Ловушка для артефактора

Да эта характеристика настолько хороша, что её стоит занести в личное дело! Не знаю, как у остальных, а у меня перед глазами сразу всплыл эпизод, как Мирон был готов бросить Ноэля на верную смерть, даже не попытавшись помочь.
Зарождающуюся перепалку прервал Натан.
— Элена, сразишься со мной? Мне всё же любопытно: тебя действительно выперли за нападение на фаворитку принца?
Правда это или всего лишь людские домыслы парни так и не выяснили. Элена просто не давала им шанса, укладывая на песок одного за другим. Зато ребята в полной мере впечатлились её физической подготовкой, осознавая, что уступают ей при всех своих немалых габаритах. Во правду говорят – чем больше шкаф, тем громче падает! А уж после новости о том, что отныне тренировки будут на регулярной основе, и вовсе приуныли. Один Киран радовался как ребенок – каждая тренировка это шанс выведать все секреты гончей. Как по мне – шанс призрачный.
Первая неделя с момента появления второго отряда прошла относительно спокойно. Мы присматривались к новым членам команды, они к нам. Новенькие, надо признать, не особо охотно шли на контакт, а мы со своей стороны не навязывались. Чувствовалось, что смерть коллеги и последующее расследование далось ребятам непросто — в первые дни все были несколько подавлены, если не сказать, угрюмы. Да и чему радоваться — новый командир, новая команда, да и тесно же! Крепость стала напоминать студенческое общежитие, если бы не дополнительные спальные места в лаборатории, пришлось бы совсем тяжко.
Общение в основном крутилось вокруг бытовых мелочей: дежурства, уборка, места за столом, предпочитаемая посуда, — и тренировок, ребята без устали отрабатывали схемы построений с учетом увеличенного состава. Я тоже не отсиживалась в стороне — первая же вылазка к разлому показала, что легко не будет.
На обход выдвинулись рано утром. Сперва шли молча, настороженно прислушиваясь и приглядываясь, готовые защищаться от возможного нападения тварей. Зачистка — это, конечно, хорошо, но малоэффективно в случае изменённых, учитывая, сколько тьмы разлилось по округе во время прорыва. Но, похоже, удача была на нашей стороне — тварей встречалось не так много, как мы ожидали, и парни легко убивали их ещё на подходе. Вскоре мы перешли на легкий бег. Вот только бег по протоптанной дорожке и по скользкой или каменистой тропе — совершенно разные вещи. Мы ещё даже до разлома не добрались, как я уже выдохлась и пару раз едва не упала, оступившись. А ведь нам предстояло проверить артефакт не только в нашем секторе, но и в соседнем, плюс ребята просили подняться к их крепости — мало ли, может, что-то из личных вещей уцелело? В общем-то, это маловероятно, но не отказывать же.
Крепость представляла собой жалкое зрелище.
Это даже не развалины, когда над строением трудится время, это груда камней. Как будто рассвирепевший гигантский ребенок неистово крушил игрушечный домик, заодно поливая груду обломков магическим пламенем, сравнимым с огнём легендарных драконов. То тут то там на закопченных обломках посверкивали потеки расплавленного металла. Вот тут, наверное, была кухня. Наивной обидой блестели лужицы меди, оставшиеся от кухонной утвари, отливали специфическим рыжим даже сквозь гарь. А там, скорее всего, была чья-то спальня — угадывался оплавленный, уже начавший ржаветь остов кровати. А главное, от крепости шел неприятный запах гнили и разложения — страшно подумать, сколько тварей лежало под руинами.
— Твою ж богиню, — прошипел Ноэль. — Что тут произошло? Я думал, твари забрались в крепость, все поломали, но это! Тут словно...
— ...группа зачистки поработала, — поморщившись, закончила Элена, запрыгнув на большой валун и вглядываясь вдаль. — Ладно, давайте по-быстрому осмотримся и возвращаемся.
Члены второй команды отправились на поиски сокровищ. Натан и Веррон двинули в сторону лесополосы — изучить травы, мало ли, вдруг найдется что-то интересное? Как мы поняли, в команде Элены не было травника или зельевара, а значит, природные дары, вероятнее всего, остались нетронутыми. Если, конечно, после нашествия тварей хоть что-то уцелело.
 
— Только время зря тратят, — задумчиво обронил Киран, как только мы нашли место, клочок живой травы с одиноким деревом, где можно дождаться остальных.
Мы с Касьяном почти сразу уселись в тени дерева, в то время как огневик, зажав травинку зубами и перекидывая её из одного уголка губ в другой, смотрел в сторону разрушенной крепости.
— Почему? — с ленцой отозвался Касьян.
— Потому что живой огонь после себя ничего не оставляет.
— Живой огонь? — я в недоумении уставилась на огневика. — Впервые о таком слышу.
— Стыдно признать, но я тоже, — присоединился Касьян. — Можно подробнее?
— Это запрещенное заклинание высшего порядка, — необычайно серьезный огневик зацепил большие пальцы за карманы штанов и понизил голос: — Маг собирает огненный эфир в определённой точке, после чего происходит мощный взрыв, расплескивающий жидкий огонь в радиусе нескольких десятков метров. Все, что соприкасается с жидким огнем, мгновенно воспламеняется, поэтому его очень сложно потушить. Чаще всего маг, призвавший жидкий огонь, погибает ещё в процессе, а заклинание без контроля уничтожает всё вокруг. В последний раз, когда его использовали, был стерт с лица земли крупный торговый город, прежде чем магам на выручку пришли ледяные драконы.
— Жуть какая! — я невольно передёрнула плечами.
— Это только предисловие, Иветта, — протянул Киран таким голосом, словно подметил что-то неладное и собирался с силами, чтобы сообщить об этом. Стало не по себе. — А теперь задайтесь вопросом: какая тварь выползла из разлома, если наши пошли на столь отчаянный шаг, как запрещённое заклинание высшего порядка?
Или что нас ждёт, если купол рухнет полностью, учитывая, что через небольшую брешь к нам вылезла тварь, требующая столь кардинальных мер?
Этот вопрос не прозвучал, но все мы о нём подумали.
От одной только мысли ладони стали влажными, сердце глухо, тяжело забилось, а во рту пересохло. Враз захотелось убраться отсюда подобру-поздорову.
— Ты уверен в том, что говоришь? — Касьян весь подобрался, мгновенно став серьёзнее.
— Я не полный кретин, чтобы шутить такими вещами, — резко отозвался огневик. — Мой прадед в родовых книгах собрал много любопытной информации, а дед продолжил его дело. Видишь, какой круг идеальный? — он рукой указал на землю, где была отчетливо видна граница между зелёной травой, на которой мы сидели, и обугленной землей. Если смотреть со стороны, чётко видно, что выжжен…
— Идеальный круг, — закончил командир, поднявшись на ноги и проследив за взглядом огневика.
— Да. В центре которого была когда-то крепость. Это значит, что тут установлен заслон, который не позволил заклинанию распространиться за его пределы. А все заклинания, требующие подобных мер безопасности, потребляют и огромную силу — не всякий огневик сможет не столько призвать, сколько проконтролировать жидкий огонь.
— Что бы это ни было, оно уничтожено, — уверенно заявил Касьян, поймав мой взгляд.
— Уверен? — усомнился огневик.
— Да. Ты заметил, как мало тварей мы сегодня встретили? Команда зачистки постаралась на славу. Но я попробую выяснить детали. Не рассказывай пока ребятам, я сам это сделаю в случае необходимости.
Мы все трое переглянулись, словно у нас появился общий секрет.
Киран ошибся лишь в одном — огонь уничтожил не всё.
Близнецы нашли колокол, что привлёк внимание, сверкая золотым боком в лучах солнца, и радовались так, словно он действительно был отлит из золота. А Элена у самой границы совершенно случайно обнаружила обломок артефакта, торчащий из земли. Немного не добежав до нас, девушка об него запнулась.
— Да чтоб тебя! — выругалась она, пока летела вперед, выставив руки.
Первым сориентировался Киран — поймал ту, что ещё накануне вечером безжалостно лупасила его на плацу, буквально у самой земли и тут же дернул за руку, словно заправскую танцовщицу. Элена сделала оборот вокруг своей оси и упала прямиком в его объятия. Девушка от этого маневра, кажется, слегка потерялась в пространстве. По крайней мере, пару секунд или около того она выглядела растерянной, после чего оттолкнула огневика.