"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Предпоследний прыжок привел на небольшую прогалину в лесу. Измятая трава, капли засохшей крови и запах сказали, что беглецы были тут еще полчаса назад. Отдыхали, зализывали раны. Но далее след в пространстве обрывался, исчезал. У волшебника создалось впечатление, что Александр и компания провалились сквозь землю. Посланник Старейшин не поленился, создал несколько поисковых заклятий. И с удивлением осознал — да, провалились. В воздухе витало напряжение, следы мощной магии. А еще незримые, но твердые грани пространства оказались изрядно искажены. Слои реальности сдвинуты и разбиты, в Астрале — ревущая воронка торнадо.
Дэвид не думал о причинах, что вызвали исчезновение беглецов. Волшебника интересовало одно — можно ли настичь. После двадцати минут изучения и расчетов удалось найти выход. Дикарь настроил Камень по воронке в Астрале, вошел в «окно» и оказался в лабиринте. И тут начались неприятные сюрпризы. Странный энергетический фон наполовину лишил Моран магии. Камень Портала, амулеты и большая часть заклинаний отказывались работать. Лишь простейшее волшебство и Глейпнир остались верны хозяину. Дэвид оказался в ловушке. Но страха не испытал. Помыслы занимала жажда мести, желание настичь Александра и вытрясти необходимые сведения. Посланник Старейшин решил заняться поиском выхода позже. После того, как поймает Козерога.
Вот уже несколько часов волшебник бродил по коридорам. Много раз натыкался на тупики, возвращался и начинал искать сызнова. Запах Александра то усиливался, то ослабевал. К нему примешивались еще два. В одном Дэвид узнал ту самую Носительницу Тотема, что не смог пленить в Екатеринбурге. Второй вызвал интерес и легкое недоумение. Запах явно женский, живой и даже волнующий. По характерным тонам удалось определить, что спутница Козерога — ведьма. Путем несложных логических построений Моран догадался, каким образом маг перемещался между городами. Способ оригинальный, но достаточно опасный. Волшебник не понаслышке знал о буйном характере славянских ведьм.
Лабиринт. Невероятно древний, позабытый богами и людьми, огромный и запутанный. Моран слышал легенды о греческих и египетских. Но этот, судя по всему, раз в десять больше. Кто строил и где находился, волшебник даже не догадывался. Несмотря на огромный опыт в языках, знании письменностей и магии, Дэвид не мог определить происхождение символов на стенах. Да и спящая мощь навевала нехорошие предчувствия. Строители хотели скрыть от посторонних путь к чему-то тайному в центре катакомб.
Тьма и свет, тишина и дух ушедших времен нервировали волшебника. Иным взором Дэвид замечал еще настороженные ловушки. В стенах скрывались хитрые механизмы, готовые изрыгнуть острые стрелы, копья и топоры, пустить отравленный газ. В полу кроме обычных волчих ям глубокие тоннели и шахты. Плюс предметные и символьные заклятия, предназначенные для убийства путников. Но к счастью время сыграло злую шутку: половина механизмов истлела, магия выветрилась, а шаткие ранее плиты срослись с соседними. Оставалось благодарить судьбу за то, что привела сейчас, а не лет двести назад. Впрочем, лабиринт по-прежнему был обителью смерти и зла. В чем Моран скоро и убедился.
Очередной коридор принес с собой изменения. Запах беглецов стал явственнее. Камни и воздух еще помнили шаги, тепло тел. Волшебник ощупал пространство призрачными нитями поискового заклятия. Минут тридцать — определил Дэвид. Злорадно ухмыльнулся и помчался длинными бесшумными прыжками. В душе ликовал — скоро настигнет, устроит расправу. Но несмотря на ярость и предвкушение, осторожности не потерял. И потому остановился вовремя.
Запах Александра и девушек исчез, в ноздри ударила омерзительная трупная вонь. Еще не понимая, что случилось, Дэвид замер. Коридор вывел в обширный зал. Точнее таковым был совсем недавно. В воздухе еще витала пыль, с потолка падали мелкие осколки. Пространство оказалось залито мутной водой. То тут, то там торчали огрызки колонн, разбитые мраморные плиты. Поверхность водоема бурлила. Лопались пузырьки, всплывала грязь и сор, обрывки истлевшей ткани, куски бесцветного мха. Повсюду виднелись полусгнившие человеческие тела, оторванные руки и ноги, ленты кишок. Судя по мокрым следам и выщербленным стенам, вода била со страшной силой. Лишь недавно напор ослаб, излишки ушли в неприметные щели и стоки. На противоположной стороне зала угадывались три прохода. Тот, что посередине перегораживала глухая каменная плита.
Несколько минут Дэвид обозревал картину погрома, догадался взглянуть в толщу воды. В глубине чудилось смутное движение. Магический взор позволил увидеть далекое нагромождение камней. По обломкам медленно карабкались человекоподобные твари. Вяло хватались за края плит, лезли вверх. В темноте сверкали глаза-угли, зияли провалы ртов. Демоны-падальщики, низшие в иерархии теневых существ.
Что произошло догадаться не трудно. Беглецы попали в одну из действующих ловушек, схлестнулись с тварями. А затем активировался второй уровень капкана — пол ушел вниз, по каналам и трубам хлынула вода. Но выжили ли Александр с девушками или попали на обед к демонам?..
Волшебник проверил астральные следы. Рыкнул от злости и принялся отвязывать Глейпнир от пояса. Несложное заклинание показало: алый след тянется к проходу закрытому каменной створкой. И самое неприятное — дверь защищена довольно мощной магией. Пробить не получится. Но оставались еще два коридора. Могли пересекаться с основным где-то впереди.
Держа цепь наготове, волшебник сгруппировался и прыгнул на ближайший обломок. Удачно. Развел руки для баланса, оттолкнулся и перелетел на огрызок колонны. Тут пришлось побороться. Скользкий камень норовил убежать из-под ног, сбросить в вонючую воду. Но Дэвид выровнялся, нашел взглядом выступающую над поверхностью рукотворного озера плиту. Дальше еще несколько: крупные и мелкие, повернутые плоскостями, ребрами.
Промедление сказалось неприятностями. Раздался плеск, из воды вылезла бледная распухшая рука. Пальцы толстые как сосиски, рыхлые и мягкие. Ногти давно сгнили, на тыльной стороне ладони вырван лоскут кожи. Внутри черное волокнистое мясо, прожилки сосудов и белесый гной. Рука крепко вцепилась в лодыжку волшебника и потащила вниз. Дэвид выругался, отдал приказ Глейпниру. Цепь изогнулась как змея, с воем рассекла воздух и гнилую плоть, выбила брызги. Моран брезгливо сбросил оторванную конечность. Но не успел восстановить равновесие, как вновь раздалось хлюпанье. Над черной поверхностью показалась еще одна, вяло пошарила по краю колонны. И тут же рядом возникла другая, невдалеке третья и четвертая. Вырос страшный лес из мертвых рук. Конечности тянулись к посланнику Старейшин, пытались ухватить за ноги, слепо шарили по камням. В воде появились алые огни — глаза демонов.
Волшебник выругался, ударил Глейпниром. Цепь разрезала воздух будто пламенная коса и вошла в воду. Взметнулись облака удушливого пара, полетели куски гнилой плоти. Но рук казалось, стало больше. Дэвид ударил еще, добавил заклятием Света. И тут же понял — сглупил! Демоны давно не пили человеческой крови. И видимо научились поглощать рассеянную Силу. Заклинание явилось глотком чистого воздуха, зарядом энергии.
Раздался всплеск и бешеный рев. Из воды выпрыгнуло нечто гибкое и быстрое, отдаленно напоминающее гигантскую жабу. Существо вцепилось в ближайшую колонну, клацнуло зубами и сгруппировалось для очередного прыжка. Но не успело — пламенный хлыст прихлопнул как муху, разорвал и размозжил по камням.
Вновь раздался плеск, вода взорвалась и исторгла еще пять подобных существ. Моран зарычал от ярости, троих демонов рассек цепью. Четвертого Глейпнир поймала на лету. Обвила и сдавила, перемолола. Но последнее существо успело, налетело на волшебника. Ударило когтями, длинным липким языком. Дэвид едва успел пригнуться, врезал наотмашь кулаком. Сверкнуло, чавкнуло и захрустело. Брызнули струйки гнилой крови. Перчатка смяла череп, вбила зубы глубоко в глотку. А спустя мгновение подоспела цепь, перерубила ноги твари.