Императорский отбор, или Его строптивое счастье (СИ)

- Я знаю,- хрипловато ответила Хестер,- знаю.
Она помнила сухой полумрак, одуряющий запах свежевыделанной кожи и раскаленного металла и высоченного мага, что отказался принимать у нее часы:
«- Пожалеешь ведь, дуреха. Придешь назад выкупать, а я не смогу отдать – чистейший металл, без примесей! Иди, иди и не спорь».
Хорошо, что потом он прислал своего помощника.
- Вот и все,- платье было снято и упаковано. – Я приду утром, перед балом. Доставлю платье и маску. До свидания, леди Мерех!
- До свидания, Лира,- эхом откликнулась Хестер.
Ширма пропала и подруги остались наедине.
- Я похожа на крупную моль,- сказала вдруг Милли. – Хорошо, что мы в масках будем. Не хотелось бы мне встретить своего истинного в таком наряде.
- Нас как будто специально уродуют,- вздохнула Хестер.
- Наверное, в этом есть смысл,- неуверенно проговорила Милида.
Леди Аргеланд пожала плечами:
- Если бы Император искал просто жену, то да, можно было бы предположить, что нас испытывают на прочность. Все же Императрица не может себе позволить ни публичной истерики, ни чрезмерной капризности. Что там происходит за закрытыми дверьми покоев никого не беспокоит, но…
- Но у нас есть узы Истинных и кого боги Императору послали, та и Императрица,- кивнула Милли. – Кажется, у нас есть свободное место?
- Это вам только кажется.
Ахнув, подруги обернулись и увидели госпожу Леар.
- Доброго дня, госпожа Леар,- в голос протянули Хестер и Милли.
- Доброго,- Кадди Леар с прищуром осмотрела подруг,- следуйте за мной.
  
9.5
 
Подруги переглянулись и, синхронно пожав плечами, поспешили за дуэньей. Точнее, вспомнив первый урок, плавно и спокойно направились следом за госпожой Леар. И та, едва слышно хмыкнув, обернулась и кивнула:
- Неплохо, память у вас есть.
Поворот за поворотом и девушки заметили, что убранство коридоров стало менее ошеломляющим. Со стен пропали картины, да и позолота ушла.
- Где мы? – тихим шепотом спросила Милли.
- Подсобные помещения,- так же негромко ответила Хестер,- только почему они в центре дворца?
Идущая впереди Кадди Леар замедлилась и, не оборачиваясь, спросила:
- Вы уверены, что мы в центре?
- Да,- кивнула леди Аргеланд,- это секрет?
На это декан Леар не ответила. Она просто толкнула очередную дверь и кивнула подругам:
- Прошу.
А дальше начался сущий кошмар! Кадди Леар подвела подруг к огромной карте, что занимала целую стену, выдала им по указке и заставила показать все ходы-выходы первого этажа Зеркального Дворца.
И если у Хестер не возникло не проблем, то Милли запуталась в тонких линиях и вызвала гнев дуэньи:
- Это крошечный дворец, построенный вокруг двух артеф… Построенный ради Большого Бального Зала! Кто-нибудь помнит историю появления Зеркального Дворца?!
- Около пяти сотен лет назад из главного дворца были изгнаны все придворные,- прошептала Милли. – Для них был поставлен Зеркальный Дворец.
- А Малый – для невест, если следовать вашей логике,- совершенно неаристократично хмыкнула Кадди Леар. – Леди Мерех желает что-то сказать?
Хестер могла сказать, что в Малый Дворец, после коронации нового Императора, удаляется экс-Император с супругой и малолетними принцами и принцессами, если таковые имеются. Но… Крепко подумав, леди Аргеланд просто пожала плечами:
- Нет, госпожа.
- Хм, вот как? Что ж, в Малом Дворце, как правило, останавливаются ближайшие родственники царствующего Императора – отец с матерью, братья и сестры, племянники и племянницы. Основной Дворец, как его еще называют Главный или Старший, некрасив и тесен. Он был построен в незапамятные времена, где главным критерием была неприступность. В том числе и для магических потоков. Так что в Старшем дворце просто нет места для большого количества людей. Это небольшая крепость, укрытая сотней слоев защиты. И перестраивать ее только портить. А теперь, Милида из Ревнянки, возьмите указку и покажите путь от Лавандовой Гостиной через Пурпурный коридор в Бальный Зал.
 
Кадди гоняла подруг снова и снова, выдумывала совершенно дикие и нечеловеческие маршруты, а после и вовсе показала, где можно спуститься по плющу:
- Вот с этого балкона, с правой его стороны.
- Вы ждете что-то плохое,- медленно проговорила Хестер. – Нападение? Провокация? Пожар?
- Хуже,- цокнула декан Леар. – Всегда находятся глупышки, которые считают, что можно «потеряться» во дворце и, таким образом, найти себе покровителя.
Хестер выпрямилась и, вздернув подбородок, вкрадчиво осведомилась:
- У вас есть опасения, что кто-то из нас желает попасть в компрометирующую ситуацию?
В этот момент леди Аргеланд как никогда сожалела о том, что не властна над своими чувствами.
- Я всего лишь следую инструкциям,- жестко проговорила Кадди Леар. – К тому же, это пожелание Мудрейшего. Невесты должны ориентироваться на первом этаже Зеркального Дворца так, будто они родились и выросли в нем. Вернемся к карте.
Декан Леар отпустила подруг только на обед. После обеда она отправила их в библиотеку:
- Раз вы такие мнительные, будьте столь любезны пересмотреть светскую хронику за последние пятнадцать лет. Выпишите мне имена всех девушек, попавших в «неловкие ситуации». Газеты не освещали эти происшествия как должно, но заметки в духе «Леди Левентрей была замечена в компании лорда Табити, помолвка леди Левентрей пока отложена» имеются. Начнете сегодня, продолжите завтра. Рукописи сдадите вечером второго дня.
А Хестер в очередной раз подумала, что истинное сокровище это умение вовремя промолчать.
«Как жаль, что этим я не богата», цокнула она про себя и, придвинув к себе кипу газет, чихнула от пыли. «Зато переживать будет некогда».
  
9.6
 
- Прости,- шепнула Милли, когда случайно задела Хестер локтем,- как же здесь тесно!
- Да, что странно,- кивнула леди Аргеланд и, подняв голову от газет, окинула взглядом библиотечный закуток. – Ха, кажется, здесь не очень-то прилежный библиотекарь!
Милли недоуменно нахмурилась и взглядом спросила подругу, мол, о чем ты вообще? А Хестер просто кивнула на стопку свежих газет:
- Посмотри.
Увидев тонконогий столик, что кренился под тяжестью высоченной стопки, Милли вздрогнула и проворчала:
- Я надеюсь, это не наша проблема. Мы же не должны и это просматривать в поисках имен ветренных леди?
Хестер внимательней посмотрела на стопку и отметила, что там и официальная светская хроника, и почти десяток частных сплетников навроде «Книжный салон леди Берингейл» и даже новостная сводка от городской стражи.
- В любом случае, половину мы сможем отсеять,- леди Аргеланд прикипела взглядом к черно-красному корешку сводки.
- У меня папенька только ее читает,- Милида проследила за взглядом подруги. - Мы с маменькой никогда этого не понимали. Зачем себе настроение портить?
- Он купец, ему нужно отслеживать работу городской стражи,- рассеянно ответила Хестер и, рассмотрев наконец число на корешке, сердито фыркнула,- этой стопке уже неделя! Завтра выйдет новая сводка, а старая еще не подшита.
- Может, так нужно? Сразу за месяц подшить? - неуверенно предположила Милли и вернула свое внимание старой официальной хронике,- о, Кассандра Иверрель, помолвка расторгнута и, м-м-м, вышла замуж?
- А если открыть последнюю страницу, то можно прочесть некролог по ее супругу, барону Ратт,- задумчиво проговорила Хестер, просматривая другой выпуск,- не думаю, что стоит включать в наш список эту почтенную вдову.
Милли недоверчиво сощурилась и зашуршала листами. Через секунду она потрясенно выдохнула:
- Как ты узнала?! Тут и правда некролог!
- Барон Ратт, изрядно перебрав, преступил все законы, в результате чего его принудили жениться на опозоренной девушке. Это, к слову, произошло не во дворце и даже не в парке – подгулявших гостей, прибывших магическим способом, развозили специально нанятые кареты. Вот там-то барон и забыл о чести и совести. В результате, кстати, кареты стали зачаровывать так, чтобы мужчина и женщина, если они не связаны ритуалами брака или помолвки, не могли войти в один экипаж.