Рифматист

– Спасибо тебе еще раз, – произнес Джоэл. – В самом деле. Уверен, наша вылазка в будущем принесет много пользы.
– Если так, я очень рада. Хоть в чем-то оказалась полезной…
– Слушай, насчет того, что я недавно тебе наговорил… Я ведь так не думаю… Честно!
– Нет, думаешь. Иначе бы так не выразился, – произнесла Мелоди на удивление спокойным голосом. – Ты все сказал, как есть. Я и вправду не сильна в рифматике. Пытаясь отрицать очевидное, я вспылила, но чего добилась? Теперь я чувствую себя дурой вдвойне. И ты наверняка считаешь так же…
– Мелоди, ты слишком самокритична. Взять хотя бы твоих меллингов… Они ведь действительно хороши!
– Был бы от них толк!
– Это выдающийся талант, – возразил Джоэл. – Мне бы так рисовать!
– Ты слишком грубо льстишь, – в очередной раз закатила глаза Мелоди. – Этот театр вовсе ни к чему. Я же знаю, что ты просто пытаешься оправдаться, чтобы совесть не мучила. Я тебя прощаю, лады?
Джоэл покраснел:
– Ты невыносима… Тебе кто-нибудь говорил об этом?
– А теперь тебя понесло в другую сторону, – сказала она, поднимая палец кверху. – Если соберешься с мыслями, думаю, у тебя получится найти золотую середину между грубостью и лестью.
– Прости, – в очередной раз извинился Джоэл.
– Как бы хорошо я ни управлялась с линиями созидания, выстроить достойную защиту у меня все равно не получится. Один меткий выстрел линией силы, и моя дуэль окончена.
– Вовсе не обязательно, – возразил Джоэл. – Профессор Фитч, конечно, не зря так расхваливает стратегию упреждения, однако вполне может статься, что она тебе просто не подходит.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Мелоди и бросила на Джоэла подозрительный взгляд, ожидая, по всей видимости, очередного оскорбления.
– Ты когда-нибудь пробовала начертить защиту Джордана?
– Я даже ни разу о ней не слышала.
– Это продвинутый уровень. Я много читал по рифматике, однако более необычной защиты еще не встречал. В твоем случае очень даже может сработать. Ты должна начертить периметр из линий запрета, а затем… – Джоэл помедлил и прибавил: – Давай лучше покажу. Мелок есть?
– Конечно, у меня есть мелок! – закатила глаза Мелоди. – Если в первый год обучения в рифматической школе профессор поймает тебя без мелка, будешь драить полы два часа кряду.
– Правда?..
Мелоди кивнула и передала ему кусок мела. Спортивная площадка оказалась как раз неподалеку. На их счастье, она пустовала, и Джоэл стал взбираться на холм.
– Эй!.. – окликнула девочка, поднимаясь следом. – А ты не боишься, что будут проблемы, если мы опоздаем к Фитчу?
– Сомневаюсь, – отозвался Джоэл с забетонированной вершины. – Фитч вчера работал допоздна, а сегодня утром ему не дали отоспаться: сначала я нагрянул, а затем какая-то востроносая леди. Ставлю на то, что он все еще дрыхнет… Так, иди сюда и смотри!
Он отложил книги, встал на колени и принялся набрасывать мелком защиту Джордана. Она представляла собой эллипс со стабилизирующими отрезками в двух точках привязки. Однако эллипс играл роль второстепенную. В первую очередь рифматист очерчивал вокруг него периметр из линий запрета. За работой Джоэл вспомнил Германа Лайбла и его попытку изобразить нечто похожее.
– Ты же сейчас запрешь себя внутри! – Мелоди присела рядом. – И не сможешь ничего предпринять из-за своих собственных линий запрета! Джоэл, это знаю даже я! Это основа основ рифматики!
– Ты права, это элементарное правило, однако многие нетрадиционные защиты строятся именно на отрицании базовых законов рифматики, и по-настоящему хорошие дуэлянты чувствуют момент, когда можно рискнуть и воспользоваться нестандартной стратегией. Вот, смотри. – Джоэл показал мелком на одну из секций вокруг эллипса, очерченного периметром из запретных линий. – И справа, и слева у нас два больших прямоугольника. Вся соль защиты Джордана в том, чтобы заполнить эти области агрессивными меллингами – чем больше, тем лучше. Правда, от рифматиста, выбравшего такую стратегию, требуется умение править меллингами железной рукой. Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы они атаковали твою собственную линию запрета. Пока соперник тратит драгоценное время, пытаясь пробить брешь в твоей фронтальной линии, ты готовишь мощный удар в ответ. Когда с приготовлениями покончено, ты выпускаешь рой меллингов, а затем как можно скорей перечерчиваешь линию запрета и начинаешь отрисовывать линии силы, чтобы уничтожить просочившихся вражеских тварей. Отбилась от них – штампуешь новую партию меллингов. С подобной защитой можно позволить себе не торопиться. Скорость практически не имеет значения. Ведь как только полчища меллингов волнами хлынут на противника, он оцепенеет. Просто не найдет в себе сил нанести ответный удар. Мэттью Джордан, автор этой защиты, выиграл с ее помощью парочку очень серьезных дуэлей, чем вызвал среди ученых-рифматистов нешуточный переполох. Слишком уж его защита показалась им нетрадиционной.
 
Мелоди с интересом склонила голову.
– Впечатляет, – наконец сказала она.
– Хочешь попробовать? – спросил Джоэл. – Возьми мой набросок за образец.
– Думаю, не стоит. Профессор Фитч наверняка…
– Да ладно тебе! Всего разочек! Слушай, я подкараулил для тебя Нализара и любезно пригласил в библиотеку, чтобы ты смогла на него поглазеть…
– Ага, и он наорал на меня!
– Ну, это уже не моя забота, – возразил Джоэл. – Так мы будем рисовать или нет?
Мелоди отложила блокнот, встала коленями на бетонированную площадку, вынула мелок, присмотрелась к миниатюре защиты Джордана, а затем принялась чертить вокруг себя эллипс.
– Я использую против тебя защиту Баллинтайна, – сказал Джоэл, принимаясь очерчивать себя. – Но так как ты собираешься выстраивать защиту Джордана, особенно-то следить за мной тебе и не нужно. Просто рисуй как можно быстрее.
Мелоди погрузилась в работу. Возвела прямоугольный периметр вокруг заградительного эллипса и начала штамповать меллингов.
Джоэл рисовал и надеялся, что чутье его не подвело и защита Джордана – именно то, что нужно Мелоди, чтобы чувствовать себя уверенней. Самой большой проблемой защиты Джордана были меллинги. Сдерживать их – та еще задача, выполнение которой, как полагали многие, возможно лишь в искусственно созданных условиях. Например, на дуэли. Если бы целей было несколько, Мелоди вряд ли смогла бы подчинить существ себе.
По какой-то неведомой рифматистам причине держать беспокойных тварей в узде было невероятно сложно, именно поэтому их либо сразу посылали в бой, либо сажали на поводок у точки привязки.
«Мне бы не мешало поднатореть в теории управления меллингами, – подумал Джоэл, дорисовывая защиту. – Может, удастся упросить Мелоди взять для меня несколько книжек?»
– Готово! – Джоэл потянулся за пределы круга, чтобы начертить первую линию силы. – Теперь нам потребуется немного воображения, потому что оживить свои линии я попросту не смогу. Предположим, я мастерски черчу линии силы… Кстати, в этом есть доля истины – и немалая! И представим, что все мои линии силы попадают в одну и ту же точку, с каждым ударом ослабляя твою защиту. Искусно нарисованная заградительная окружность выдерживает обычно шесть ударов, а линия запрета – до десяти. Когда поймешь, куда я стреляю, рисуй еще одну линию запрета сразу за первой. Так ты выиграешь время.
Мелоди послушалась.
– Теперь мне надо пробиваться аж через две линии запрета, а затем еще и через заградительную дугу. Сейчас твоя защита способна выдержать около двадцати шести ударов линиями силы. Однако это выигрывает не так уж много времени, и, чтобы успеть нарисовать достаточное количество меллингов, нужно…
Джоэл умолк, когда Мелоди, выбросив вперед руку, приложила мелок к линии запрета и отправила своих меллингов в атаку.
«Вот это скорость!.. – перехватило дух у Джоэла. – А я ведь только шесть линий силы успел начертить! Разумеется, работал я не на пределе возможностей, но тем не менее…»
Спустя четыре секунды линия запрета Мелоди растаяла в воздухе, и первая волна из восьми меллингов устремилась на Джоэла.