Императрица всех сезонов (ЛП)

— Ваше величество, мы ждем приказа, — сказал сёгун.
Конь Таро топнул копытом, ощущая беспокойство хозяина.
Таро ощущал за собой силу пять его любимых даймё вели пять сотен самураев. Десяток священников. Деревья были наполнены ниндзя. Он привел армию, что могла перевернуть гору.
— Отдохнем сегодня тут. Нападем на закате, — покров ночи лучше подходил для охоты. Пусть все знают императрицу нужно схватить живой.
— Ваше величество? спросил сёгун.
Таро скрипнул зубами.
— Императрицу нужно взять живой. Остальных можно убивать.
Таро смотрел вперед. Где-то за деревьями ждали Мари и его жены-звери. Сердце Таро колотилось. К утру все кончится. Гора падет. И Таро станцует на развалинах.
 ГЛАВА 49 
Мари
Сухие листья хрустели под ногами Акиры. От шума Мари перестала точить новую нагинату подарок Чики — и подняла голову. Она сидела у плоского камня, поднимающегося из земли колонной. На его поверхности была вырезана легенда о первой жене-звере. Перед ней пылал огонь. Она развела его до этого, добавив красных горных маргариток. Алый дым поднимался в небо.
«Я вернусь в горы. Если буду нужен, найди маргаритки» — сказал Хиро. Мари решила забрать долг. Она молилась, что ронин покажется, поможет ей победить неодолимую армию.
— Я тут играла в прятки, — вздохнула Мари и опустила нагинату на колени.
Акира стряхнул землю с ладоней. Он провел утро у родителей, просил их бежать, а потом рыл ямы. Жена-зверь прошла мимо, глядя на него.
Мари меланхолично улыбнулась.
— Другие дети не посмели бы прятаться у священного храма. А теперь он может быть разрушен.
Акира обошел костер, склонился и сжал колени Мари.
— Не верь в это. Вера придает этому вес и значение. Это предлагает богам и богиням сделать такое правдой.
— Ты слишком оптимистичен.
Он смотрел в ее глаза.
— Нет. Я знаю, что жизни будут потеряны. Но у нас есть шанс.
— А если мы преуспеем, если отгоним армию Таро? Он вернется с подкреплением. Муха может уклониться от ладони, но ладонь вскоре вернется.
— Мы выступим. Если мы преуспеем, то пойдем на запад и соберем армию, равную императорской, — Акира коснулся ее плеча. И тебе стоит вести их, — Акира сделал паузу, глядя в глаза Мари. Ты могла убежать. Но ты здесь.
Появились Ханако и Рен. Они слышали предложение Акиры. Ждали ответа Мари. Она могла это сделать? Повести их?
Она сжала нагинату.
— Я буду биться всегда рядом на твоей стороне, — она ощутила улыбку Акиры. Она посмотрела на него. Она думала, что Таро дополнял ее. А теперь поняла, что нет. Она сама была полноценной.
«Брак и любовь не достижения», — Мари была готова встретиться с Таро, с новой жизнью. Пламя мятежа в ней вырывалось на свободу.
* * *
Вся деревня собралась в доме Тами для еды. Там они услышали первый звук военных барабанов, отраженный от деревьев. Ритм начался шепотом на ветру, что был все громче с каждым мигом.
Мари стало не по себе.
Тами встала, ее руки дрожали, она вытерла их о кимоно. Даже перед лицом войны мать Мари выглядела роскошно в шелковом наряде.
Мари проглотила остатки риса. Страх сменился насмешкой. Как нагло Таро сообщал о прибытии, словно уже победил. Кровь пылала в венах Мари.
— Идет император, — сообщила Тами.
— Рано, — прошептала Ханако. Они ждали его на следующий день. Ему нужно было время, чтобы закончить вторую часть плана. Чтобы ронин прибыл.
Маюми завыла на руках Юки, и Тами вывела мать и дочь за дверь.
— Иди. Уноси ее отсюда. Не возвращайтесь.
Мари пошла следом, а потом вышли и остальные жены-звери.
Юка побежала, сжимая ребенка в руках. Она прыгнула, подбросила Маюми в воздух. Малышка хихикала, крутясь в небе. Юка стала зверем. Маюми была близко к земле, когда Юка поймала дочь когтями и взмыла в воздух. Она была уже далеко, тело стало силуэтом, порывом крыльев.
— Это было невероятно! голос Ханако пронзил тишину. Вы все так можете?
Жены-звери тут же отбросили облик людей. Под бой барабанов они стали могучими зверями. Мари смотрела на меняющиеся тела, кожу, слышала треск костей. Она снова смотрела со стороны. После всего, чем она стала, тут она осталась не полной. Но боль была не такой острой. Она поймала взгляд Акиры, и он улыбнулся, поддерживая.
 
«Я вижу тебя. Вижу, какая ты есть. Вижу то, чего у тебя нет. И этого хватит. Тебя достаточно».
Зверь двигался под кожей Мари. Он словно просил принять его. Она закрыла глаза. Ее тело само согнулось. Позвонки двигались, как змея под кожей. Нет. Она не хотела этого. И тут она поняла. Не зверь отказывал ей. Она отказывала зверю.
«Потому что я не хотела быть женой-зверем, — но теперь она поняла. Это не определяет меня. Это часть меня».
Ее спина с треском раскрылась, и развернулись черные кожистые крылья, переливаясь в сумерках. Плоть вывернулась. Ее руки удлинились, пальцы стали черными толстыми когтями. Ее нос и рот стали клювом. Она моргнула, глаза стали черными. Прочная чешуя пробилась сквозь ее кожу, и хвост вырос из спины. Из ее клюва вырвался могучий вопль.
«Я императрица и жена-зверь, ёкай и то, что еще посчитаю частью себя. Я выбираю. Никто другой», — Мари посмотрела на жен-зверей. Сестры. Матери. Чудища. Прекрасные звери. Они шевелили крыльями, готовые лететь. Готовые биться.
Рен, Ханако и Акира пришли в себя и заняли места рядом с Мари. Ханако даже рискнула провести рукой по крылу Мари. Изменившись полностью, Мари не могла говорить, но понимала и чувствовала.
«Это свобода. Любить кого-то так, что все равно на мнения других».
— Все готово? спросила Ханако у Акиры, прикрепляя катану к спине.
Сын кошмаров кивнул. Десятки сюрикенов были на его одежде, будто броня.
— Я закопал котлы вдоль дороги, как ты и просила. Рену нужно лишь поджечь нить, и
Барабан приближался. Сердце Мари колотилось.
— Мы все знаем, что должны делать? спросила Ханако. Группа кивала. Жены-звери открыли клювы и завопили. Мари с ними. Хорошо. Ладно. Если умрем сегодня, то вместе.
Мари ударила крыльями и взлетела, повела отряд к вратам. Жены-звери летели за ней темным зловещим облаком. Они выглядели схоже, но Мари знала, где была ее мать, ощущала ее, как дерево свои корни.
Рен бежал впереди с коробком спичек и серпом с цепью в руках. Дым долетел до ноздрей Мари. Она напряглась, решительно нахмурилась. Из-за своего небольшого размера она научилась, что важен был элемент неожиданности. Таро не знал, что его ждало.
 ГЛАВА 50 
Таро
Таро сидел прямо в седле. Из-под копыт летела земля. Крики, смесь звуков лошади, птицы и человека, пронзили воздух. Армия зашепталась, и они с трудом управляли лошадьми.
Деревья по краям дороги шуршали, ниндзя прыгали с ветки на ветку. Еще немного, и тропа стала шире. Камни усеивали пейзаж. Ветер свистел на склоне горы. Пахло снегом и льдом, хоть зима давно прошла. Стало видно врата, петли скрипели от ветра. Таро заметил крыши, но огней не было. Деревню бросили?
— Что-то не так, — прошептал Сатоши. Его наполовину брат не был воином. Священники полагались на проклятия. Новый император планировал это исправить.
Таро огляделся. Горы поднимались посреди дороги, словно суслик вырыл прямую. Таро напрягся. Он открыл рот, чтобы приказать отступление.
Но было поздно.
Взлетели грязь и огонь, воздух наполнил дым. Небольшие взрывы вспыхивали в линии.
Лошади брыкались, на их ртах выступила пена. Армия разделилась пополам. Самураи на лошадях убегали в стороны. Священники отступили влево.
— Держаться строя! кричал Таро в хаосе. Но его не было слышно.
 ГЛАВА 51 
Акира
Акира преследовал священников по лесу. Он бросал сюрикены, разрезал артерии четверых. Другие бежали, не думая о павших товарищах. Ветки хлестали щеки Акиры. Он бросил еще звездочку. Пало еще двое.