"Фантастика 2023-76". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Когда вышедшие за князем под непрекращающийся дождь разумные увидели почти правильные ряды замерших огромных хищников, реакция вассалов Призрака и пленных наемников была диаметрально противоположной. Воины сразу заулыбались, а непоседливая Тахере даже принялась обнимать первых попавшихся волков, зарывая свои руки в их мокрую шерсть. И ее абсолютно не пугало то, что эти убийцы – изначальные враги ее расы. А вайроны в свою очередь, даже сейчас, когда их разум был заперт в теле волков, понимали, что эта девчушка своя, поэтому лишь скалили в звериной улыбке свои пасти, подставляя под ее ладошки свои холки.
А вот у «псов войны» открывшийся вид вызвал только озноб. И он никаким образом не был связан с холодными каплями, что падали на них с неба и забирались под одежду.
– Кого вы видите перед собой, гариэры? – спросил их князь, показав на волков.
– Оборотни, – выдохнул кто-то из них.
– Они предпочитают называть себя вайронами, – поправил его Атей. – Или, если быть совсем точным, – волками Сайшат, но, по сути, вы правы. И здесь лишь малая часть тех, кто присягнул мне. Как вы думаете, много нужно таких воинов, чтобы удержать тысячу наемников-неудачников?
Призрак не стал говорить о том, что всем этим хищникам предстоит пройти, наверное, самую главную в своей жизни инициацию – снова вернуться к нормальной жизни. И не все из этих грозных волков выживут. Зачем? Свои знают, а другим до этого не должно быть дела.
– А если их самих подкупят или прельстят чем-то и они взбунтуются? – задал каверзный, на его взгляд, вопрос Гем Ветерок.
– Гариэр, – повернулся к нему Призрак. – Вы много видели собак, которые предали своего хозяина?
– Гм-м, – задумался капитан.
– Не утруждайте себя, – посмотрев на его мысленные потуги, сказал Атей. – Такого не бывает, если, конечно, собака не больна головой. Но и это еще не все, я им не хозяин, а они не собаки. Я их Вожак. Палак, – повысил он голос.
– Да? – тут же появился вайрон.
– Если я скажу убить себя, что ты сделаешь?
– Спрошу, каким способом это нужно сделать, вождь, – тут же ответил воин, опустив голову.
Он понял игру князя: этим людям, пока они не станут своими (и станут ли вообще), совсем не обязательно знать тонкости взаимоотношений между ними и их вожаком. Да и когда станут – взаимоотношения Призрака, волков и «летучих мышей» – это можно сказать внутрисемейное дело.
– Что вы хотели еще узнать? – посмотрев на открытые рты и выпученные глаза пленных, спросил Атей. – Завтракайте, а потом я хотел бы видеть уважаемого Гема. Вас приведут в мой кабинет.
Это был первый разговор князя с наемниками, но далеко не последний. В принципе ему было плевать на них. Уже сейчас под его рукой вместе с ополчением и теми, кто еще сидел в Логове, набиралась почти тысяча воинов. И большая часть из этой тысячи были прирожденными бойцами, которые будучи младенцами, сжимая одной рукой титьку мамки, во второй уже держали острый клинок. Но вот на капитана и бывшего хозяина кораблей одновременно у него были планы, которыми он и поделился с ним в своем кабинете.
– Гем, скажите, вы чей-то вассал? – без предисловий начал князь.
– Нет, – коротко ответил тот.
– А вас устраивает то, как вы живете?
– Ваша светлость, – хитро прищурился Ветерок. – Не ходите вокруг да около, как говорят андейцы. Говорите прямо, что вы от меня хотите?
– От вас ничего, – покачал головой Атей и сразу напомнил ему, в каком положении он находится. – Все, что было ваше – уже мое. А если и осталось еще что-то, то я заберу это как выкуп за вашу жизнь.
От такого щелчка по носу Гем сразу посмурнел.
– Но я вас пригласил сюда не для того, чтобы напоминать это или унижать вас, наоборот, хочу дать вам шанс. Я все равно удержу эти земли, зубами буду врагов грызть, но удержу, – посерьезнел князь. – У меня просто выхода другого нет. Слишком много разумных доверилось мне.
– Или все или ничего? – черты лица капитана разгладились.
– Именно, – кивнул князь. – В самую точку. Это же самое я хочу предложить и тебе, капитан. Или ходить под стягом Великого княжества Сайшат, или продолжать перебиваться случайными перевозками. И последнее, кстати, только в том случае, если я окажусь щедрым и не стану обирать тебя до портков.
 
– Я и без этого выбрал бы первый вариант, ваша светлость, – вдруг улыбнулся Гем Ветерок. – Я уже давно ищу место, где можно будет бросить якорь на старости лет. И, видимо, нашел эту бухту.
– Я этому искренне рад, Гем, – ответил князь и тоже улыбнулся.
Ну а потом насыщенные событиями дни стали мелькать с такой быстротой, что уследить за событиями, что их наполняли, князю удавалось с большим трудом.
Прибывали на кораблях наемники, ни сном, ни духом не знавшие, что их уже давно ждут в крепости, где они должны были сосредоточиваться, чтобы потом идти в Даргас. И не всегда такие встречи оказывались бескровными. Лишь с кораблями Гема, который решил до конца исполнить свой контракт (пусть и под контролем воинов князя и всего лишь два раза, пока это не стало подозрительным), вышло все гладко. Сходили, взяли следующую партию воинов и привезли к Оплоту, сдав в крепкие руки Гаспара Стойкого и его «каменнолобых». А вот с двумя другими капитанами, подданными короны Рузеи, что тоже выполняли прибыльные рейсы, такого не получилось, в результате чего появились первые убитые среди воинов князя.
Урукхаи и андейцы, посетовав на то, что князь в своих стремительных вылазках по захвату кораблей использует только «мышек» и волков, тоже напросились на «дело». Но одно дело убийцы и совсем другое – воины, пусть и такие великолепные, как северяне и жители восточных степей. Там, где бесшумные, гибкие ваиктаироны смогут пролезть вместе со всем своим оружием, не привлекая внимания стороннего наблюдателя, тот же андеец сможет пройти только напролом.
Вот и пошли напролом, в результате чего несколько погребальных костров взметнули ввысь свои горячие языки, унося души воинов прямо в чертоги Парона. Правда, и от команд и пассажиров тех рейсов, среди которых были одни ночники (видимо, вольных наемников в тавернах Рузеи выгребли уже всех), не осталось почти никого. Но даже это не уберегло Магуса и Балора от выволочки, которую, как ни странно, устроил им совсем не князь, а Катаюн с Палаком. Они были так убедительны в своих речах, что после этого командиры северян и урукхаев больше не заикались о своем непременном участии в абордаже судов.
С каждым новым рейсом качество воинов, что шли из Рузеи за легкой, как им казалось, монетой, падало. Все больше среди них было тех, кто лишь назывался вольным наемником. И если уж быть до конца откровенным, даже среди них настоящих «псов войны» было едва сотни четыре. Остальные – зеленая молодежь, едва научившаяся держать в руках меч и решившая, что весь мир теперь ляжет к их ногам. Да непонятные личности, решившие «половить рыбку в мутной воде».
Помимо этого князю каждый день приходилось возвращать к нормальной жизни вайронов-«необращенцев», которых привела Геларе, а на таких сеансах он очень уставал, пусть и не совсем физически, а больше морально. В редком десятке волков обходилось без смерти, и каким бы он ни был черствым, как могло показаться со стороны, пропуская через себя все это, – он выматывался так, словно не один час вел учебный бой со всеми своими волками и «мышками» вместе взятыми. Но поддержка остальных оборотней, их вера в то, что вождь все делает правильно, укрепляла его, и Призрак, стиснув зубы, снова брался за артефакт, возвращая волкам способность к смене сущности.
Часть из них сразу же устремлялась в лес Пограничья и на территории их недавних родственников, чтобы отыскивать своих собратьев по несчастью и вести их в земли будущего княжества. Другие усиливали конные патрули и вместе с ними рыскали по окрестностям. Вели разведку, а заодно приучали лошадей не бояться их звериного обличья. Оружие, правда, им приходилось выбирать из того разнообразия, что накопилось в подвалах замка. Гмара Окалину ожидать в ближайшее время в Оплоте не приходилось. Но и из того, что было в арсенале (а было его уже на пару тысяч, видимо смазкой для клинков, как выразился Магус, должно было стать значительно больше, чем первоначальные пятьсот мужиков), они умудрялись подобрать себе клинки и бронь.