"Фантастика 2023-76". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)
Первой новостью нового дня были взбесившиеся животные из передвижного зверинца, которые, вырвавшись из своих клеток, задрали всю немногочисленную обслугу во главе с хозяином, а потом скрылись в лесу.
Об этом говорили не только в торговом городке, но и в самом Райгарде. Завтракавшие в большом обеденном зале на первом этаже гостиницы князь и его воины лишь улыбались, когда очередной посетитель приносил новую порцию слухов, которая была еще невероятнее предыдущей. И даже новички-«мышки» со свежими родовыми татуировками на щеках, слушая эти рассказы, начали робко улыбаться, забывая тот кошмар, что пришлось им пережить, чтобы обрести новую жизнь.
– Какая богатая фантазия у разумных, – восхитился жующий Палак, когда услышал очередную версию произошедшего. – Еще немного и окажется, что бывший хозяин зверинца захотел совокупиться с одной из волчиц, но у той оказался очень ревнивый ухажер.
Тут уж простыми улыбками никто не отделался и над двумя составленными столами раздался дружный смех.
– Ну, ты и выдал, братишка, – утирая выступившие слезы, сказала Катаюн.
– А что? – пожал плечами воин. – На фоне остальных так вполне себе версия случившегося.
Бойцы снова засмеялись, но уже не так громко.
– Ката, – прекращая веселье, серьезно проговорил Атей. – Что там с рынком рабов?
Поняв, что веселье закончилось, девушка сразу же подобралась.
– У работорговцев наших нет. Владелец зверинца купил последних трех ваиктаиронов, – ответила девушка. – Так что мы прогулялись почти впустую.
– Когда успела узнать?
– Рабы тоже в клетках сидят. Порасспросила, – ухмыльнулась она. – Но за три дня до нас пять девушек-ваиктаиронов купили изгои.
– Что? – удивился князь. – Они не могли.
– Родитель, ты дослушаешь? – пристально посмотрела на него «тень» и, дождавшись кивка, продолжила: – Рабы говорят, что альвы к ним относились очень хорошо. Сразу после покупки завернули в теплые плащи и увели в сторону Райгарда.
– Ничего не понимаю, – сдвинув брови, пробормотал Атей. – Кстати, я не ослышался, когда ты сказала, что мы сходили ПОЧТИ впустую?
– Неа, – улыбнулась она. – Но об этом пусть расскажет Аршаль.
Призрак повернулся к альву, и тот сразу начал говорить:
– Княже, в Райгарде довольно большая Арена. На торг приезжает много состоятельных разумных, которые очень любят всевозможные зрелища, особенно кровавые. Скоро дожди хлынут, и по дорогам станет передвигаться очень тяжело…
– Не размазывай кашу по тарелке, Листопад, – поморщился Атей.
– На днях должны состояться большие игры, где воины и звери будут насмерть сражаться за свою жизнь. А может, они уже идут, я не знаю, мысль об Арене мне пришла под утро, но мы еще не выходили в город. Все, все, все… – поднял он руки, увидев недовольный взгляд Призрака. – Заканчиваю. Я не сомневаюсь, что среди владельцев есть те, у кого в качестве бойцов выступают ваиктаироны.
– А что, в другое время бойцы сражаются не насмерть? – спросил Палак
– Очень редко, – покачал головой Аршаль. – Подготовить хорошего бойца стоит больших денег и много времени. И просто так на убой его никто пускать не будет. Обычно дерутся до крови. По крайней мере в Райгарде. На юге, я слышал, таких ограничений нет. Но два раза в год, на неофициальном закрытии игр в конце осеннего сезона и весной на открытии – все по-настоящему. И в первую очередь на песок выходят те, кому осталось жить совсем немного, но которые еще могут показать хорошее зрелище.
– Ваиктаироны, – нахмурился Призрак.
– Не только, – покачал головой. – И обычных бойцов тоже выпускают, хотя лучших все же придерживают. Хорошие бойцы – это товар, и бездумно лишаться его никто не будет, а в таких больших играх воины бьются с отчаянием обреченных.
Атей, откинувшись к стене, на некоторое время задумался. По всему выходило, что продавать ваиктаиронов ему никто не будет, иначе игры попросту лишатся зрелищности. А если и продадут, то запросят такую сумму, что он может остаться без штанов. Но наиболее вероятным все же был первый вариант. Богатые разумные, узнав, что зрелище будет не таким кровавым, как они рассчитывали, просто не пойдут на него. А это большие убытки для устроителей.
– У вас были какие-то мысли? – наконец спросил он сразу у всех.
– Продавать бойцов никто не будет, – подтвердил мысли Призрака Аршаль. – Поэтому остается один вариант – силовой. Но потом придется очень быстро уходить из Рукта.
– И мы наживем дополнительно к тем, что уже есть, столько врагов, что нам не дадут спокойно жить даже в Логове, – совсем не радостно ухмыльнулся Атей.
– Пусть только попробуют, – оскалился Палак.
– Подожди, Пал, – остановила его Ката. – Одним из недостатков вайронов всегда являлась их невыдержанность и агрессивность.
– Это кто говорит про агрессивность? – возмутился волк. – Та, кто с Батей вдвоем вырезали забегаловку в Вольном районе?
– Да подожди ты, – подняла руку девушка и посмотрела на Призрака. – Родитель, ты ведь придумал уже что-то?
Атей неопределенно пожал плечами и повернулся в Аршалю.
– Листопад, – прищурился он. – А ставки делают на играх?
– А для чего же тогда они нужны? – удивился альв. – Это же игры.
– А какие? Только на победу?
– Любые, – и он начал перечислять. – На победу одного из бойцов. На продолжительность боя. Как убьют. Останется ли выживший стоять на ногах. Я повторяю, любые, все, что придет в голову. Нужно лишь в конторе, что принимает ставки, правильно сформулировать ее, иначе могут придраться к нюансам и в итоге отказать в выплате.
– Так, – негромко хлопнул ладонью по столу Призрак. – К полудню мне нужен полный расклад по играм: когда будут, у каких владельцев есть ваиктаироны, на какой бой их будут выпускать? Абсолютно все. У такого мероприятия просто должна быть программа. Достаньте ее. Этим займутся Аламгир, Латиша и Лигдам.
– Может, я пойду? – спросил Аршаль.
– Нет, – покачал головой Атей. – Сначала я узнаю все про игры, возможно, для тебя будет другая задача.
– Ката, – повернулся он к девушке, – вы с Палом еще раз пройдитесь по торгу. Послушайте, о чем говорят. Присмотритесь. Сейчас нам нужна в первую очередь информация. А мы пойдем наверх, нечего жителям Райгарда пока глаза мозолить.
Развалившись в комнате в одном из кресел, Призрак немного побеседовал с «мышками»-новичками, выслушивая их жизненную историю, а потом даже успел задремать, когда вернулись сначала Аламгир, а буквально за ними и Ката с Палаком.
– Везунчик, начинай ты, – подобравшись, сказал Атей.
– Мы пришли почти во время, княже, – начал альв, отпив из чеканного медного кубка разбавленного вина. – Игры уже идут.
– Какой день? – напрягся его брат Аршаль.
– Сегодня второй.
– Уф, – облегченно выдохнул Листопад.
– А теперь я жду подробности, – посмотрел на них Призрак. – Кроме вас из этого короткого диалога никто ничего не понял.
– Игры идут ровно три дня, – начал пояснять Аршаль. – И естественно, все самое интересное устроители оставляют на третий.
– Именно, – кивнул Везунчик. – Завтра будет самое интересное и кровавое. Как нам удалось узнать, среди бойцов ваиктаироны есть. И что самое главное – у них у всех один хозяин. Довольно известная личность из Эрейского Халифата – Ималь Кубышка. На самом деле он уважаемый купец, торгует пряностями и дорогими южными винами, а игры для него всего лишь увлечение, которое приносит дополнительную прибыль. Сейчас у него девять сородичей наших «мышек». Было десять, но вчера в самом первом бою одного задрал лирг. Оставшиеся будут завтра закрывать игры. Самый последний бой, групповой: девять ваиктаиронов против трех десятков вольных нумейцев.
– Почему вольных? – не понял князь.
– В играх могут участвовать не только рабы, – снова подключился Аршаль. – Любой желающий может взять клинок в руки и испытать себя. Так делают многие бойцы, но только в обычных играх, когда они похожи больше на красочные представления, и можно отделаться только кровью. В больших играх такие воины участия не принимают, за исключением нумейцев. Они таким образом обкатывают своих новичков, в какой-то степени это посвящение в воины. Хитрые, сволочи. Завтра против ослабленных ваиктаироов выйдут полностью экипированные бойцы. И пусть они особенно хороши верховыми, а пешими чувствуют себя неуверенно…