Императрица всех сезонов (ЛП)
«Вот так, трусы. Бегите в мою ловушку».
Впереди дрожали деревья. Ханако и Рен спрыгнули с веток, перекрыли путь. Демон улыбнулся, облизнул клыки и взмахнул серпом и цепью.
Священники застыли, начали скандировать. Два ёкая тут же упали. Жены-звери падали с неба, проклятия давили на них. Была ли среди них Мари? Страх чуть не задушил Акиру.
Священники окружили юки-онну и демона.
«Их защита слабеет. Они повернулись спиной. Вот. Одолей священников. Победи армию. Сейчас!» — Акира бросил звездочки молниеносно. Металл задел шеи, спины, животы священников. Они упали красной кучей. Боги и богини, их план работал. Наверху жены-звери снова взлетели, радостно вопя.
Рен помог Ханако встать.
— Все в порядке? спросил Акира.
— Проверьте пульс, — сказала Ханако Рену и Акире. Я посторожу.
Акира подошел к телам в куче, прижимал пальцы к их шеям, кожа немного шипела от контакта с их татуировками.
— Все мертвы, — крикнул он и сосчитал тела, отметил цвет одежды серый. Одного не хватает. Сатоши, Высший священник. Он не здесь.
Ханако выругалась. Дым от взрывов на дороге подступал к их лодыжкам. Ночь сгущалась. Но насекомые молчали. Деревья сияли, их души дрожали. Он посмотрел на Рена и Ханако.
— Помогите остальным. Я найду его.
ГЛАВА 52
Таро
Больше криков, и они были ближе. Таро подавил желание зажать уши руками. В небе низко летали создания с черными клювами. Ниндзя выпустили стрелы. Одно из существ закричало, стрела пронзила его кожистое крыло, и оно полетело к земле.
Словно связанные, все существа закричали. Они нырнули в воздухе, схватили ниндзя с деревьев когтями. Они поднялись почти до луны и сбросили ниндзя оттуда. Густой дым покрывал землю, скрывая тела.
— Ваше величество, нужно отступить, перестроиться, — сказал сёгун. Его лошадь была напугана, было видно белки глаз.
— Что сделал бы мой отец? кричал в шуме Таро.
Сёгун замешкался.
— Что он сделал бы? не унимался Таро.
— Остался бы и бился, — ответил сёгун.
Черная толпа вышла из дыма вернулись самураи. Таро повел коня вперед. Крылатый силуэт появился в дыму. Потом другой без крыльев. Они.
Демон взмахнул рукой с серпом на цепи. Оружие вылетело из руки они. Оно пролетело мимо Таро, вонзилось в горло сёгуна. Сёгун сжал шею и упал с коня.
Демон забрал оружие и отступил под покров дыма.
Таро съехал с коня. Он был заметен у дыма. Он вытащил мечи.
— Прячетесь как трусы! закричал он, срывая шлем и маску. Выступите против меня.
Крылатое существо двигалось в дыму. Таро застыл, затаив дыхание. Его кровь текла с трудом, словно стала тяжелее. Фигура шагнула вперед, и тело изменилось. Крылья убрались в спину, чешуя замерцала и пропала, черные бездонные глаза стали карими с янтарными вкраплениями. Демон отдал ей нагинату. Она улыбнулась с оружием в руке. А он проклинал разогнавшуюся кровь. Радость при виде нее. Его жены. Его императрицы.
Мари.
ГЛАВА 53
Мари
Мари убрала ножны с нагинаты. Она смотрела на Таро. Холодный принц глубоко дышал, сжимая мечи. Самураи кишели за ним, но Таро остановил их, тряхнув головой. Мари сосредоточилась на нем. Ее желудок сжался. Как до этого дошло?
Оранжевый свет вспыхнул в стороне. Ниндзя подожгли стрелы. Мари услышала над собой крик, знала, что погибла еще одна жена-зверь. Под ее кожей напрягся ее зверь.
Таро заметил, как она вздрогнула.
— Так может и не быть. Отзови свой мятеж. Бой можно закончить, остановить кровопролитие.
Мари взмахнула нагинатой.
— Ты покинешь эту гору и мою деревню с миром? спросила она, вскинув бровь.
Таро покачал головой.
— Ты знаешь, что я не могу. Я прошу тебя сдаться.
Ужасный вопль разнесся в горах, еще одна жена-зверь падала с неба, в этот раз пылая, напоминая комету, летящую к земле. Серый дым виднелся во тьме, воняло серой и горящими деревьями. Вокруг них гремел металл о металл. Акира, Рен и Ханако бились с армией. Мари обдумывала слова Таро. Никому больше не придется умирать.
Таро ощутил ее колебания. Он осторожно шагнул к Мари и опустил мечи.
— Ты могла бы вернуться во дворец. Ко мне.
Мари зажмурилась. Она точно ослышалась. К нему. Быть снова его императрицей? Она почти рассмеялась. Она опустила нагинату.
— А мой народ? А Акира?
Челюсть Таро дрогнула.
— Сын кошмаров убил моего отца. Он должен заплатить за преступление. Нужно восстановить справедливость.
— Такой упрямый, — процедила Мари. Она сжала нагинату. А ёкаи? Ты снимешь ошейники и изменишь империю, чтобы к нам относились как к равным?
Мечи Таро задели землю.
— Я не могу.
Мари моргнула и прогнала все мечты о жизни с Таро. Они улетели, как дикие птицы, в ночь. Может, предательство его наполовину брата было не важным. У них хватало своих проблем.
— Тогда я не могу сдаться, — прошептала она.
Таро скривился.
Кровь кипела в венах Мари, она подвинула нагинату. Она пригнулась и взмахнула древком, попала за коленями Таро. Движение никогда ее не подводило. Таро пошатнулся, но использовал согнутые колени, как пружину, вскочил в воздух. Он приземлился с шумным выдохом, поднял мечи. Он бросился к ней.
Они вернулись в Весеннюю комнату, бились в сложном танце. Но в этот раз придворные не смотрели, цветы вишни не обрамляли платформу. В этот раз трещал огонь, воняло горящими телами, звучали крики падающих жен-зверей. Жестокость. Разрушение. Война.
Мари остановила меч Таро древком нагинаты. Она стала крутить оружием, но ее остановила резкая боль в боку. Рот Таро раскрылся, он отпрянул, короткий меч был в крови. Ее крови. Мари коснулась бока. Порез тянулся вдоль ее туловища. Не убивающая рана, но этого хватило, чтобы она согнулась и охнула. Чтобы ослабела.
Мечи Таро зазвенели на земле.
— Мари? он поймал ее за руки, не дал упасть. Их взгляды пересеклись. На миг все притихло. Казалось, все начиналось и одновременно заканчивалось. Его лицо было полно сожалений, боли и печали.
Кровь покрывала пальцы Мари. Она сжала Таро. В ушах звенело.
— Посмотри, что мы сделали друг с другом.
«Я могла любить тебя. Могла быть твоей императрицей всех Времен года. Мы могли найти другой путь».
Металл вспыхнул где-то сбоку. Звездочка пролетела по воздуху. Мари закричала. Последние силы она направила, чтобы закрыть собой Таро, и сюрикен порезал ее живот. Убивающий удар. Мари сжалась в руках Таро.
Она погладила его щеку в щетине пальцами.
— Не забирай меня отсюда, — взмолилась она. «Не забирай из моего дома». Губы Таро дрожали. Я не убивала твоего отца. Предатель в твоем доме, он твоего рода, — она охнула. Последние слова были потрачены на предупреждение, попытку спасти человека, которого она по-настоящему любила.
Глаза Таро покраснели, блестели от слез.
— Сатоши?
Она закрыла глаза. Поежилась. Императрица. Любимая Временами года. Избранная богами и богинями. Умерла.
ГЛАВА 54
Акира
Всхлип застрял в горле Акиры. Он видел, как пала Мари. Слезы мешали видеть.
Жар пылал в лодыжках Акиры. Лес горел.
«Пусть горит. И я сгорю с ним, — он убил любимую. Нет. Нет. Нет», — это не могло быть правдой.
— Сын кошмаров! прогремел император. Акира видел его среди деревьев. Император стоял выше линии дыма с мечами в руках. Выйди и сразись со мной! завопил он.
Крик пронзил воздух. Акира посмотрел наверх. Жена-зверь кружила сверху, бросалась на стражу Таро. Мать Мари. Другие жены-звери последовали примеру и атаковали самураев.
В хаосе только Акира увидел нож, летящий по воздуху. Он знал это лезвие. Этим ножом Сатоши убил служанку Мари. Он пронзил броню Таро и остановился в его груди. Принц отшатнулся. Он уронил мечи, прижал ладони к рукояти ножа. Таро упал на колени в дюймах от тела Мари. Кровь текла по его броне. Жены-звери заметили пострадавшего принца и отпрянули, кружили в небе.