"Фантастика 2023-76". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)
«Что ты хотел сказать, Старший?» – вздохнув, ощерился Кот, посылая волну братской любви и верности.
«Скоро нам надо будет наведаться в Резен».
«Вместе?»
«Да, вместе».
«Наконец-то», – мысль Сая была похожа на ликующий крик.
– Чего это блохастый так радуется? – улыбнулась Ката.
«Старший, скажи этой «мышке», что если она еще хоть раз назовет меня блохастым, то все твои вассалы узнают, сколько они с Палаком насчитали сегодняшней ночью звезд на ночном небе».
Теперь уже Призрак улыбнулся во всю ширь. Он, конечно, предполагал что-то подобное, уж больно красноречивые взгляды бросала друг на друга эта парочка (хорошо хоть обязанностей своих не забывают). Но предполагать одно, а знать наверняка совсем другое.
– Что? – подозрительно покосилась девушка на него.
– Да вот Сай говорит, что некая пара сегодня ночью звезды считала.
– Все, родитель, – серая кожа девушки потемнела (не иначе покраснела), что совсем было не похоже на нее: – молчок. Сай, мир. Ты самый лучший, сильный и красивый на Тивалене Кот.
Хищник, оскалившись, кивнул.
– О чем это вы? – повернула к ним свою любопытную мордашку Тахере.
– Говорю, хватит бездельничать, – улыбнувшись, вздохнул князь. – Пошли гостей встречать.
Как только Атей спустился с площадки и оказался в скудно освещенном коридоре, ему навстречу вылетел Гаспар.
– Кхм, – крякнул он от неожиданности, столкнувшись с Палаком, что шел впереди.
– Что кряхтишь, гноме? – улыбнулся тот.
– Князь нужен, – буркнул он и, увидев Призрака, сразу завалил его кучей не связанных друг с другом вопросов: – Княже, машинерию на башни ставить? А ополчение на нее обучать будем? И это, надо потихоньку городскую стражу набирать. Каменнолобые врага в поле должны встречать, а не на стенах. А из кого набирать? А жалованье им платить как? Вон рынки уже образуются, кто-то пару пулов сберечь смог, а кто-то и больше. Народ торгует понемногу. А купцы товаром обеспечивают. Кстати о купцах. Надо бы с них пошлину брать, не в ничейных землях торгуют, а в Княжестве Сайшат.
– Великом княжестве, – еле сдерживая смех, поправила его Катаюн.
– Да, – даже не обратив внимания на ее похрюкивание, кивнул гном. – Великом княжестве. А золотари где? Скоро грязью зарастем, а…
– Остановись, Стойкий, – вскрикнул Атей, мотая головой, словно скидывая с себя весь ворох проблем и забот, который на него со всем старанием вываливал комендант Оплота. – У нас что, среди пяти тысяч разумных десяток золотарей найти трудно?
– Найти-то не трудно, – погладил косички усов гном. – Только вот…
– Стоп, Гаспар, – снова перебил его князь. – Не в коридоре такие вопросы решать будем и не сейчас. Найди мне срочно Саттара, Балора, Лайгора… Короче, всех командиров к Сухим воротам, Саттара обязательно. Встретим гостей, а вот потом будем разгребать то, что накопилось.
Гном кивнул и резко выкрикнул пару имен. Тут же рядом с ним появились два мальчугана лет по десять-двенадцать. Посмотрев на князя, как на воплощение самого Парона, они низко ему поклонились, а потом, в ожидании указаний, застыли перед Гаспаром деревянными истуканами.
Кто рассказал коменданту про «стрижей» Логова, так и осталось загадкой, но хваткий гном тут же понял, насколько это удобно, – иметь при себе несколько вездесущих и всезнающих подростков. А уж желающих быть «стрижами» было вообще не счесть, так что приходилось устраивать целые смотрины, выбирая самых быстрых и сообразительных.
Получив указания, пареньки скрылись в длинных коридорах замка, а когда князь вышел из него, на площади уже стояли все, кто ему был нужен.
– Здравия, други, кого не видел, – улыбнулся Атей.
– Здравия, княже, – прикладывая к левой стороне груди кулаки, кивали воины.
– Саттар, – посмотрел он на урукхая, который тут же подобрался. – С верхней площадки замка нам с Птахой показалось, что с востока идет не просто большой обоз, а целый табор.
– Княже, а я тут при чем? – не понял тот. – Моя полусотня отдыхает. В конных разъездах сейчас… – воин задумался, но буквально на миг. – Да что я лоб морщу? Вон Балор, он командир – пусть и докладывает.
Призрак поднял ладонь, останавливая Уздечку от ненужного ему сейчас доклада.
– Балор здесь ни при чем, – слегка наклонив голову вбок, князь пристально посмотрел на Саттора. – В этом таборе очень много верховых туров, по крайней мере, мне так показалось.
Лицо урукхая мгновенно изменилось.
– Брат! – чуть слышно выдохнул он.
– Я не знаю, какие причины заставили тебя оставить свой род, Саттар Тур, – это ваши внутренние дела. Были. Теперь вы мои подданные.
– Что ты хочешь этим сказать, князь? – немного напрягся воин.
– Лишь то, что ты должен определиться, глава рода Степного Тура. Оставлять род на своего младшего брата и дальше изображать из себя обычного воина или все же решиться и взвалить на себя этот груз?
– Откуда? – ошеломленно спросил Саттар, но тут же одернул себя, снова прижал к груди правый кулак и склонил голову. – Прости, вождь. Меня никто не послушал, когда я говорил, что в степи для нас нет жизни. Много хоть их? – кивнул он на восход.
– Много, – князь подошел и положил ему на плечо руку. – Как думаешь, легко мне сейчас? – и не дожидаясь ответа, продолжил: – Но у меня есть вы, может, только поэтому я еще держусь. Поверь, мне было бы легче уйти с волками и «мышками» в леса. Мы бы не пропали. От них-то я уж точно никуда не денусь. Но не могу, – и грустно улыбнулся. – Слишком много разумных мне доверилось.
– Не надо слов, вождь, – твердо посмотрел ему в глаза Саттар. Иногда взгляд может сказать много больше, чем самая красочная речь. Вот и сейчас Призрак понял – этот точно не предаст. Глядя друг другу в глаза, воины поняли, что связаны теперь невидимым, но очень прочным канатом, который разрубить сможет только смерть одного из них.
– Когда-нибудь ты расскажешь мне все, Саттар, – уголками губ улыбнулся князь.
– Обязательно, ваша светлость, – склонился в уважительном, но не унизительном поклоне воин восточных степей. Какими бы варварами ни называли их остальные разумные Тивалены, урукхаи знали, когда можно прикинуться неотесанным рубакой или как сейчас, когда вокруг полно народа, который хочет стать подданными князя Сайшат, показать, что этикет, пусть и в их понимании, но им тоже ведом.
Табор, как обозвал Атей скопище разумных, что медленно приближались к Оплоту, был действительно очень большим. Когда расстояние стало сокращаться, князь понял, что в предварительных расчетах они с Тахере ошиблись, и ошиблись очень сильно. Впереди, перемешивая не успевшую замерзнуть землю, выпуская из широких ноздрей в морозный воздух целые облака пара, шли верховые туры. Мощная грудь животных была закрыта пейтралем [31], представляющим собой широкий кожаный фартук с нашитой на него внахлест крупной металлической чешуей. Концы длинных, загнутых чуть вперед рогов венчали острые кованые наконечники. Через нос быков были пропущены поводья, с помощью которых ими управляли воины-наездники, чем-то похожие на своих верховых животных. Такие же мощные и несгибаемые, с длинными копьями у седел, жала которых сейчас устремлялись в небо, и тяжелыми урукхайскими саблями на поясах, что позволяли им располовинивать своих врагов, даже если на них был добротный доспех.
За идущими небольшим клином верховыми турами двигалась основная масса обоза. Все те же быки тянули монументального вида повозки, колеса которых иногда превышали рост самих воинов. Рядом с колесами шли мужчины и периодически на ходу счищали с них налипающую грязь. Некоторые фургоны по своим размерам вообще были похожи на небольшие дома, и тащили их сразу несколько животных. Были и лошади, но совсем мало.
Когда до князя, что стоял с ближниками перед рвом у Сухих ворот, осталось шагов пятьсот, клин, что шел в авангарде этого табора, остановился и от его головы отделился всадник. Быстро сократив разделяющее их расстояние, наездник в паре десятков шагов от встречающих остановил быка, спешился, похлопал его по шее, словно прощаясь, сдвинул брови и решительно направился в сторону Атея, которого быстро опознал среди остальных.