Удар вслепую

Уолтер Берол узнал об этом только благодаря расска­зам Фавы. Плантации ее отца находились на Титаник, и она очень боялась, что они исчезнут. Берол мрачно по­качал головой. Он не мог ничего сделать. Правитель не­сколько раз отказывал ему в разрешении на продолжение исследований. Глава Совета даже угрожал ему строги­ми дисциплинарными взысканиями, если он сделает еще один запрос.
Однако рассказ Фавы о поведении Пожирателя Лун в районе Сатурна оказал ошеломляющий эффект на Уолтера Берола. Он даже вскочил от возбуждения.
— Да, да, конечно! Я должен был догадаться. Вот где от­вет. Она остановилась в кольцах только потому...
— Она! — огрызнулась Фава.
Страх уступил место негодованию.
— Почему ты приписываешь этому ужасному монстру мой пол? — от злости она даже топнула своей маленькой ножкой.
— Да, она! — Берол срывался на крик. — Неужели ты не понимаешь? Теперь нам придется иметь дело не только с одним проклятым монстром, а с тысячами, а может даже с миллионами. Мы немедленно должны отправиться туда и уничтожить ее проклятое потомство!
Фава ошарашенно смотрела на него. Такое возбуждение было для Уолтера Берола редкостью. Он продолжал свою рьяную речь:
— Этот монстр когда-то был очень маленьким. Насколь­ко маленьким, мы не знаем. В самом начале он, возможно, питался космическим песком и гравием, потом камнями, а потом — спутниками. Теперь он вырос и, как любое другое живое существо, стремится к продолжению рода. Она от­ложила яйца в кольце астероидов!
Напряжение Фавы спало, и она рассмеялась.
— Уолтер, ты спятил? Яйца! Потрясающе!
— Отнюдь. Другого вывода быть не может. Мы вновь ви­дим весь цикл роста монстра — песок, мелкие камни и не­большие космические объекты. Всё рядом. Как пчелы, му­равьи и жуки, она откладывает яйца там, где для новорож­денных будет достаточно еды. Почему она сама не съела эти спутники? Мы знаем ее аппетит. Это материнский инстинкт!
Фава ахнула. Это была смелая идея, но вполне правдо­подобная. Пожиратель Лун был живым существом, никто в этом не сомневался.
— Но разве Правитель... — начала она.
— К черту Правителя и его однобокость! — закричал Бе­рол, срывая с себя лабораторную шапку. — Твоя яхта, Фа­ва! Она полностью оснащена. Мы сделаем это. От нас за­висит судьба всего человечества. В этих маленьких Пожи­рателях Лун кроется ключ к их структуре и к их химиче­скому составу. Поехали!
  
Глава IV 
 
Смертельная глубина
 
— Сейчас мы практически на скорости Кольца, — сказал Англин, штурман Фавы.
Вокруг них были только блестящие куски железа с вкраплениями кварца и кристаллов, которые вечно дви­жутся вокруг Сатурна.
— Хорошо, — сказал Уолтер Берол. — Включите ультра­фиолетовый луч.
Он надел скафандр и вышел из корабля. Он долго си­дел на корпусе с длинным сачком в руках, изучая отблески ультрафиолетовых лучей, отражавшихся от частиц Кольца. Между ними царил своего рода туман — пространство бы­ло полностью заполнено песком и пылью. Многие малень­кие камни, являющиеся частью Кольца, были размером не больше обычной гальки.
Это была идеальная кормушка для эмбрионов Пожира­теля Лун.
Прошло больше часа, прежде чем Берол поймал первый эмбрион. Определив, что они светятся необычным лимон­но-желтым цветом, он начал собирать их десятками. Они были похожи на баскетбольные мячи — кожистые, розовооранжевые шары, покрытые ворсом, похожим на пух. Эти маленькие волоски станут ужасными щупальцами, способ­ными удержать мелкую добычу, пока под ней не откроется некое подобие рта.
Уолтер Берол передал работу по поимке существ двум членам команды, а сам поспешил на корабль с первыми об­разцами. Он победоносно бросил их на секционный стол перед Фавой.
Осторожно, чувствуя внимательный взгляд девушки, он разрезал одно из существ с одного конца до другого с помо­щью зеленого скальпеля. Им открылась кольцевая ребер­ная структура, которая была похожа на земные меридианы. Они обнаружили мощные околополярные мышцы, кото­рые оттягивали ребра на одну сторону в момент поедания крупных объектов. Под вязкой малиновой жидкостью, за­полнявшей полости тела, Берол обнаружил пульсирующий зеленый орган, который должен был быть мозгом.
 
С невероятной скоростью Берол разобрался со сложной системой зеленых нервных стволов, проследив их распо­ложение вплоть до самого конца — там, где они заканчи­вались на коже красными наростами, воспринимающими двигательные импульсы [7] Берол обнаружил артериальные сосуды, по которым перекачивалась фиолетовая жидкость из центрального резервуара. Он также нашел множество вспомогательных желудков, расположенных подо ртами. Через час он уже знал всю анатомию монстра.
— Принеси мне шприц с токсициному — приказал он.
Фава вколола яд одному из живых образцов, но ничего не произошло. Затем она попробовала гетераин [8]и тотронол [9] Тотронол также оказался безвредным, а вот гетераин одно­значно имел наркотический эффект. Он вызвал временный паралич той части тела, в которую был сделан укол.
— Уже что-то, — пробурчал Берол после того, как они испробовали весь список наркотиков и ядов. — Я теперь по­пробую микробов.
В комнате стояли полки с несколькими рядами пузырь­ков с бациллами. Это были образцы бактерий, вызываю­щих все известные болезни человека, животных, растений и всех возможных монстров с безвоздушных темных пла­нет. Там были скулдрумы — жирные куски непонятного ве­щества, похожие на слизней, которые были смертельными врагами плутоновых кошек-ящериц. Там были спирохеты, убивающие венерианских пожирателей камней, доводя их до безумия. Были там и другие бактерии: круглые, вытяну­тые, похожие на диск, с крыльями, с ресничками, с плавниками. Каждая из них обязательно несла смерть какому-нибудь живому существу.
— Держи, — сказал Берол Фаве, протягивая ей поднос с вырванными нервными окончаниями и горой зеленоватой мозговой ткани. — Проверь, набросятся ли какие-нибудь бактерии на эту штуку. Я займусь кровью. Торопись!
Фава была встревожена. Уолтер Берол никогда не гово­рил с ней таким резким, командным голосом. Однако она не могла сказать, что ей это не понравилось. Она взяла под­нос и ушла.
Через десять часов они нашли паразита, которого иска­ли. Это был тонкий бледный червь — илли улли — паразит венерианских рыб! Соприкоснувшись с нервными оконча­ниями монстра, он начинал размножаться с невероятной скоростью и быстро пожирать ткани.
— А теперь главный тест, — сказал Берол, наклонившись над детенышем Пожирателя Лун со шприцем в руках, кото­рый был наполнен жидкостью, кишащей илли улли.
Быстрый укол и дело сделано. Через час кожистый ша­рик превратился в дряблый труп, нервная система которого была сожрана ненасытными червями. Когда он умирал, все его рты открылись, как будто у рыбы, выброшенной на берег.
— Эврика! — выкрикнул доктор Берол, радостно под­прыгнув.
«Спрайт» понесся вперед. Двигатели ревели от пере­грузки. Берол повернул перископ и посмотрел назад. Ты­сячи кожаных шариков, которые могли вырасти в Пожи­рателей Лун, накалялись добела, а затем взрывались с тихим «хлоп!», когда по ним била основная энергия ракетных двигателей. Берол знал, что их еще тысячи, но их уничто­жит кто-нибудь другой. Впереди у него была более важная игра. Но вначале ему нужно попасть на Япет, чтобы попол­нить необходимые запасы.
 
— Фава, пока я буду заниматься оборудованием, ты должна будешь вырастить шли улли. Я хочу, чтобы они были большими, настолько большими, насколько это воз­можно. Такими же огромными, как анаконда, если у тебя это получится. Спровоцируй мутации с помощью рентге­новских лучей и корми их согласно синтетической диете, которую я составил. Отбери самых крупных, заставь их размножаться и продолжай в том же духе.