"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Я прищурился и вздрогнул от холодка, пробежавшего по позвоночнику. Воображение нарисовало бездонную яму, откуда смердело гнилью и смертью – гигантский портал в Преисподнюю. Энергию окружающего мира затягивало в ненасытную утробу, и от этого гибли деревья, животные и птицы. Взамен являлись монстры, многих я никогда не видывал.
Дьярви, русобородый и Витар хранили мрачное молчание, Хряк ругался на орочьем, у гентского мага дергалось веко.
Не продержимся и минуты. Пару сотен изможденных коротышек и пять десятков людей сметет как пылинку. Правое крыло вроде успешно обороняется, а вот левое рассыпается прямо на глазах. Там происходит нечто непонятное: в зарослях расползаются озера тумана, слышатся крики, а воины бегут. В сумраке мелькают эфемерные тени, тянет могильным холодком.
Помощи не дождаться. Таким образом, стоило признать, что центр потерян.
Беспомощно кусая губы, я вновь оглянулся на соратников. Помедлил и скомандовал:
– Отходим! Направо.
Вполне логичное решение. Во-первых, у ребят есть стрелки и чародеи, прикроют огнем. Во-вторых, имело смысл усилить крыло. Если удержится, потом сможем ударить в бок врагам, прорвавшимся по центру, и лишняя пара сотен воинов не помешает.
Это понимали все, и потому начали стягиваться, собираться в отряд. Приказ передавался от человека к человеку, от гнома к гному по цепочке. Но как часто водится, ожидания пошли коту под хвост…
И без того неверный свет на минуту померк, словно кто-то задул тусклый фонарь. По загривкам ударило ледяным ветром, раздался настолько низкий гул, что у многих опять подкосились ноги. А один из столбов дыма припал к земле и как змея пополз прямиком к правому флангу армии альянса. Преодолел валы и взорвался посреди скопления народа. Тьма жирными клубами разбежалась на многие сотни шагов, закрыла и небо, и землю, поглотила бойцов.
Мир исказился, расплылся прядями цветов, света и теней. И я ощутил, как разом ушли за Грань тысячи душ. Гигантское щупальце обрело форму, сыто и тяжело приподнялось, но отвлеклось на вспышки золотистого света в центре поля, направилось туда.
Усилив зрение магией, содрогнулся – там, где ранее стояли ряды пехоты союза гномов и людей, остался пустырь. Пустырь, заполненный изломанными и иссушенными мумиями. Упали, до половины вплавились в почву, и теперь рассыпались: золой, ржавчиной. Черепа обтянуты почерневшей кожей, зубы оскалены, глазницы – темные провалы.
Впрочем, часть воинов выжила, Тьма не достала всех. Но те, кто стоял ближе, теперь напоминали древних старцев, едва ползали от слабости. Остальные бежали без памяти. И лишь некоторые подразделения пытались отступать организованно.
Сквозь шипение в ушах прорвались блеклые голоса:
– Хана, ребята!
– Сматываемся!
У какого-то гнома не выдержали нервы – развернулся и, отбросив оружие, помчался к лесу. За ним кинулся человек, быстро обогнал.
– Стоять! – очнувшись, крикнул я. Сумел ухватить очередного беглеца за шиворот и отвесил сочную зуботычину. Пятерых приложил заклинанием так, что отнялись ноги и пропахали носами длинные борозды. Зажег огнешар в ладони и грозно рыкнул: – Сожгу!
– Бейте его, парни! – хрюкнул недомерок, коему врезал по роже. Замычал, ползая по земле и размазывая кровь из разбитого носа по лицу, бороде. – Бейте. Кто он вообще такой? Нам приказы до одного места.
Я задумался над ответом. Но пока тормозил, коротышка поднялся на ноги. И упал повторно от удара русобородого. Завыл, выплюнул несколько зубов.
– Маг дело говорит, – рыкнул командир гномов. – Поодиночке подохнем. Стоять!
– Приготовиться! – вторил я. – Отходим к лесу, в две волны. Первые номера в бой, вторым отдалиться на полсотни шагов и занять позиции, потом наоборот.
Это отрезвило. Дикий ужас в глазах уступил место обычному страху. Но что такое страх? Движений и мыслей не сковывает, мышцы не ослабляет. И порой превращается в злость, жгучую ярость… Бойцы зашевелились, начали неохотно строится.
Как раз вовремя, потому что на гребень вала взбежали имперцы, за ними повалили исчадия мрака. За спиной послышался топот и лязг железа, часть отряда ушла. Но следить я не стал, просто надеясь, что исполнят приказ и не оставят умирать. Отошел в тыл щитоносцам, подобрал первый попавшийся меч, и после недолгих размышлений заткнул за пояс – в качестве мага повоюю эффективней.
 
Натиск как всегда оказался страшен. Только работа в команде и спасла, не позволила стоптать и рассеять нас с ходу. Но отряд буквально отшвырнуло на пару десятков шагов – будто волной подняло гальку. Раздался оглушительный удар, потом треск и скрип, рычание, стоны. Гномы и люди упирались ногами в раскисшую почву, наклоняли головы, словно боролись со шквальным ветром… но ураган побеждал, теснил, лишал сил.
Лично меня сдавило так, что чуть не взвыл. Но ухитрившись поднять руку, метнул вслепую Печать. Впереди глухо бахнуло, по лицам и латам брызнуло кровью. Где-то дальше по линии Оттис разразился сетью молний и воздушными лезвиями, Витар и Дьярви неожиданно сотворили Огненную Стену.
На секунду крики заживо сгорающих людей перекрыли общий гвалт, голова закружилась от вони паленой плоти. Но угроза быть затоптанными минула. Первый напор авангарда угас, а основная масса подойти не успела. Я даже смог выругаться – младшие, гады, перестарались, и пустили волну пламени в два человеческих роста. Многих соратников ослепило, некоторые с проклятиями сбрасывали раскалившиеся доспехи.
Хотя в целом брат и его напарник сработали на «отлично», накрыли группу вражеских колдунов. Сообразив, что остались без поддержки, скифрцы дрогнули, опасливо отступили. Но легче не стало, так как в образовавшуюся пустоту хлынули низшие демоны, какие-то твари, напоминающие огромных костистых псов. И теперь пришлось пятиться уже нам. Исчадья были неорганизованны, нападали бестолковой оравой. Однако каждый удар лап оставлял глубокие борозды и вмятины на броне, ответные выпады монстрам почти не вредили.
Сплетя несколько заклинаний против нежити, я прицельно бил по самым надоедливым. Пытался если не распылить, то хотя бы пережечь конечности, просто отогнать. Блеклые вспышки последовали и с другой стороны защитных порядков. Но Витар и Дьярви еще не очнулись после Стены, так как долбили чем-то слабеньким. Плетение не уничтожало монстров Преисподней, но заметно понижало скорость.
«Главное продержаться, – думал я. Метал Печати и обычные заклятия, лечил соратников, то и дело прикрывал передних энергетическими щитами. – Вырвемся, дойдем…»
И мы дошли, хотя путь показался длиною в жизнь. Он и был таковым, каждый шаг стоил чьей-то головы. Но таки добрались до второй линии и просочились за спины соратников, валко побежали к следующей пятидесятишаговой отметке.
С тревогой проследив за отрядом прикрытия, я позволил себе выдохнуть. По глупости не оставили им ни одного чародея, но ребята вроде бы справлялись. Отсутствие магов компенсировало обилие арбалетчиков с запасом зачарованных болтов. Каждый залп сопровождался множественными хлопками, демонов разрывало на куски, калечило, доставалось и тем имперцам, что осмелились идти в атаку вместе с порождениями Бездны. Хотя прорывалось достаточно, дабы мечники и копейщики не чувствовали себя обделенными.
Когда шли сами, казалось, будто время тянется как патока. Сейчас не успели отдохнуть, как второй отряд пробежал мимо. Но поработали неплохо, добили костяных псов и проредили ряды пехотинцев. Нам досталась орава низших демонов, выплеснувшаяся из оврага по соседству. Оттис ударил по ним воздушным кулаком, разбросал, не причинив особого вреда, но я остановил чародеев жестом, прокричал:
– Отставить! Режьте головы и лапы!
Подав пример, достал меч и шагнул вперед, наотмашь рубанул одну из самых торопливых тварей. Сталь легко развалила гнилую грудину, из страшной раны хлынула черная слизь. Монстр покачнулся, захныкал. Но я не обратил внимания, обратным движением клинка подсек тонкие ноги и, когда уродец упал, отделил голову от шеи.