Мат

При его появлении ничего не изменилось. Алекс пророкотал нечто дружественное, Джоан наградила его улыбкой — точно такой же, как та, что мгновение назад она дарила Алексу. Алан автоматически кивнул им и, не останавливаясь, прошел дальше. Вступать в разговор, как он собирался, было выше его сил. Плеснув в бокал пива, он коротким движением осмотрел полумрак и пошел к остальным. Вдогонку ему полетел еще один смешок и обрывок фразы: «Они так всегда говорят…»
С остальными ему стало легче. Крис, казалось, был искренне рад его приходу и радушно махнул ему рукой еще издалека. Брендон поинтересовался, не видел ли он Роберта, а Майкл коротким жестом указал ему на свободное кресло. Алан сел, чувствуя, как накатившее в дверях злобное чувство медленно уходит. Он сказал Брендону, что не видел Роберта уже давно («У него должно быть, хорошая компания», — многозначительно прибавил Пол), кивнул Майклу и в два глотка выпил полбокала. Крис, видимо возвращаясь к прерванному рассказу, заговорил о хитроумных трюках какого-то администратора. Все приходило в норму. А еще пять минут спустя, когда смесь веселой злобы и страха совсем исчезла, к ним подошла Джоан.
Алан едва повернулся в ее сторону, отметив при этом, что улыбка ее совсем не изменилось. Когда она присела рядом, он автоматически глянул в сторону стойки, рассчитывая увидеть идущего к столу Алекса. Однако коротко стриженный затылок над широченными плечами обнаружился у двери. Их обладатель явно не стремился присоединяться к обществу и вместо этого исчез в проходе.
— О чем болтаем? — весело осведомилась Джоан.
— О женщинах, — подмигнул Крис.
— Вот так всегда, — улыбнулась она. — Если не о спорте, то о юбках. Ну, хоть что-нибудь хорошее?
— А как же, — сказал Брендон. — Мужчины о женщинах вообще говорят лучше, чем женщины о них.
— И реже, — добавил Майкл.
— И вообще, мы в вас видим женщин, а не стереотипы, — закончил Крис.
— Можно подумать, — обиделась Джоан, — что мы только о мужиках и сплетничаем. Вот это и есть стереотип!
Крис покачал пальцем.
— Стереотип, — возразил он, — это то, что ты сама только что произнесла. Если не о спорте, то о юбках, — процитировал он, копируя интонацию Джоан. — Вот это самый настоящий, костный, древний, пыльный стереотип.
— Да, — легко согласилась Джоан, — это я упростила.
— Вот именно, — подтвердил Майкл, — упростила. Я весь не вмещаюсь между башмаками и шляпой…
— Это откуда? — вдруг заинтересовался молчавший до этого Росс.
— Уитмен. Был такой поэт.
— Я же говорю — упростила, — примирительно сказала Джоан. — Ну что вы все на меня, да еще с цитатами?
— Прощаем, — Крис сделал широкий жест. — Как не простить красивую женщину?
— К тому же единственную!
— Которая к нам сама пришла!
— Вот и славно, — улыбнулась Джоан. — Я ведь не со зла забыла.
— Что забыла? — не понял Крис, с размаху влетая в расставленную западню.
— Конечно, вы говорите не только о женщинах и спорте. — Джоан сделала паузу. — Есть ведь еще политика и машины.
— Ты с ней не тягайся, — сказал Брендон под общий хохот. — Опасная женщина.
— Ладно, — с показной угрюмостью отозвался Крис, — посмотрим еще…
— Не все потеряно, — как ни в чем не бывало сказала Джоан, — бывает, что стереотипы умирают. Например, еще недавно мне в таком месте было бы нечего делать. Десять мужиков все равно ни за что не выбрали бы меня в начальники.
— А что, теперь… — начал было Росс и осекся.
— Что теперь? — ласково поинтересовалась Джоан.
— Н-ничего… Теперь все по-другому.
— Вижу, — Джоан смотрела на него до тех пор, пока он не отвел глаза. — Ну и что, все так думают?
— Что теперь все по-другому? — весело спросил Крис.
— Нет. То, что Росс хотел, но побоялся сказать.
— Что ничего не изменилось? — уточнил Майкл.
— Да, — со странной интонацией подтвердила Джоан. Все молчали.
— Я вообще-то не это имел в виду, — сказал Росс. — Вы меня неправильно поняли.
— Да не волнуйся ты, — ободрил его Пол. — Все тебя правильно поняли. А кто как думает — голосование покажет.
 
— Чушь, — вдруг коротко сказал Алан. — Голосование покажет совсем не это.
— А что? — заинтересовался Пол, игнорируя «чушь».
— Только то, кто кому понравился, — Алан отвечал Полу, но смотрел при этом на Джоан. — А равноправие полов здесь ни при чем. Даже наоборот…
— Как это наоборот? — спросила Джоан.
— А так. Быть одной женщиной среди десятка мужчин здесь, может, даже лучше. Уж, по крайней мере, не хуже.
Джоан иронически улыбнулась.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что сказал.
— А все-таки?
— Думаю, что все меня поняли.
— Так, дорогие мои, — сообщил Крис. — Что-то мне не нравится, куда этот разговор идет. Давайте-ка лучше вернемся к старой теме.
Джоан с веселым недоумением развела руки.
— Так мы ведь все о том же. Сам сказал, что вы здесь о женщинах болтали. Или это был чисто мужской разговор?
— Крис пошутил, — сказал Майкл. — Мы говорили о другом.
— Например, о том, что женщин надо ставить на место? — неожиданно резко спросила Джоан.
Майкл спокойно покачал головой.
— Нет. О том как…
Договорить ему не пришлось — бар огласился зычными возгласами.
— Давай, давай! Здесь скрывать нечего! Давай при всех! — Алекс шел к ним, словно танк, подзывая кого-то, не желающего выходить на свет.
— Пошли, пошли, нечего тут, — он остановился и властно махнул человеку за дверью.
Человек, наконец, внял настойчивому призыву и, зайдя в бар, оказался Кевином. Пока он с явной неохотой продвигался к столу, Алекс опустился на стул, бросил в рот пригоршню орехов и, хрустя ими, сообщил:
— Интересные вещи рассказывает. А я даже слушать не стал — говорю, это при всех надо обсуждать. Майк, хорошо, что ты здесь. Ну, рассказывай, — он повернулся к подошедшему Кевину. — Что ты видел?
— Да ничего особенного я не видел, — мрачно ответствовал Кевин, почему-то косясь на Майкла.
— Ага, ничего. Только ко мне с этим пришел. А у меня секретов нет. Давай, всем говори.
Кевин вздохнул.
— Да говорить-то не о чем, — с тоской сказал он. — Это к слову пришлось.
— К слову? Да ты только об этом и говорил. Короче, не тяни резину.
— Слушай, — обозлился вдруг Кевин, — давай вежливо, а?
Алекс миролюбиво поднял руки.
— Извини, погорячился. Но ты же сам понимаешь — мне это важно. И не только мне, между прочим.
— О чем речь? — спросил Майкл после очередного вздоха Кевина. — И почему хорошо, что я здесь?
— Да потому что речь о тебе, — сказал Алекс, отправляя в рот очередную порцию орехов. — Кевин, будь человеком. Общество ждет.
Кевин снова вздохнул и повернулся к Майклу.
— Мы просто тут говорили об этой записке… Он замолчал.
— Какой записке?
— Которую Алексу подкинули. Шантаж этот про рукоприкладство.
— И что?
— Ну, я и сказал Алексу, что подозревать можно всех и каждого. А то, что принтер есть только в библиотеке, ничем не помогает.
— Что-то я ничего не понимаю, — сказал Брендон. — При чем здесь принтер?
— Да при том, — весело сообщил Алекс, — что он видел кого-то, выходящего из библиотеки с распечаткой в руке.
— И видимо, этот кто-то был я, — холодно сказал Майкл.
— Именно! — обрадовался Алекс. Кевин виновато пожал плечами.
— Я не собирался тебя ни в чем обвинять. Это был просто пример. Понимаешь? В смысле, что не надо искать виновных, а то так можно далеко зайти.
— Понимаю, — Майкл посмотрел на него, о чем-то размышляя. — Конечно, понимаю.
Он повернулся к Алексу.
— И почему ты решил, что об этом должны слышать все?
Алекс сложил руки на груди и немедленно стал похож на борца.
— Потому что это еще не все. Кевин, ты говори уж все, а? Так, как ты мне рассказывал. Что, не хочешь? Про то, как Майк туда зашел, как он оттуда через десять минут вышел, как бережно распечатку в руках держал, как пошел в сторону моей комнаты, как оглянулся… Раньше это у тебя все как-то драматичнее звучало.