Прогулка по Порталам (СИ)

— Как обычно! Доверь что-нибудь гному — обязательно снизит планку.
Рендел рассмеялся. Данан, тоже улыбаясь, покосилась на подчиненного: редкое зрелище.
И тем не менее, совсем скоро стало ясно, что уровень проблем, в которых они оказались, вполне себе дотягивает не только до человеческой задницы, но и шеи. Спустя какое-то, никому непонятное, время им практически из ниоткуда попался здоровенный демон. Частично он напоминал Аэтель — имел вполне человеческие, раз что мужские очертания. В робе и капюшоне, он парил на моровой поверхностью. На плечах красовались шипастые костяные наплечники. Когтистые руки с неестественно длинными пальцами выглядели, как обглоданные кости, и с них чернилами капала неведомая жижа. Из этого можно было бы предположить, что под капюшоном скрывается скелет, но нет — оттуда явственно проступали очертания теневого, как у Аэтель лица. Только жемчужно-серебристое сияние уступало место кроваво-красному.
За неимением других версий, путники решили, что это демон. Ну а кто еще? К тому же, в отличие от Аэтель, создание было явно настроено враждебно. Оно бросилась вперед, абсолютно уверенное в собственном превосходстве. И по первому удару, выпавшему на долю Рангзиба, стало ясно: самоуверенность у твари не выдуманная.
Не сговариваясь, Рангзиб и Хольфстенн заслонили собой Данан. Не потому, что опасались за нее — скорее, опасались ее.
— Убери ее отсюда! — рявкнул Стенн Анси. Представить, что будет, если чародейка с наполовину неподконтрольным архонтом внутри почует в демоне родственную душу, было страшно. Проверять уж точно никто не хотел.
Враг оказался на редкость гадким — он швырялся в путников шмотками плывущей грязи из окружающего марева. Так что всякий раз не было понятно — ударит она тебя или пролетит насквозь, как и любая другая иллюзорная ерунда. Время от времени он истошно вопил, отчего мужчинам едва удавалось остаться на ногах. Это было сильно похоже на то, что делала Аэтель, только влияло не на время, а на самих бойцов, будто вытягивая из них силы. По крайней мере, за себя Хольфстенн мог точно сказать: вскидывать секиру с каждым разом все труднее.
А что еще гораздо хуже — далеко не каждый замах таким оружием достигал цели. Не потому, что противника оказалось сложно достать — он просто был частью этого «заразломного» мира. То есть регулярно становился таким же неосязаемым, как и грязь, которой швырялся.
Бой мог бы закончится в несколько простых ударов, но в итоге затянулся на четверть, когда они попеременно гоняли друг друга: то местный перехватывал инициативу и атаковал так, что парни едва успевали уклоняться, то наоборот, бой вели гости Разлома, заставляя демона пританцовывать. За все время по нему удалось полоснуть всего дважды, но как назло — ни разу всерьез. А вот его заклинания-крики быстро истощали мужчин. Рендел старался как-то координировать их, но выходило так себе.
Ситуацию спас Анси — в самый подходящий момент. Он отволок Данан так далеко, как было возможно, чтобы при этом не терять ее из виду, вернулся и, прицелившись пустил болт прямо демону в голову.
И противник, и Хольфстенн, находившийся к нему ближе всех, застыли на секунду — надо ж удостовериться, задело его, или опять насквозь? Но поскольку с другой стороны темной головы ничего не вылетело, Стенн предположил лучшее. И не ошибся: еще через секунду демон харкнул в него чернильной вязкой дрянью, искорежился и истлел, как развеянный ветром.
Убедившись, что все целы, путники подбежали к Данан. Та скрючилась, обхватив себя поперек туловища.
— Плохо, командор? — напрягся Рендел.
— Не-е, — прокряхтела Данан, вытягивая руку, чтобы лейтенант помог встать. — Просто так мне казалось, я сдержу его наверняка.
— Ну, похоже, сработало, — порадовался Рангзиб.
Все выглядело вполне оптимистично, однако на деле…
Потрепанные демоном — или что это там было? — они значительно ослабли. Тут-то и вскрылась еще одна острая проблема: восстановить силы было неоткуда.
Повсюду, куда ни глянь, хмарь и болота. Непонятно, где укрыться — страшно даже идти (Хольфстенн точно решил выкинуть сапоги, если они выберутся отсюда когда-нибудь), не то что присесть где-то или устроить привал. Любой клочок воздуха или плавающего облака мог оказаться на поверку демоном или еще какой нечистью. Разбей они бивак, чтобы поспать, и поставь дозор — и того гляди дозорного прибьют еще до того, как успеет пискнуть.
 
Доверять охранение Аэтель, при всем уважении к Рангзибу, никто не хотел. А тем более из перечня стабильных и доверенных выпала Данан. То, что с ними в связке, оказывался неприструненный Темный архонт в теле чародейки из Дома Кошмар, которая могла любого из них по мановению руки опустошить Увяданием или наслать сон, ничуть не прибавляло уверенности в сегодняшнем дне. Или, вернее, в следующем часе. Потому что очевидно: они потеряли здесь счет времени и совсем не могли прогнозировать, что ждет их дальше.
Зато зверски вымотались. Путь до Галлора, оттуда до убежища магов, битва и их нынешнее странствие в Разломе — все это навалилось будто одномоментно. На каждого. Ноги сделались свинцовыми — черт переставишь. Туловище не слушалось — отчаянно хотелось действительно поспать. Путники склонялись, не находя сил идти ровно, точно им на спину прибили по надгробной плите.
Снеди они не припасли. На последнем биваке с войском Диармайда за распределение пищи отвечал каптенармус, так что при себе у них только мелкая фляжка эля у Хольфстенна. Но пить его на пустой желудок — скотская идея. Разве что хоть немного горло промочить.
Охотиться здесь негде. Да и не на что. Что из окружающего вообще имеет реальную «твердую» форму? Что из этого съедобно? Где вообще хоть что-нибудь, кроме многоцветной, но блеклой пустоши с плавающим паром на много миль во все стороны?
Хольфстенн увидел, как Рендел сжал до белизны кулаки. Постепенно все начинали осознавать ситуацию, как она есть.
Таз’гаротец сглотнул. Похоже, настало время, когда даже он готов поверить в чудо. По крайней мере, он готов начать молиться кому-нибудь, чтобы это чудо их спасло. Ибо без него дело грозило принять критический оборот.
Известие об исчезновении Данан произвело эффект рухнувшего на Калагорн неба. Немного разгильдяйствующая, при этом почти всегда неутомимая и решительная, леди-командор Тегана была неизменным лидером Смотрителей Пустоты в Даэрдине с падения архонта. Никто не знал о состоянии дел в даэрдинской части ордена лучше, чем она. Жившая с открытой дверью, куда мог войти или, по крайней мере, постучать каждый с вопросом или сложностью, чародейка стала не то, чтобы все-матерью этой вотчины, но скорее все-сестрой. И, черт подери, командором.
Тайерар ощутил последнее обстоятельство особенно остро. Можно было сколько угодно признавать, что без разумного распределения ресурсов и хозяйственности Родрика, без информации, добытой шпионами Улталы, и без — чего уж скромничать — его, Тайерара, посильного вклада в военный потенциал Калагорна, Данан бы не удалось и в половину так эффективно управлять крепостью. Однако без Данан сама крепость оказывалась оголенной, как раздетая донага пленница, брошенная к ногам триумфатора.
Родрик был больше своим в доску рачительным домоводом, с которым можно было вечером пропустить в таверне по кружечке или нет-нет поболтать о последних сплетнях. С таким хорошо посоветоваться о том, о сем, но массы к нему не прислушиваются. Ултала — это было очевидно для всех, начиная с нее самой — выглядела в Калагорне чужой. Она оказалась своего рода вольнонаемником, и Тай не мог знать, получает ли она взаправду какое-нибудь жалование от Данан. Так или иначе, Ултала — точно не та, за кем могут пойти люди. Наконец, он, Тай справедливо был командиром. Он добился определенного доверия со стороны людей, однако, если смотреть правде в глаза, по сравнению с ним даже Ултала выглядела здесь родным человеком. Он умел увлечь и вдохновлять солдат, вести за собой, однако в Калагорне проживало много тех, кто не имел с воинским долгом ничего общего, и при этом вносил изрядную пользу в его ежедневное существование. Или тех, для кого обязанности не исчислялись караулом да тренировками. И среди таких — что особенно скверно — находились Смотрители Пустоты.