Одиночка

Собрав чёрные капельки амулетов, ну, и сняв пояс с ножнами для меча и кинжалом (чего добру пропадать), я было двинулся к каравану, но тут же остановился, вспомнив, что забыл кое о чём. Моё энергетическое тело всё ещё было соединено с аурой врага! А этого мне не надо. И тогда я впервые воспользовался своим умением поглощения, просто сожрав остатки ауры. Именно таким образом пустот-ники обычно кормятся. В Плотном мире этого не требовалось – для жизни было достаточно перерабатываемой энергии планеты.
Только когда уже почти дошёл до каравана и меня начала отпускать адреналиновая накачка, я осознал, что натворил. Блин! «Сожрать» человека! Соединить своё энергетическое тело с почти трупом! Меня начало слегка мутить, так что к каравану подошёл, имея зеленоватый оттенок лица. Опасности уже не было – ещё не выйдя из леса, понял, что наши победили. Охранники перевязывали раны, стаскивали трупы и собирали трофеи. Как я потом узнал, в бою мы потеряли трёх человек и ещё пятеро находились в тяжёлом состоянии. А нападающие полегли в полном составе – все тридцать четыре человека. Учитывая их отличную боевую подготовку, не худшую, чем у охранников, мы легко отделались.
Первым делом я нашёл Мису, перевязывающую глубокую царапину на левой руке, и перепугавшуюся до икоты Рину. Неведомым образом девушки уже знали о моём «подвиге» и смотрели с нескрываемым восхищением. Со стороны моя погоня за прытким врагом показалась всем отчаянной попыткой вывести из строя ударный кулак нападающих, а не тем, чем было на самом деле. Теперь все охранники считали своим долгом подойти и поблагодарить за ту сумятицу, что я внёс в порядки атакующих, которая позволила перебить их по частям. Вот так и становятся героями…
* * *
С момента нападения у меня будто бы переключили в мозгу рубильник – с положения «турпоход» в положение «конвой». Все эксперименты были отложены в долгий ящик. Я больше не пропускал ни одной тренировки с охранниками, заставил Духа постоянно держать в ауре четыре мощных боевых заклинания, несмотря на нехилый расход энергии, и навестил Рига, купив у него два офицерских комплекта артефактов – для Рины и Мисы, стребовав скидку за «опт». Охраннице я его просто подарил, а Рине выделил на время похода и теперь в дополнение к плаванию гонял девочку как новобранца на плацу, обучая мгновенно выполнять команды и держаться за моей спиной, не отставая. Кроме того, я имплантировал себе часть модулей, снятых с врага. Это были четыре боевых артефакта, недостающих в моём комплекте, позволяющих атаковать врага на средней и дальней дистанции. Каждый артефакт мог создавать только один тип заклинаний, но они были достаточно гибкими в обращении, обладали собственными небольшими накопителями и возможностью автономно атаковать указанных противников.
Амулет же, располагавшийся на затылке, предназначался для управления другими бойцами и целеуказания. Он образовывал между несколькими людьми нечто вроде мысленной связи, по которой можно было оперативно отдавать команды. После недолгого обучения Рина стала мгновенно выполнять мои распоряжения. Достаточно было захотеть, чтобы она, например, сместилась влево на пару метров, и она уже начинала это делать, а синхронные атаки у нас получались просто на загляденье! Я даже передал девочке трофейный пояс с мечом и кинжалом, хотя втайне надеялся, что они ей никогда не пригодятся.
Вот так, тренируясь и сканируя окружающую местность на предмет засад, мы добрались до крайнего портала, который должен был стать для меня конечной остановкой в этом путешествии. Дальше двигаться к центру Империи караван не собирался. Это было просто невыгодно – следующие порталы уже принадлежали населённым мирам, и за провоз груза взималась немалая пошлина. Гораздо выгоднее передать товары на склады «Восточной торговой компании» и доверить ей дальнейшую транспортировку, а самим передохнуть в более или менее цивилизованной местности и двинуть дальше в «дикие» миры. Я же хотел вначале обосноваться в этом мире, являющемся, по сути, торгово-сырьевой колонией Империи, и уже на месте решить, куда двинуться дальше.
 
Новый мир, кроме цифро-буквенного обозначения на портальной сетке – В-27, имел ещё и собственное название – Тон-Аку, что в переводе с одного из туземных языков означало Горячие Пески. И, надо сказать, своему названию мир более чем соответствовал. По крайней мере – в видимой с крыши «башни» области. На юг и запад, сколько хватало взгляда, тянулись бесконечные холмы барханов, однако, если посмотреть на северо-восток, то впечатление нахождения в безлюдном центре пустыни сразу пропадало, – там, на каменистой возвышенности, располагался целый город, который, несмотря на своё необычное расположение, похоже, процветал. Во всяком случае, впечатления заброшенности не производил. Одни стены в добрые десять-двенадцать метров, сложенные из известняка, говорили о некоторой зажиточности.
Вокруг плиты портала было построено нечто, что с некоторой натяжкой можно было назвать фортом, хотя я бы скорее назвал это сооружение невысокой каменной башней с дыркой посередине, где, собственно, располагались сам портал и небольшая площадка для разгрузки. Нашему каравану здесь было тесно, так что после пары минут препирательств со стражниками форта массивная металлическая решётка на входе начала подниматься, открывая нам путь в сторону города. Как я понял, взимание пошлин с караванов в список обязанностей стражей не входило. Они выполняли исключительно оборонительную функцию, так что Неклоту достаточно было показать свой нагрудный знак, являющийся одновременно символом статуса главы межмирового каравана и лицензией, выданной Империей на его организацию.
Ещё можно было бы показать знак принадлежности к «Восточной торговой компании», которая являлась де-факто владельцем и организатором почти всего местного бизнеса, если не считать парочки компаний поменьше, подбирающих объедки со стола своего главного конкурента. Дорога до возвышенности была заботливо выложена камнями и присыпана гравием, чтобы животные и повозки не вязли в песке, так что караван добрался до стен уже через четверть часа.
Местные называли город Аре-Коту, что означало Город Небес и само по себе говорило о среднем уровне жизни населения за его пределами. Аре-Коту жил за счёт межмировой торговли, что обусловливалось крайне высокой концентрацией порталов на очень небольшой площади. Здесь их было целых шесть! Причём два – на территории города. В сторону Империи вёл лишь один из них, самый загруженный. С него город получал львиную долю доходов, но и второй портал не пустовал – его активно использовали для доставки в Аре-Коту продовольствия, древесины, строительного камня, даже воды!
Рик ещё на той стороне портала приказал мне переодеться в лучший костюм и ждать его сигнала, если я хочу взять за товар максимальную цену, конечно. Что он имел в виду, стало понятно сразу, как только наш фургон пересёк двойные ворота башни. Сунув мне в руки увесистый рюкзак, непривычно импозантный, одетый с иголочки оценщик махнул рукой стоящему неподалёку рикше, и мы двинулись по лабиринту узких улочек в сторону представительства одной из компаний, занимающихся скупкой природных ресурсов. Как потом объяснил Рик, нужно было успеть раньше других оказаться на месте. Вскорости в представительство должны были сунуться пришедшие вместе с караваном старатели, неудовлетворённые ценами, предложенными «Восточной торговой», и до нужного нам человека будет уже не добраться.
Два темнокожих, как негры, амбала проводили нас подозрительным взглядом, но останавливать не стали, оценив качество одежды и уверенную походку. К нам тут же подскочил какой-то молодой парень восточных кровей и между поклонами и изъявлениями радости по поводу нашего прихода умудрился выведать у нас цель посещения. Узнав, что мы хотим увидеть управляющего и обсудить с ним продажу крупной партии товара, он на секунду призадумался. С одной стороны, не хотелось упускать клиентов, а с другой – беспокоить шефа по пустякам; но всётаки, кланяясь и благодаря, провёл на второй этаж, где в настоящем, оформленном по имперским стандартам, кабинете нас уже ждал управляющий.