"Фантастика 2023-142". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Попадала даже кора, а между голыми стволами и ветвями родилось движение. Поначалу сонное и ленивое, но чуть погодя над полем разлетелся призывный вой, от которого застыла кровь в жилах, и чаща выпустила наружу ораву кошмарных тварей. Одни с виду напоминали насекомых, другие – уродливых людей, третьи – вообще непонятно кого…
– Понимаешь, что происходит? – спросил оборотень.
– О чем ты?
– Мрон наконец-то двинул главные силы.
– Думаешь, испугался?
– Да. Теперь мы можем врезать в ответ. И врезать крепко.
Зверомаг тускло улыбался.
– А если ошибся? – засомневался старший. – Ведь с Мроном и остальные… э-э-э… Древние. Что-то не видал на поле боя воинствующего Джерарда.
– Тут ставка не на одиночных бойцов, – отмахнулся Тох. – Борьба идет за общий перевес. К тому же Эскер говорил, что другие боги утратили силы Престолов… Нильс, что с повелителем орков?
– Вышел на позиции, – откликнулся полковник.
– Сэр Шед?
На краю площадки вспухло облако овеществленной темноты, оттуда вышел бледный рыцарь с огненными глазами. Демон обвел вершину холма бесстрастным взглядом, чем до икоты напугал вестовых и заставил напрячься стражей-свободных. Склонил голову и сухо сказал:
– Готов открыть Врата в том месте, где укажете. Но учтите, управлять демонами не смогу, реагируют лишь на Призыв.
– Сойдет, – кивнул зверомаг. – Ждите сигнала… Магистр Ирн?
– Ловушки активны, – откликнулся чародей. – Поторопитесь. Обе стороны что-то заподозрили, а играть с ними в кошки-мышки долго не смогу.
– Хорошо. Нильс и Патрик, передайте гномам, чтобы отступали. А тем, кто в засаде, чтобы ждали гостей.
Голос оборотня подстегнул: люди зашевелились, кинулись исполнять приказы. Но не прошло и минуты, как вокруг сильно похолодало. Одно из дымных щупалец отвлеклось от големов и ударило по правому флангу союзной армии.
Когда мрак отступил, стало видно, что люди и гномы мертвы. В брешь же хлынули имперцы, нежить. Тем временем левое крыло, в конце концов, рассыпалось. Вел скифрцев и исчадий Тьмы странный человек… или скорее существо. В длинном балахоне с капюшоном, парящее над самой землей и окруженное клубками черного дыма.
Там где проходила тварь, начинали шевелиться трупы. Вставали, подбирали оружие и ковыляли, ковыляли прямиком к холму, где расположился штаб.
Случилось то, чего так опасался старший Альен.
– К бою! – взревел Тох. Подхватил секиру и кинулся навстречу наступающим монстрам, на бегу обрастая костяными чешуями, теряя человеческий облик. За военачальником бросились и остальные: генералы, стражники, адъютанты, простые ратники.
Аш медлил лишь долю секунды. Посмотрел вслед брату, потом на свои пальцы, которые начали темнеть. Иронично подумал: «Не было бы счастье, да несчастье помогло…», – и вытащив меч из ножен, ринулся в бой.
* * *
Огнеметателя хватило на четыре выстрела. И хотя зарядов на самом деле имелось много, стрелы повредили большую часть бочонков. Годными Витар признал всего несколько, их и использовал. Первые два ушли в «молоко», один с перелетом, второй с недолетом. Зато последние брат положил точно в гущу вражеского отряда, уменьшив количество противников почти наполовину. К валу подошло около трех сотен: без четкого строя, неорганизованной гурьбой, оглушенные и покрытые ожогами.
Это и позволило нам отбить первый приступ.
Но заработав на орехи, имперцы очнулись. Откатившись, подождали подкрепление и прикрылись щитами, начали наступать медленно, осторожно. Наши арбалетчики попытались пробить защиту, но в ответ хлестнули черные молнии, развеяли по ветру полтора десятка высунувшихся из укрытий смельчаков. Я тут же засек колдунов и хотел прихлопнуть, когда кто-то истошно закричал:
– Лучники!..
Вопль перешел в хрипение, надсадное бульканье. Плотный коротышка в длинной до колен кольчуге упал со стрелой в груди. Но предупредил вовремя, я успел поднять щит. Руку тряхнуло, прямо у носа проклюнулся острый наконечник, чуть не оцарапал. Второй удар – и я не удержался, отшатнулся. Вокруг часто застучало, будто лупил крупный град. Слышался и противный хряск, звон, стоны и крики.
Стрелы били с поистине ужасающей силой и скоростью, что намекало на магию. Многие погибли, других серьезно зацепило. В строю возник широкий разрыв, куда и устремились скифрцы, начали с ликованием кромсать защитников.
Пришлось срочно перегруппировываться.
Пока остальные отступали к подножию, оттаскивали раненых, я вместе с русобородым и орком встали стеной, попытались задержать врагов.
Это не походило ни на воспетые бардами сражения, ни на рыцарские турниры. Обычная работа – грязная, тяжелая, монотонная. И никакой чести, доблести, прочей пафосной чепухи. Если можешь попасть, бей. Хоть по оголившейся руке, хоть в пах или спину. И едва враг потеряет контроль, нужно максимально экономно добить, помочь соратнику, уклониться от струи крови…
Но нас теснили. Сначала согнали с гребня, потом оттолкнули к подножию. Я выбросил напрочь изрубленный щит, шипел от боли в свежих ранах. Достали вскользь голень, бок и предплечье. Защитные сферы погасли одна за другой. И куртка не помогла, зачарованные клинки скифрцев пусть с трудом, но дробили любую магию.
А потом я сломал меч, неудачно блокировав сильный удар. Отшатнулся и взвыл, метнул заготовленную Печать. Серебристая вязь вспыхнула в воздухе, врага отшвырнуло как соломенную куклу, измяло невидимыми тисками. Попутно приложило еще четверых, и стало чуть свободнее.
Но я не остановился, торопливо складывал в уме узоры иных символов. Бил с ненавистью, упрямством.
Хлопок, вспышка, жалобный звон стали, крики…
Трое сгорели как лучины, двоих разрезало водяными хлыстами, остальных отбросило налетевшим ураганом.
– Стой, чародей! Хватит!
Поморгав, с удивлением обнаружил, что прорвавшиеся пятятся. Лица бледные, а глаза круглые от испуга. С недоумением поглядывают на оружие в руках. И до меня доходит, что щиты и мечи заколдованы. Лишь у малой части клинки напитаны Тьмой, в основном знакомые контуры серой магии: упрочнение, вспомогательные эффекты вроде оглушения, замедления, боли. Латы и щиты также укреплены, оснащены плетениями, повышающими силу и скорость обладателей.
Я бил так люто, что Печати почти не встречали сопротивления. И противники, привыкшие к тому, что нашим рядовым бойцам приходится изрядно попотеть, попросту опешили.
От взгляда на два десятка трупов, коих собственноручно трупами и сделал, стало плохо. Лишь два или три сохранились почти целиком, остальных перемололо в кровавый салат: оторванные руки и ноги, головы, горелые кости и мясо, растертые по склону внутренности…
И ведь не Мститель постарался, сам озверел. Опять.
Покачнувшись, я устало уронил руки. Обернулся и увидел застывших в нерешительности соратников: Оттиса, Витара, Дьярви. Явно кинулись помогать, но теперь не знали, что делать. То ли спасать, то ли спасаться.
– Что у вас с лицом? – вырвалось у Кая.
– Ничего, – процедил я, зная, что видит парень: бледного грязного мага с заострившимися чертами, черными глазами без белков и вязью непонятных символов на коже. Картина как минимум мистически-страшноватая.
Начав поднимать руку, чтобы ощупать щеку, я остановился. И так понятно – внутренняя защита в который раз упала.
Наплевать. Чай не язвы какие-нибудь.
– Где механики? – спросил я у всех разом, желая отвлечь внимание и разбить многозначительную паузу.
– Отправил в лес, – коротко сказал Витар. И заметив мое удивление, добавил: – Машины пожрала та гадость с неба.
Что ж, без своих игрушек, маги в бою бесполезны. Брат поступил верно. Но едва я задумался, что делать дальше, как заметил Дьярви, полезшего на вал. Гном постоял на вершине и махнул рукой, позвал:
– Эй, ребят! У нас гости.
К сожалению, оказался прав. Последовав за рыжим, увидели, что почти четверть скифрской армии перестраивается и маневрирует для атаки южного направления. И людей хорошо, если половина. Прочую часть воинства составляли низшие демоны, тени, голодные духи и чудовища, вырвавшиеся из лесов на востоке.