Ведьма нарасхват (СИ)

— Хорошего вечера, леди, — лакей поклонился и отошел, оставив меня в компании не слишком дружелюбно настроенных конкуренток.
Конечно, в нашу сторону все косились, конечно, я ожидала от барышень едких замечаний, но прицепиться в моем внешнем виде было не к чему. Я выглядела безупречно. И досада во взглядах дарила определенное удовлетворение. Может, я и не жажду выиграть этот отбор, только унижать и оскорблять себя тоже не позволю. Достигнуть напряжению пика не позволил появившийся ректор Мердор. В темном с серебром камзоле, непривычно серьезный, но я подметила рассеянный взгляд, словно лорд Ричард был погружен в какие-то свои мысли. На несколько мгновений его глаза задержались на мне, и в глубине вспыхнул довольный огонек, а у меня точно так же зазудело беспокойство. Что-то явно случится на этом балу…
— Леди, прошу, — отрывисто произнес он и шагнул к распахнутым дверям зала.
Девушки засеменили за ним, стараясь ненавязчиво оттеснить друг друга, чтобы оказаться поближе к предмету вожделения, ну а я со спокойным сердцем пристроилась позади всех, не жаждая оказаться в первых рядах. Зал был великолепен: позолота, лепнина, роспись цветами и растениями, отчего казалось, что находишься в огромной беседке. Всюду стояли живые цветы, и они же украшали зал, магия помогала им не вянуть долгое время. Конечно же, весь цвет аристократии, много молодых девушек, стреляющих глазками по сторонам, и среди них выделялись студенты Академии в парадных камзолах своих факультетов. Мой взгляд невольно выискивал знакомую сутулую фигуру…
— Его величество император Бертус, — разнесся торжественный, усиленный магией, голос церемониймейстера, и все гости в едином порыве присели в реверансах и склонились в поклонах.
Пришлось и мне опуститься, приветствуя правителя. В голове лихорадочно метались мысли, кого же он пригласит первой, открывать бал, и я молилась всем богам, чтобы не меня. Нет, не хочу. Не надо мне такого сомнительного счастья. Я ухитрилась повернуть голову, чтобы видеть, куда идет император, и когда он остановился чуть поодаль, протянув руку какой-то другой барышне, едва не подпрыгнула от облегчения. Ура. Музыканты тут же заиграли торжественный фигурный танец, которым обычно и открывали балы, придворные выпрямились, оживленно переговариваясь и переглядываясь. Дамы усиленно замахали веерами, стреляя глазками по сторонам. Середину зала освободили, ко мне тоже подошел кто-то, я даже не обратила внимания, кто, просто подала руку и все. Танцевать мне нравилось, отказываться я не видела смысла. Главное, чтоб ни ректор, ни император не подошли…
Бал шел своим чередом, я вежливо улыбалась, с кем-то знакомилась, опять же, из вежливости, краем глаза держала в поле зрения императора и ректора, стараясь не приближаться к ним. В какой-то момент, когда в очередной раз зазвучала музыка, передо мной возникла знакомая фигура, в очень непривычном парадном камзоле, причесанная и без обычной своей маскировки. Ой. Вот это было неожиданно, признаться, видеть вполне симпатичную физиономию с немного неуверенной улыбкой. И, кстати, да, Саймон без маскировки выглядел старше, чем я видела в Академии.
— Привет, — поздоровался он и протянул руку. — Потанцуем?
Ха, да хоть весь вечер. Но увы, правила приличия позволяли лишь два-три танца с одним партнером. Я вложила ладонь в его пальцы и позволила вывести себя на середину зала.
— Рада видеть, — искренне призналась, улыбнувшись Саймону.
Он вздохнул и отвел глаза, его рука легла на мою талию, и мы начали плавно кружиться по паркету.
— Прости, что так с ответами вышло, — пробормотал он. — Ты же вылететь хотела. А там, оказывается, какая-то из девчонок наябедничала, ребята сказали, — Саймон поморщился.
— Ладно, ничего страшного, — я пожала плечами. — Случилось и случилось, чего уж теперь. Все равно выкручусь как-нибудь.
Мы еще поболтали об Академии, его учебе, а потом музыка закончилась. После меня еще несколько раз приглашали, Саймон ненадолго отвлекся куда-то и вернулся ко мне, и мы снова танцевали. Признаюсь, я расслабилась. Внимание мужчин было не таким навязчивым, как опасалась, чуть позже Саймон принес мне лимонад освежиться, и я поняла, что немного устала от танцев.
 
— Пойдем, прогуляемся в парке? — тут же предложил мой знакомый, вопросительно покосившись на меня и словно угадав, о чем думаю.
— А пойдем, — кивнула я.
Даже если кто увидит, что я выхожу с Саймоном, пусть их. И пусть жалуются, в его компании потерять репутацию и вылететь все-таки с отбора гораздо приятнее, чем от какой-то подставы. И подхватив его под локоть, я направилась в одну из соседних гостиных, где находился выход на террасу и откуда можно спуститься в дворцовый парк. Признаться, до последнего ожидала, что кто-нибудь догонит, остановит и не даст уйти, но обошлось. Только в дверях какая-то барышня из конкурсанток налетела на меня, толкнув плечом, и тут же извинилась.
— Ох, прошу прощения, я задумалась, — прощебетала она, одарила быстрой улыбкой и поспешила дальше в бальный зал.
Я проводила ее прищуренным взглядом, но вроде никаких проклятий или порч она мне не прицепила, так что, мы пошли дальше. Дворцовый парк был красивый, с фонтанами, яркими клумбами, статуями, подсвеченный разноцветными фонариками. Мы неторопливо брели по дорожкам, разговаривая, как раньше, и меня охватило мечтательно-романтичное настроение. Стали закрадываться игривые мысли, я старалась не слишком выразительно коситься на Саймона, а то еще подумает, что снова решила воспользоваться им как предлогом вылететь с отбора… Но интерес к тому, как он целуется, не пропадал, и оставалось лишь надеяться, что… ну, вдруг… У него тоже такой же интерес имеется? И нет, я не собиралась сравнивать его и таинственного незнакомца. Вот еще, голоса все равно у них разные, хотя в чем-то и похожи.
Только вот всю романтику нам обломали очень некрасиво и неожиданно: где-то через четверть часа нашей прогулки из-за очередного поворота вырулил один из его однокурсников в таком же камзоле.
— А, вот ты где, наконец-то, — с явным облегчением воскликнул парень, едва скользнув по мне взглядом. — Можно тебя на минутку, Саймон? Простите леди, — и быстрая улыбка с легким поклоном в мою сторону.
Я пожала плечами и с сожалением отпустила локоть Саймона. Они отошли, о чем-то пошушукались — я из вежливости не стала подслушивать, захочет, сам расскажет, чужих тайн мне не надо. Мой спутник нахмурился, потом отрывисто кивнул и вернулся ко мне.
— Прости, надо отойти ненадолго. Дождешься меня?
От последнего вопроса в груди сладко сжалось, и там же запорхали бабочки от смутного предвкушения. И на миг показалось, в его голосе проскользнули те самые бархатистые нотки… Возможно ли, что… Нет, лучше не думать. А то разочарование от несбывшихся ожиданий порой бывает очень горьким.
— Да, конечно, — заверила я, — надеюсь, твои дела не очень серьезные.
— Вернусь как можно быстрее, — он на несколько мгновений сжал мои пальцы и скрылся за поворотом дорожки.
А вот однокурсник Саймона почему-то остался, и это мне очень не понравилось. Я постаралась как можно непринужденнее улыбнуться и твердым голосом сказала:
— Благодарю, я не нуждаюсь в компании.
— Ну что вы, миледи, — последовал вежливый ответ. — Я не могу оставить спутницу моего друга в одиночестве.
— Я прекрасно могу постоять за себя, — настойчиво произнесла, уже с трудом сдерживая приклеенную улыбку, раздражение росло. — Право, вам стоит вернуться в зал, думаю, там ваше внимание будет более востребовано.
Не дожидаясь его ответа, я развернулась и подхватив юбки, подошла к скамейке у изгороди. Достаточно уединенное место, если не считать террасы напротив, сейчас как раз пустующей. Я присела и к собственному возросшему неудовольствию обнаружила, что навязчивый сопровождающий стоит рядом со скамейкой, и улыбка его нехорошая какая-то, предвкушающая. Я нахмурилась и только открыла рот, чтобы осадить наглеца и отправить куда подальше, как вдруг по ногам потянуло свежим ветерком. Опустив взгляд, я застыла от ужаса, горло перехватило: подол исчезал прямо на глазах. Уже видны были щиколотки, обтянутые шелковыми чулками, и постепенно обнажались икры…