Ворон из пустого гроба

Наконец тот сообразил, о чем речь.
– Конечно, я приказал принести это моим домашним слугам.
– Но я же велел никого не впускать в Сёёгу.
– Но я выполнил Ваш приказ. Пока Ваше Высочество изволили отсутствовать, в Сёёгу никто, кроме меня, не входил.
– Так ты впустил садовника и тех, кто принес вещи?
– Да ведь это все слуги.
Молодой господин замолчал, и Акэру почувствовал, что между ними возникло недопонимание.
– Простите. Я правда позвал сюда слуг, чтобы выполнить всю работу, но они постараются не попадаться на глаза Вашему Высочеству, пусть вас это не тревожит.
– То есть они и сейчас где-то ждут?
– Разумеется. В конюшне позади дома.
Эти слуги всегда сопровождали Акэру, куда бы он ни шел. По первому зову они брались за любое дело, а если молодому господину будет угодно, Акэру собирался приказать им держаться подальше от Его Высочества.
Молодой господин открыл рот, чтобы что-то сказать, однако промолчал и стоял со странным выражением лица. Акэру тоже растерялся, не понимая, какие мысли мучают хозяина, но тот оперся на оконную раму и взглянул на парнишку уже по-другому.
– Акэру, ты действительно собираешься мне прислуживать?
Смена темы была слишком резкой, но мальчик так долго ждал этих слов. Он опустился на колени перед господином и решительно поднял на него глаза.
– Да. Я готов служить вам, не щадя своей жизни.
– Ясно, – пробормотал наследник и приказал: – Тогда отправляйся в Кэйсоин.
– В Кэйсоин?
Об этом Акэру никогда не думал.
– Зачем? – спросил он.
Молодой господин тихо ответил:
– Там поймешь.
– А кто же будет работать у вас здесь?
– У меня много кандидатов на эту роль, и притом очень немного тех, кто сам вызвался служить мне. Если ты правда хочешь стать одним из них, опыт Кэйсоин непременно пригодится.
На это никак невозможно было ответить: «Не хочу». Неизвестно, что сказал молодой господин главе Западного дома, но в тот же день Акэру вернули домой. Туда пригласили человека, который когда-то сам служил в Ямаути-сю, а теперь преподавал фехтование в Западных землях. Мальчику велели как следует обучаться у него, пока не подрастет и не поступит в академию. Однако Акэру ужасно удивлялся, зачем хозяин отправляет его в Кэйсоин. На этот вопрос он получил ответ, не прошло и полугода: когда на Его Высочество совершили покушение.
Услышав от отца подробности, Акэру был потрясен.
– Его Высочество… Он в порядке?
– К счастью, да. Даже не ранен.
– Но кто мог такое сделать?!
– Зачинщиком оказался благородный ворон из Южного дома, приближенный господина Нацуки.
– Старшего брата Его Высочества?! – По спине пробежал холодок, и голос Акэру сорвался.
– Господин Нацука уверяет, что непричастен и очень злится на этого приближенного. Однако… – прибавил отец Акэру с кислым видом, – кто знает, насколько он был осведомлен о замысле своего слуги?.. После всего этого господину Нацуке пришлось снова поклясться в верности Его Высочеству. Вот только искренне ли? Чужая душа потемки, никому не ведомо, о чем он думает под маской верного вассала. Кроме того, хотя об этом не говорили открыто, но среди нападавших оказались Ямаути-сю, служащие господину Нацуке [13].
– Этого не может быть!
«Как могли Ямаути-сю, которые должны защищать представителей дома Сокэ и подчиняться их приказам, покуситься на сына правителя и наследника престола?!»
Акэру решил, что наконец-то понял цель молодого господина. Чтобы находиться рядом с человеком, которому угрожает опасность, нужны навыки военного. Добиться влияния при дворе по системе теневых рангов можно и сейчас, но, чтобы управлять Ямаути-сю, надо и самому овладеть боевыми искусствами. Вот почему ему приказали поступить в Кэйсоин.
Масухо-но-сусуки ждет будущее супруги молодого господина, а Акэру – ее младший брат – будет его приближенным. Тогда Западный дом возьмет власть в свои руки, и вокруг наследника все успокоится.
Однако обстоятельства сложились не так, как планировал Западный дом. Примерно через год после того, как Акэру начал готовиться к поступлению в Кэйсоин, ему сообщили, что Масухо-но-сусуки не выйдет за наследника и станет фрейлиной в Окагу. Вместо нее в супруги будущего правителя выбрали девушку из Южного дома [14], где родилась мать Нацуки.
 
– Похоже, Южный дом откровенно чинил препятствия остальным семьям.
– До чего же презренное семейство!
Получив известие о женитьбе наследника на дочери Южного дома, родственники Западного собрались в придворной усадьбе. Слушая их разговоры, Акэру страшно жалел сестру. Его любимая сестрица, такая добрая, так обожавшая молодого господина! Если бы девушки состязались между собой по всем правилам, наследник не мог бы выбрать женщину из Южного дома, у которой в голове одна лишь политика. Разумеется, Масухо не стала супругой будущего правителя из-за интриг Южного дома.
– Ненавижу их! Как же, наверное, разочарована сестрица! – обронил Акэру.
Услышав его, один из молодых аристократов ответил:
– Должно быть, ей было горько упустить такую возможность, но если она осталась в Окагу, то, вероятно, намерена еще побороться.
– В каком смысле?!
– Случалось, что девушки, которым не повезло занять место законной супруги, оставались служить фрейлинами в Окагу и позже становились наложницами. Я слышал, что дочерям Восточного и Северного домов приказали отправиться к родителям, однако госпожа Масухо-но-сусуки все еще в Окагу.
Значит, у дочерей Восточного и Северного домов уже нет никаких шансов, даже если бы они остались в Окагу. Стало быть, к Масухо-но-сусуки отношение совсем другое.
– К счастью, у молодого господина пока нет детей. Если госпоже Масухо-но-сусуки удастся произвести на свет мальчика до того, как понесет эта деревенщина из Южного дома, считай, с того момента дочь Западного дома признана законной супругой.
– Точно!
А значит, Акэру понадобятся силы вдобавок и на защиту сестрицы, которая оказалась в положении наложницы. Юноша с еще большим рвением взялся за тренировки, чтобы поступить в Кэйсоин с лучшими результатами.
Поприветствовав в Кэйсоин воспитанников из Западного дома, Акэру отправился в столовую знакомиться. Холодно глядя на говорящих о себе «семечек», он снова убедился, что не зря приехал. Нынешние Ямаути-сю совсем прогнили. Об этом ему рассказал учитель фехтования, бывший Ямаути-сю, которого наняли готовить Акэру к поступлению.
Похоже, Кэйсоин и Ямаути-сю разваливались из-за нынешнего правителя, родного отца молодого господина и Нацуки.
– И прошлый властитель, и все Золотые Вороны до него постоянно посещали Кэйсоин, завязывая дружбу с воспитанниками, которые потом становились их телохранителями, – объяснял ему учитель. – Они с благодарностью относились к наставникам и охотно участвовали в делах Кэйсоин, желая вырастить отличных Ямаути-сю. Разумеется, эта дружба делала Ямаути-сю безупречными телохранителями дома Сокэ. Однако нынешний правитель пренебрег своими обязанностями. По слухам, он терпеть не может военных и ни разу со времени вступления на престол не посетил ни Кэйсоин, ни казармы Ямаути-сю. Позабытые своим господином гвардейцы постепенно потеряли смысл своего существования, желающих поступить в академию было все меньше. А если кто все-таки приходил учиться, то часто либо не шли служить в Ямаути-сю, либо вскоре уходили из гвардии. Оставались только выходцы из простого люда, которые никак иначе не могли прокормиться, да злоумышленники.
Ясно, что распад Ямаути-сю начался с Кэйсоин и нужно было это как-то остановить. Видимо, отправляя в академию верных людей, наследник хотел набрать себе там сторонников. И похоже, не только Акэру приехал с этой миссией.
Он стал первым прислужником молодого господина после того, как тот вернулся из внешнего мира. Послужить долго не удалось, поскольку ему сразу приказали поступить в Кэйсоин, но и все, кто пытался занять место Акэру, долго не продержались: кто-то не справился с работой и был уволен, кто-то ушел сам. Каждый раз узнавая об этом, Акэру сердился: значит, никто из них не подошел к делу серьезно.