!Фантастика 2024-114". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Плохо. Родерик окинул взглядом толпу: слуги, охрана, слишком много народа.
— Что произошло? — спросил он как можно равнодушнее.
— А вы не знаете? — пытливо спросил капитан. — Чего тогда явились?
— Слухи, — коротко ответил Родерик. — Кого ждем.
— Члена императорской семьи, — нехотя ответил тот.
Прислонившись к стене, Родерик прикрыл глаза, раздумывая. Можно, конечно, спалить к хаосу кабинет вместе с телом, уничтожив все улики, а потом заявить, что произошел выброс огня из-за бесконечного горя в связи с гибелью императора. Вот только никто не поверит, что он огорчен. Никто здесь не испытывал грусти. Любопытство, тревогу, быть может, из-за неминуемых изменений, но не печаль
— Вон она, — с облегчением выдохнул капитан. — Наконец-то.
Шейру явно вытащили прямо из кровати, и как-то сразу было понятно, что под тонким халатиком, кроме роскошного тела, нет ничего. Мужчины умолкли, расступились, давая ей пройти, а Родерик наоборот загородил дорогу.
— Можно с тобой? — спросил он.
— Почему нет, — пожала она плечами и, усмехнувшись и игриво облизнув припухшие губы, добавила: — Я сегодня добрая.
Кому-то уже повезло — понял Родерик. И, судя по блестящим глазам и настроению Шейры, этот кто-то постарался на славу.
— Там тигр, — предупредил охранник, но Шейра повернула ручку и бесстрашно потянула дверь на себя.
На Родерика пахнуло душной волной животного запаха, крови и чего-то горелого. Шагнув за Шейрой, он замер, увидев открывшуюся картину.
— Шшш, — приказала Шейра, вытянув руку, и тигр, слизнув кровь с морды, отошел в сторону.
— Мертв, — выдохнул старец, вошедший следом, и пригладив черную не по годам бороду, воскликнул: — О, боги, какая нелепая смерть!
Слезы скатились по морщинистым щекам, но ему такая плаксивость простительна — явно ведь водник. Ни у кого больше не бывает таких синих глаз. А вот Шейра не проявляла никакой печали. Обойдя тело, распростертое на ковре, она потрепала тигра по холке, и тот, заурчав, повалился на спину, подставляя белое брюхо.
— Где Антрес? — спросила она, присев перед трупом.
— Его ищут, — ответил капитан охраны, завороженно пялясь на ее упругие бедра, показавшиеся в разрезе халата.
А Родерик быстро осмотрел помещение и, заметив что-то блестящее на ковре, шагнул ближе, наступив на вещь ногой. Заколка? Украшение? Будет забавно, если Арнелла обронила его фамильный перстень.
— Взгляни-ка, — сказала Шейра.
Присев на корточки, Родерик уставился туда, куда показывал ее тонкий пальчик, а сам незаметно вытащил металлическую штуку из-под своего ботинка и сжал в кулаке. Нет, не перстень. Что-то острое.
— Ожог? — прокряхтел старец, подойдя ближе и склонившись к телу, а потом быстро глянул на Родерика. — Что вы тут делаете, Адалхард? Ваше праздное любопытство неуместно.
— Это не праздное любопытство, — заявил Родерик, выпрямляясь. — Я командую защитой Стены. От меня зависит безопасность империи, которая, как я вижу, оказалась обезглавленой.
— За это можешь не волноваться, — фыркнула Шейра. — У нашей империи голов как у гидры. Одна слетела — вырастет с пяток новых.
— В любом случае, вам лучше уйти, — не сдавался старикан.
— Отчего же? — возразила Шейра, глянув на них снизу вверх. — Что думаешь, Родерик?
— Выглядит все так, будто здесь был маг огня, — ответил он.
Толку скрывать, если это очевидно: ожог на шее, оплавленный засов на клетке, выжженные пятнышки на ковре. Про жучка говорить не стоит, хотя Родерик видел последствия запечатывания: отпавшие ветки и корни валялись по ковру трухой, глаза выцвели, а кожа как будто сдулась, обвиснув неопрятными складками под подбородком и на щеках.
— Но это не ты? — прямо спросила Шейра.
— Я бы действовал умнее, — ответил он.
— Не поспоришь, — вздохнул старец.
— За Стеной все больше тварей. Ровные убивают магов почти не таясь, — продолжил Родерик.
— К чему ты клонишь? — не поняла Шейра.
— Страна и так в хаосе, — пояснил он. — Что произойдет, если в народе узнают, что императора нашли в луже собственной мочи с лицом, объеденным кошкой?
 
Тигр поднял голову и обиженно рыкнул.
— Котик ни в чем не виноват, — возразила Шейра, почесывая ему живот. — У него инстинкты. Здесь явно постарался человек.
— Что предлагаешь? — коротко спросил старец, глянув на Родерика.
В кабинет вошли еще несколько мужчин в разноцветных мантиях Совета. Последним явился некромант, расширил ноздри, принюхиваясь к запаху смерти.
— Придумайте императору достойную смерть, — посоветовал Родерик.
— И оставить убийцу отца безнаказанным? — вскинулась Шейра.
— Сперва Антреса найдите, — сказал он.
Эрт уже должен был принести посох. Изергаст сработает чисто. Тела они не найдут. Максимум — лужицу дерьма.
— Как-то подозрительно все совпало, — продолжил Родерик, поймав поток вдохновения. — Смерть императора и исчезновение Антреса. Они постоянно ссорились в последнее время.
Тут он не знал точно, но ссоры наверняка были. Император даже на него успел наорать. Капитан охраны задумчиво кивнул, подтверждая его слова.
— А эти улики, — Родерик кивнул на расплавленный засов клетки, а сам сунул руку в карман, спрятав найденную блестяшку, — указывают на огонь слишком топорно.
— Разберемся без тебя, Адалхард, — буркнул некромант и вскинул руки, направляя ладони на тигра, но Шейра, выпрямившись, смела заклятие.
— Сказала же, котик не виноват, — рявкнула она. — Я его себе заберу. Лучше иди почисти память тем слугам, которые были здесь. А знаешь, лучше вообще всем слугам. Сплетни расходятся быстро.
Кивнув белой головой, некромант не стал спорить. Или не смог. А Шейра поправила распахнувшийся халатик и добавила:
— Итак, император мертв. Да здравствует новый император.
— Или императрица? — предложил мужчина в зеленой мантии.
— Мне это не надо, — категорично отказалась Шейра. — Отец, насколько мне известно, так и не составил завещания, хотя Антрес очень его об этом просил.
— Слава богам, — прошептал в сторону капитан охраны.
— Значит, надо спешно собирать Совет и проводить выборы, — закончила она. — А сперва решить, как преподать новость всей империи.
Тигр перекатился на живот и Шейра, вздохнув, присела на его спину и почесала круглое ухо. Родерик попятился к двери. Кажется, все может сложиться удачно. Сейчас они начнут делить трон, а об убийце и думать забудут. В самом деле, какая разница, кто именно его убил? Желающих хватало.
— А что, если это на самом деле сотворил маг огня? — упрямо возразил старец. — На сегодняшнем балу их было не меньше десятка. Уж не знаю, зачем императору понадобилось зазывать сюда столько огненных. От вас, — он глянул синими глазами в сторону Родерика, — всегда куча проблем.
— От водников проблем не меньше, — возразил анимаг в зеленом. — Рассказать, скольких патрульных убила Джемма Кристо?
— Вы, анимаги, тоже хороши, — буркнул некромант. — К счастью, ваше правление закончилось. Уверен, следующим выберут другой луч. Если, конечно, ты, Шейра, не захочешь вступить в борьбу за трон. Тебе бы легко удалось убедить членов Совета проголосовать за тебя. Меня так точно…
— Что мы скажем народу? — повторила она вопрос. — Как умер отец?
— Анимаги не умирают, — донесся до Родерика знакомый голос, и он, обернувшись, увидел в дверях Изергаста. — Дайте императору его посмертие.
Члены Совета принялись бурно обсуждать его идею, а Родерик, подставив плечо Моррену, быстро повел его прочь.
— Сделал?
— В лучшем виде, — заверил друг. — Но давай-ка туда вернемся.
Они прошли длинным коридором, пересекли бальный зал, в котором стихла музыка и людей стало значительно меньше. Быстро окинув взглядом помещение, Родерик успокоился: студентов нет. Кто бы знал, что Марлиза и правда пригодится.
В комнате, где лечили Изергаста, отвратительно воняло, а куча грязного тряпья у стены мало напоминала Антреса.
— Устрой пожар, — сказал Моррен. Он все сильнее опирался на его плечо, но голос оставался твердым. — Ничего странного в том, что мастер смерти не захотел оставлять свою кровь всем желающим наложить проклятье.