Удар вслепую

— Вас понял, шеф. Все будет готово.
Эллвуд провел еще пару вызовов, а затем откинулся на спинку кресла и расслабился.
Это должен был быть очередной скучный день. Но все изменилось. Это был тот самый день, день невероят­ных возможностей, которого так ждал каждый начальник БМВР до него, но так и не дождался. Кто пилотирует ур- санские суда? Откуда они и чего хотят? Это были при­шельцы из неизвестных внешних миров, которые всегда от­бивались с поразительной жестокостью, и которые практи­чески всегда оставались неуязвимыми. Что можно сделать, чтобы создать оружие против них? Этот вопрос занимал расы Земли с тех самых пор, как урсаны впервые вторглись в систему.
Эллвуд вспомнил события новейшей истории. В вол­ну первого вторжения входило около пятидесяти кораб­лей. Они вошли в зону Космического Патруля со стороны Большой Медведицы. В тот раз они побывали почти на всех планетах. Это, несомненно, была разведка, которую не удалось предотвратить даже с помощью героических уси­лий космических бойцов. Десятки захватчиков попали под быстрые выстрелы кататронов, но почему-то не распались на атомы. Они лишь на несколько секунд раскалялись до­бела, а потом продолжали движение. На выстрелы кататро­нов они отвечали розовыми молниями, вылетавшими из орудий, каждая из которых уничтожала земной корабль и его команду. До сегодняшнего дня ни одному кораблю людей не удалось остаться в живых настолько долго, чтобы использовать медлительные, но более эффективные торпеды.
Это было странно. Урсаны пришли и ушли, оставив за собой выжженные остовы лучших кораблей Космического Флота. Прошло десять лет, но они не вернулись. Хвасту­ны кричали, что пришельцы испугались нашей защиты и не посмеют вернуться. Неисправимые оптимисты придер­живались мнения о том, что непрошенные гости не нашли у нас ничего интересного и поэтому бояться их не нужно. Но были и другие, кто размышлял более объективно. Флот был восстановлен и усилен. Были увеличены мощность ка- татронов и скорость торпед. Под давлением необходимости были разработаны новые виды оружия.
Урсаны вернулись. Но теперь они пришли не одной волной, а десятью. В каждой волне было более тысячи ко­раблей. Это был год великого отхода с боями. Уходили от Нептуна до самого Юпитера. Силы Земли атаковали при­шельцев на границе системы и бились до конца. Тогда жертв среди врагов было много, но выжившие урсаны собирались возле жертвы и сопровождали ее в безопасное место — они проходили сквозь аммиачные облака Юпитера и приземля­лись на поверхности планеты, куда никогда не отправится ни один землянин. Потрепанные остатки того, что когда-то было могучим защитным флотом, не могли противостоять убийственной гравитации на самой большой планете Сол­нечной системы. Они отступили, чтобы зализать раны.
На некоторое время ужас охватил внутренние планеты Системы. Урсаны не продолжили атаку, но они никуда не ушли. Было очевидно, что они строят передовую базу на Юпитере. На протяжении двадцати лет их корабли прихо­дили и уходили, но они больше никогда не пересекали пояс астероидов. Заметно поредевший Космический Флот упря­мо продолжал атаковать пришельцев, однако это было без­результатно. В дуэли между землянами и урсанами всегда побеждали последние. Постоянные потери деморализовывали.
Затем наступил день, когда вся армада урсанских кора­блей поднялась в воздух и ушла в направлении верхней ча­сти северного неба. С тех самых пор в Системе не появлял­ся ни один урсан. Кроме этого.
— Интересно, — размышлял Эллвуд, — может быть, эти существа накатывают волнами, как готы, монголы и гун­ны? Может быть, это предвестник нового вторжения? Или нет? Почему этот урсан дал Норкроссу время, чтобы выпу­стить торпеду? Заснул? Заболел? Внутренние проблемы?
Он встал. Ну что же, у них был корабль. Это уже кое-что.
Эллвуд выскочил из корабля и пошел по полю. Охрана БМВР отдала ему честь и пропустила вперед. В ста ярдах от поврежденного корабля Эллвуд заметил три покрытые простынями фигуры, лежащие на носилках.
 
— Кто это? — спросил он.
— Толливер, Швайцер и Ванг Чанг. Они пытались про­браться в переднюю часть корабля, где и отрубились. Там очень жарко, к тому же то, чем дышат урсаны, совсем не воздух. Этим трем не повезло.
Эллвуд вздрогнул. Ему было неприятно терять людей. Более того, люди с квалификацией, достаточной для того, чтобы работать в БМВР, находились крайне редко. Однако он был рад, что они выполнили свой долг. Если передняя половина вражеского корабля осталась невредимой, то ее необходимо сохранить в таком виде. Легче всего было бы проложить себе путь взрывчаткой, но тогда им пришлось бы воссоздавать внутренние условия корабля. А так они могли просто изучить их.
— Кто-нибудь вышел оттуда живым?
— Да. Дарнхёрст. Он сказал, что там есть по крайней мере один живой урсан. Он видел, как тот ползал по залу управления, но сам потом быстрей унес оттуда ноги.
— Урсан преследовал его?
— Нет. Дарнхёрст просто не выдержал давления и окру­жающей атмосферы. Там работает какое-то гравитацион­ное устройство и приходится бороться с гравитацией в 3g. Температура около тысячи градусов, а воздух состоит из смеси аммиака, метана, гелия, азотистых соединений и де­вяти других газов, определить которые пока не удалось.
Эллвуд ничего не сказал. Группа людей грузила что-то на грузовик с помощью крана. Они вытащили это что-то из дыры, которую пробила торпеда. Эллвуд подошел к гру­зовику и посмотрел на то, что грузили па пего. Оно было огромным.
Мертвый урсан был похож на членистоногое, на глубо­ководную черепаху, скрещенную с осьминогом, которого, в свою очередь, скрестили с гигантской рогатой лягушкой. Урсан состоял из семи коротких, покрытых плотной бро­ней, сегментов. Каждый из них поддерживался толстой, словно слоновьей, ногой длиной не более четырех дюймов.
На некоторых сегментах красовались пучки костяных ши­пов, совершенно не похожих друг на друга. Иногда их бы­ло три, иногда четыре, а иногда только два. Все они были разной длины и толщины. Расстояние между ними также было совершенно разным. Шипов не было только на двух сегментах — первом и последнем. Вместо шипов на них бы­ли плоские шишковатые наросты, с которых свисало нечто, похожее на щупальца осьминога. Некоторые из них про­сто висели, а другие были наполовину втянуты в панцирь. Примерно половина щупалец заканчивалась несколькими пальцами, среди которых был и большой палец. На концах других щупалец были либо присоски, либо острые инстру­менты, похожие на зубило, гаечный ключ и многое другое. Ни одна часть тела не была похожа на те, которые присут­ствовали у фауны, проживающей в Солнечной системе. У урсана не было ничего, похожего на глаза, уши или нос. Рта у него тоже не было. Это существо полностью состояло из пластин, рогов и щупалец. Оно было огромным.
— Сколько их там?
— Трое. Мне кажется, это были рабочие. Они не очень пострадали. Скорее всего, их убило отсутствие необходи­мой атмосферы.
— Отправьте их в лабораторию, и пускай ими займутся ученые.
Наступили суматошные семьдесят часов, в течение ко­торых ни один член БМВР не спал дольше, чем полчаса, и не ел больше, чем небольшой бутерброд на скорую руку. К тому времени, как была подготовлена страховочная система Эллвуда, были завершены практически все предва­рительные работы. Самой легкой задачей была доступная часть корабля.
Корпус был невероятно прочным. Выполнен был он из сплава, который еще предстояло исследовать. Его проч­ность составляла около полумиллиона фунтов на квадрат­ный дюйм. Сплав был кислотостойким. Температура плав­ления этого материала была недосягаема. То, что кататроном удастся раскалить этот сплав добела и разрушить его, было бы настоящим чудом. Лишь прямое попадание торпе­ды «Марк-9» смогло принести результат.
 
Основной двигатель работал на атомной энергии, как и у земных кораблей. Пушки представляли собой магнит­ную версию кататронов. Специалисты БМВР по вооруже­нию столпились вокруг них, радостно делая разные замет­ки. Это оружие пугало. Урсаны научились под огромным давлением аккумулировать магнетронные шары и выстре­ливать их со скоростью, практически равной скорости све­та. Система управления радикально отличалась от земной. Ни один человек или даже группа людей не смогли бы управлять огромным количеством рычагов разной формы, которые были расположены в оружейной башне и в машин­ном отсеке. Никто, кроме многоруких существ, похожих на Бриарея [3] не справился бы с такой задачей. Вся система управления была урсанской. Она была сделана урсанами и для урсанов. Нигде не было датчиков, измерительных приборов, надписей или других визуальных подсказок, кото­рые могли бы помочь оператору.