Императорский отбор, или Его строптивое счастье (СИ)

Горестно вздохнув, Милли посетовала:
- Какой счастье, что барон умер. Ведь жертву отдали негодяю в полную власть!
- Старший брат леди Иверрель, то есть баронессы Ратт, помог свершится возмездию,- уточнила Хестер,- он вызвал барона на дуэль в день свадьбы. Юноша, правда, был осужден на десятилетнее ограничение магии, но он явно об этом не пожалел.
- Что ж, нехорошо радоваться чужой смерти,- Милли наморщила нос,- но и посочувствовать не получается. Промолчу.
Милида вернула свое внимание официальной светской хронике и через несколько выпусков нашла одно имя. И оно подошло идеально – Хестер отследила хвосты скандала через «Книжный салон леди Берингейл». Оной леди, к слову, пару лет назад исполнилось сто лет. Вдовая и обеспеченная, она не щадила тех, кто попадал к ней на кончик пера.
- О, еще одно имя,- воскликнула Милли.
- Принято,- откликнулась Хестер.
До ужина подруги нашли еще несколько имен и, записав их, убрали свиток. После они вернулись в каморку вместе с Вайолин – волчице наскучил Грегуар, что попадался на каждом шагу.
- И ведь всегда с важным и деловым видом, как будто мы случайно пересеклись,- сердито фыркала она. – Ума не приложу, как он подбирается ко мне так тихо и незаметно?!
И тогда Хестер решилась намекнуть:
- Возможно, он не совсем прост?
- Ты что-то знаешь? - тут же уцепилась за нее Вайолин.
Но Хестер только пожала плечами. Мол, понимай как хочешь. Она уже успела пожалеть, что вмешалась.
- Мы потратили на это почти шесть часов,- простонала Милли, когда библиотечные часы отметили девять вечера,- а просмотрели только три года!
Вайолин сочувственно вздохнула, а вот Хестер рассудительно заметила:
- Быть может мы и не должны успеть? Это ведь наказание, помнишь?
"А если и нет, то за провал нам в любом случае ничего не будет. Мы не студенты", это Хестер оставила при себе.
И вечером, готовясь ко сну, она вдруг подумала, что время летит слишком быстро.
"Я не готова к балу", посетовала Хестер, укрываясь теплым одеялом.
И волка, будто вторя ее мыслям, тяжело вздохнула.
  
Глава 10
 
Но, как ни странно, Хестер спала спокойно. За секунды провалившись в глубокую темноту, она вынырнула лишь на рассвете. Освежилась, расчесала волосы и, прихватив Конфетку, отправилась на привычную тренировку. Разминка, пробежка, отработка боевых стоек – все, как всегда. Утренняя рутина, которая многих повергает в шок и трепет. Сама же Хестер лишь пожимала плечами – у нее не было другой жизни. Этот распорядок дня сопровождал леди Аргеланд с самого детства, так что ей просто не с чем было сравнить. Да и стоило ли?
Вернувшись в покои, Хестер вновь отправилась в душ. Затем переоделась, заколола волосы в свободный пучок и ругнулась – кольцо слетело с руки и закатилось под кровать!
Ворча, леди Аргеланд забралась по кровать и тут же расчихалась от неимоверного количества пыли, скопившейся там. Да и не только пыли – волкина шерстка тоже присутствовала.
Выйдя в гостиную, Хестер нашла провод для вызова прислуги и подергала за него. Дженна, явившаяся через пару минут, выслушала короткую инструкцию и отправилась за тряпкой и ведром.
Правда, не вернулась – уже и Милли встала, а Дженна так и не пришла.
- Ничего, потом еще раз позовем,- оптимистично произнесла Милида
Подруги отправились на завтрак, а после, не возвращаясь в покои, направились в библиотечный закуток. Там они провели несколько часов, а после вернулись к себе.
- От этих сплетен голова кругом,- посетовала Милли,- все такое одинаковое! Как людям не надоедает? Меняются же только имена!
- Будто в деревнях не так,- рассмеялась Хестер.
- А и не так,- запальчиво отозвалась подруга. – Когда кузнецова жена спуталась с мельничихиным сыном, кузнец об парня оглоблю сломал. А когда сам кузнец с мельничихой по селу прошелся, жена его парадные штаны на племенного быка натянула. Магией. А все почему? Все потому, что у жены с сыном мельничихи ничего-то и не было, вот она и обиделась. А тут что – помолвка сорвалась, помолвку отложили, помолвку отменили – все одно и то же.
 
Леди Аргеланд развела руками:
- Скучные люди, что поделать.
- Да,- согласилась Милли,- скучные люди в оковах душных правил. О, кажется нам мытье полов подвезли!
И она не ошиблась – Дженна как раз заканчивала уборку.
- Спальни отдраены,- отрапортовала служанка,- заканчиваю, вона, у диванчика уже просохши.
Подруги устроились на низкой софе и принялись строить планы и, одновременно, обсуждать узкий библиотечный закуток, в котором даже не развернуться толком! Дженна, услышав о чем речь, рассказала, что полноценный архив хранится в основном дворце, а в этом и правда закуток. В нем только подшивки газет, а сама библиотека пополняется исключительно развлекательной литературой.
- Вообще,- служанка сдула с лица прядку,- слуги говорят, что тут еще есть Малая Семейная Библиотека, но сама я не видела, врать не буду. Знаю только, что зазноба библиотекаря, к которой он свататься хотел, загуляла с главным садовником. Только тот на ней нипочем не женится – у него истинная пара есть. В городе живет, с детьми.
- Но гулять ему ничего не мешает,- насупилась Милли.
- Если порознь жить, так никакие узы кобеля не удержат,- Дженна отжала тряпку.
Подруги только вздохнули синхронно.
- Пройдемся по саду? – спросила Хестер и свистом подозвала волку,- до обеда осталось меньше часа, глупо возвращаться в библиотеку.
Милли кивнула. Она, полная задумчивости, заговорила лишь в парке:
- Неужели здесь истинная связь совсем не в цене?
- Я не знаю,- леди Аргеланд развела руками,- меня воспитывали иначе.
«Вот только все воспитание как ветром выдуло», проворчала она мысленно. «С другой стороны, я не дам воли своим противоестественным желаниям. Поймаю своего истинного и покину столицу. Чем дальше от соблазна, тем лучше».
- У нас, у простых людей, тоже ведь так бывает, что купец встречает бедную истинную. И ничего, живут же,- недоуменно продолжила Милли.
- Полагаю, что все зависит от людей. История герцога Вилкери у всех на устах – его ничуть не смутила лесная знахарка, что всю свою жизнь провела вдали от людей. Женился, представил ее обществу и, когда оное общество попыталось затравить молодую герцогиню, закрыл замок от гостей. А после и земли – до поумнения друзей-товарищей. И ведь поумнели же!
За такими разговорами подруги едва не опоздали на обед, а после, все так же не заходя в свои покои, они с новыми силами вгрызлись в старые газеты.
- Ох, опять,- Милли неудачно задела стопку свежей прессы и Хестер пришлось ей помогать.
Последним леди Аргеланд подняла черно-красное издание городской стражи. Подняла и замерла, увидев один из заголовков:
«Найден мертвым боевой маг Горм Непобедимый, подробности на стр. 21».
- Хестер?
- Как же так? – леди Аргеланд опустилась на пол и принялась шуршать страницами,- как же так?!
  
10.2
 
- Хестер, в чем дело?! – Милли опустилась рядом с подругой и заглянула ей через плечо,- обнаружено тело молодого мага, со следами пыток… Ты его знаешь?
Медленно вдохнув и так же осторожно выдохнув, леди Аргеланд кивнула. Ей потребовались все ее силы, чтобы не накричать на подругу – настойчивость Милли сейчас была излишней.
- Вытрясу из библиотекаря чай,- тихо проговорила Милида и поднялась на ноги,- если нужно – плачь, не держи лицо. Только не передо мной.
Тихо прошуршал подол юбки и Хестер осталась в закутке одна. Привалившись спиной к ножке стола, она невидящим взглядом уставилась в стену. Внутри нее поселилось сосущее чувство потери. Пусть она знала Горма меньше неделе, пусть родство меж ними было очень дальним, пусть.
«Могла ли я как-то повлиять на это?», она прикусила губу и прижала к груди сводку.
Милли вернулась, а вместе с ней и служанка с подносом.