"Фантастика 2023-111", Компиляция. Книги 1-15 (СИ)

Придержав поводья коня, паладин оглядел зал и, не найдя никакой угрозы, спешился. Подняв забрало, он перекинулся парой слов с остальными и, взвалив на плечо молот, с невозмутимым видом направился к нам. Ральф, Фарел, Атма и Кайса последовали его примеру, но вниз не пошли, видимо, боясь попасть под раздачу за самоуправство. Это Бьёрну по фигу – Итан ему не указ, а Кабачок, судя по всему, к храмам привычный, но если задуматься – ситуация донельзя забавная. Светлый паладин во дворце Королевы Вампиров… в сопровождении четырех Рыцарей Смерти, верхом… Расскажи кому – не поверят. Да и Рыцари тут тоже достаточно странные. Улыбающаяся нежить – это само по себе нонсенс, а эти – радуются как дети, улыбаются и только что в голос не ржут. Райнек с Заной за пять минут выдали столько эмоций, что хватит на полгода на весь отряд. Хотя у нас еще Ясмина веселая, да…
Позвякивая сталью и хмуро глядя перед собой, паладин спустился по лестнице и, обойдя стол, остановился в пяти метрах напротив. Задержав на мгновение взгляд на скучающей Ясмине, Бьёрн посмотрел на Райнека, перевел взгляд на Зану, что стояла неподалеку с мечом на плече в позе гордой воительницы, вздохнул и покачал головой.
– Значит, я не просто так почувствовал, – глядя в пол, негромко пробасил он. – Только я думал, что уже не успею… Боялся опоздать… Слишком сильно повеяло смертью, но выходит, что только они…
– Да все с нами в порядке, – сдерживая улыбку, заверила паладина разбойница. – Мы же почти не изменились, только…
– Только поумнели немного, – тут же ехидно заметила Ясмина. – И теперь, наверное, не будут без подготовки активировать силу древнего алтаря. Впрочем, дураков учить бесполезно, и за этими двоими теперь постоянно нужно присматривать.
– Злая ты, – переведя взгляд на жрицу, покачала головой Зана.
– Злая не злая, а если бы не Итан, лежали бы вы сейчас тут, обнявшись, как голубки, и расстраивали бы господина командора, – жрица скосила взгляд на паладина, хмыкнула и, поправив выбившуюся из-под капюшона рыжую прядь, с наигранным осуждением во взгляде посмотрела на Зану.
Бьёрн, немного ошеломленный таким потоком информации, зачем-то посмотрел на меня, потом на Мирну, затем перевел взгляд на Итана и осторожно поинтересовался:
– И что же, ты теперь любого можешь поднять?
– Нет, не любого, – отрицательно покачал головой герцог. – «Любые» нам не нужны, но тебя вот точно могу…
– Ага, спасибо, – усмехнувшись, покивал Бьёрн, – но я, наверное, как-нибудь обойдусь…
– А жаль, – со вздохом заметила Ясмина и, смерив паладина взглядом, добавила: – Уж я бы тебя годик подождала… – Она состроила грустную физиономию, опустила взгляд и направилась в сторону лестницы, всем своим видом выражая несчастье.
Бьёрн проводил ее задумчивым взглядом, поправил на плече молот и, наморщив лоб, растерянно посмотрел на меня.
– А я вообще не понимаю, что ты теряешься, – пожал плечами я и, махнув рукой в сторону выхода, отправился следом за жрицей.
Вот уж не знаю: серьезно она или шутит, но с моим знанием женской души во все эти квесты лучше не лезть. Сами уж пусть решают между собой, мне бы со своими тараканами разобраться.
  
Глава 23
 
Картинка мигнула, как только мы покинули дворец, и Древние Дороги выкинули нас в начало пещеры Киита к небольшому поселению из пяти домов, в одном из которых когда-то проживал мой знакомый алхимик.
Пока бойцы отряда рассаживались на лошадей и принимали какое-то подобие конного строя, я сунул Юле морковку и, забравшись в седло, внимательно оглядел знакомое место.
По первому впечатлению – запустение и тоска. С захватом территории Мраком в живых тут никого не осталось. Вообще никого… Интересно… Ведь если живущие тут неписи могли погибнуть или просто уйти, то куда тогда подевались все мобы? Система отменила респавн? Что здесь, черт возьми, происходит?
В воздухе перемешались запахи плесени и гнилых водорослей. Пол, потолок и стены пещеры устилали неровные черные пятна. Непонятная мерзость угрожающе поблескивала в свете магических фонарей и покрывала примерно треть видимого пространства. В остальном всё осталось на прежних местах: статуя неизвестного мужика, пять сиротливо стоящих домов и даже куча камней… И всего-то полгода прошло по местному времени, но мне уже не нужен коричневый мох. И старику алхимику он тоже, наверное, теперь без надобности…
 
– Кто-то говорил, что мы там проторчим ровно сутки? – хмыкнул я и скосил взгляд на стоящую справа Йоклу. – А ведь и пяти чесов не прошло.
– Ты недоволен? – спутница Ллос ловко запрыгнула в седло своего двуногого ящера и, дернув поводья, удивленно приподняла бровь. – Или уже не торопишься?
– Мне не нравится, когда что-то случается не по плану, – пожал плечами я и задумчиво посмотрел в сторону прохода Урха. – Слишком много поставлено на карту, и не хотелось бы больше сюрпризов.
– Ну тогда спроси у той дохлой курицы, – фыркнула Йокла и кивнула на Зану. – Пусть она поинтересуется у своей хозяйки, зачем та поставила у нас на дороге развалины своей крепости и почему так быстро их убрала. Хотя, судя по двум покойникам и твоему не очень довольному лицу, можно предположить, что Шера вряд ли ответит…
– Тупая ящерица просто не знает, что такое эти Дороги, – развернув коня и смерив Йоклу презрительным взглядом, холодно пояснила разбойница.
Глаза девушки загорелись багровым, в голосе прозвучали знакомые интонации. Она остановила своего коня в паре метров напротив ящера Йоклы и, переведя на меня взгляд, пояснила:
– Древние Дороги показывают скрытое тем, кто может увидеть, и, когда это случается – они пропадают. Только откуда это знать шавке Коварной богини? Она ведь не способна увидеть. Но зато очень хорошо умеет врать и трепать пустым языком. – Зана покачала головой и презрительно усмехнулась. – Она врет тебе о том, что произошло в прошлом! Никто из нас никогда бы не выступил против Великой Матери. Никто, кроме её поганой хозяйки… Ты ведь не забыл, Крис, кто создал ту мерзкую статую и для чего?
– Вон оно что… – Йокла на мгновение задержала взгляд на амулете и посмотрела на Зану прямым насмешливым взглядом. – Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал! А ты никак осмелела и решила выползти из своей норы? Теперь все? Больше не прячешься? – спутница Ллос усмехнулась и презрительно выплюнула: – Впрочем, можешь расслабиться. Кто бы как ни хотел – сейчас мы с тобой в одной лодке.
– Да, – кивнула Зана, – знаю, и только поэтому ты жива…
– Уже боюсь, – криво ухмыляясь, сквозь зубы процедила Йокла. – Очень страшно, когда тебе угрожает полудохлая тень в теле дохлой марионетки. Ты даже вселиться нормально не смогла, сохранив оболочку…
– Успокоились обе! – рявкнул я, и тронув бока лошади, поставил ее между Заной и Йоклой.
Вторя моим словам, угрожающе рыкнул Шон. Рыцари за спиной притихли, и в воздухе повисла напряженная тишина. Я медленно повернул голову и посмотрел сначала на Зану, потом перевел взгляд на спутницу Ллос, а затем, с трудом сдерживая злость, произнес:
– Мне тут только ваших дрязг не хватало! Нашли время… И я никого из вас не держу! Хотите ругаться? Проваливайте и ругайтесь там! Мне проблем хватает и без этого!
Йокла пару секунд холодно смотрела мне в глаза, затем легко пожала плечами и, тронув пятками бока ящера, молча отъехала в сторону. Я проводил ее взглядом и, обернувшись к разбойнице, поинтересовался:
– Шера? Ты еще здесь? Если да, то ответь на пару вопросов.
Шера или Зана – черт их там не разберет – некоторое время играла со мной в гляделки, затем опустила взгляд и негромко произнесла:
– Да, Крис, что ты хочешь узнать?
Хм-м… Значит, все-таки Шера…
– Хочу узнать, почему мои люди погибли во время обряда? – с вызовом процедил я и, чуть склонив голову, добавил: – Мне не нравится, когда такое происходит внезапно. И плевать на все условности и великие цели! Я не собираюсь никем и ничем жертвовать вслепую, а поэтому хочу знать, что ты задумала, и что такое эта Темная клятва?