные, но немного унылые.
– Мы сюда не убранством любоваться пришли, – заметил молодой рыцарь. Его левое колено почти прошло, а вот правое продолжало ныть, вынуждая заметно прихрамывать.
– А можно будет потом посмотреть на те залы? – спросила Саша.
– Будет время – посмотрим, – ответил юноша.
– Далеко еще до хранилища? – вернул разговор в деловое русло Эдуард.
– Уже скоро…
Коридор вывел их к широкой каменной лестнице, спустившись по которой, они оказались перед утопленной в стене маленькой железной дверцей. Франц легонько толкнул ее ладонью – и та отворилась с тихим жалобным скрипом – словно сокрушаясь о том, что вынуждена пропустить внутрь незваных гостей.
– Ну вот… – торжественно проговорил юноша. – Это оно и есть – книгохранилище Храма. Вся мудрость Нового Мира – в одном подвале. Правда, очень большом подвале.
За дверью оказался точно такой же коридор, как и тот, которым они сюда шли, с одной существенной разницей: вместо стен тут были стеллажи, плотно заставленные книгами. Где сложенные стопками, где стоящие в ряд, корешок к корешку, они и были здешними стенами. Эдуард посветил фонарем вперед:
коридор, казалось, уходил в бесконечность, через каждые десять ярдов пересекаясь с другими такими же.
– Да уж, – пробормотал молодой рыцарь. – Подвал большой.
– То, что вы видите, – едва ли его сотая часть, – заметил книгочей. – Если не тысячная.
– Никогда не думал, что бывает столько книг, – проговорил Эдуард. – Да еще в одном месте, – направив луч на корешки, он пригляделся к полустершимся надписям. – Старые буквы, – констатировал молодой рыцарь.
– В хранилище есть и книги, написанные современным алфавитом, – сказал юноша. – Но таких немного.
– И как мы найдем среди них ту, нужную?
– Искать будуя, – заявил Франц. – Вы, боюсь, в этом деле мне не помощники. Нет, я, конечно, могу сказать, что она примерно вот такого размера, – показал он руками, – переплет у нее кожаный, сильно вытертый, без заголовка на обложке – но здесь каждая вторая такая.
– Верю теперь, что в прошлый раз у вас на это ушел месяц, – хмыкнул Эдуард. – Но послезавтра нас ждет публикан Фульвий! А без него – или хотя бы его подписи на подорожной – мы отсюда далеко не улетим, с книгой или без.
– Я уже думал об этом, – кивнул юноша. – Если книга не найдется сразу – а есть некоторая надежда, что она так и лежит там, где я оставил ее в пятнадцать лет, – поступим так. Вы вернетесь в мансион, а я задержусь здесь и спокойно, без спешки продолжу поиски. Мое отсутствие на борту наш почтенный Фульвий как-нибудь переживет – по контракту патентованный стюард необязателен, достаточно юнги, а юнга у нас есть, – кивнул он на Сашу. – Мы подписались на регулярные рейсы, так что где-то через неделю, максимум – через две вы так или иначе снова прилетите на Йаззу.
А к тому времени, даст космос, книга будет найдена. Припасов в Храме должно быть вдосталь, так что голод мне не грозит. Как и скука, – он обвел широким жестом книжные полки. – Ну, что скажете?
– Давайте сперва проверим, не лежит ли книга в знакомом вам месте, – предложил Эдуард, не ожидавший такого оборота. – Потом убедимся, что братия, уходя, не унесла с собой припасы, ну а затем уж станем что-то решать.
– Хорошо, – охотно согласился Франц. – Так и поступим.
Там, где, по утверждению юноши, тот видел ее в последний раз, книги не оказалось. Не оказалось ее и на соседних полках, наскоро проверенных Францем. А вот продовольственный склад, куда они поднялись затем, буквально ломился от запасов – и это при том, что своими размерами он мало уступал книгохранилищу. Явись в Храм на постой вся королевская армия в свои лучшие времена – она, вероятно, смогла бы квартировать здесь месяц, ни в чем не испытывая нужды, а подаваемыми блюдами и напитками не побрезговали бы и Ее Величество с придворными.