Императорский отбор, или Его строптивое счастье (СИ)

- Уф, все,- Милида села на постель,- и к чему эти передвижения?
- Думаю, это из-за нас. Нам назначили дуэньей леди Кадрию,- Хестер прислонилась плечом к окну. – Что не могло не возмутить старшее дворянство. Мы недостаточно родовиты, чтобы находиться под ее крылом.
- Тогда почему назначили именно ее?
- Два варианта – либо больше некого и попросили ту, что не откажет из чисто родственных чувств, либо леди Кадрия нужна при дворе, а повода не было,- Хестер повернулась к подруге,- а еще может быть так, что верны оба варианта или не верны оба варианта.
- А еще может быть так, что правды мы никогда не узнаем,- вздохнула Милли.
Тут пришла Дженна с несколькими дюжими слугами и скарб невест поплыл в сторону их новых покоев.
А Хестер, следуя позади всех и держа руку на холке Конфетки, думала лишь о том, что скажет отцу. Отцу, которого следует величать исключительно по имени, что для леди Аргеланд было большим испытанием.
За этими мыслями знакомство с покоями прошло буднично – светлые, просторные, пахнут чистотой и свежестью. Милли выбрала спальню в персиковых цветах, Хестер понравилась серо-синяя, а изумрудно-зеленая досталась отсутствующей леди Кадрии.
- К каждой спальне прилагается отдельная ванная комната,- вещала Дженна,- и общая гостиная, где невесты смогут внимать мудрым мыслям своей дуэньи. А еще я слышала, что вы будете вязать вещи для дома сирот.
- Бедные сироты,- встревоженно отозвалась Хестер,- мои навыки отвратительны.
- Мои тоже,- вздохнула Милли,- надо маменьку попросить. Они с тетушками напрядут и навяжут самых прекрасных вещиц!
На том и порешили. После чего подруги разошлись по спальням – разложить вещи. Хестер, правда, ограничилась тем, что обустроила место для волки и подготовила чистую одежду на вечер. После чего, забравшись с ногами на подоконник, она подперла подбородок рукой и задумалась о том, когда же ее жизнь успела свернуть не туда…
  
Глава 7
 
Явление леди Кадрии предсказала волка. За минуту до дробного стука Конфетка вздрогнула и поднялась на лапы.
Хестер, бросив последний взгляд на улицу, повернулась к двери и, услышав стук и призыв выйти к обеду, кротко вздохнула:
- Да, миледи.
В гостиной был накрыт стол, у выхода замер слуга, подле которого стоял передвижной столик, а леди Кадрия… Леди Кадрия заставляла Милли садиться и вставать из-за стола.
- Изящней, не плюхайся на стул, будто ты мешок с репой,- цедила леди Кадрия.
Или? Хестер внимательней присмотрелась к драконице и хмыкнула:
- Как я понимаю, вы сменили свое амплуа? И теперь наша дуэнья Кадди Леар?
Милли, сдув с лица выбившуюся прядку, окинула взглядом дуэнью и разочарованно вздохнула – ей явно стало стыдно от того, что она сама не обратила внимание на костюм дуэньи. Все-таки все прошлые дни леди Элеарская одевалась по моде дворца и скрывала стрижку иллюзией. Единственный раз, когда подруги видели ее в костюме для верховой езды, был в день знакомства. Потом драконица перестала отличаться от остальных придворных леди.
- Можете обращаться ко мне госпожа Леар,- усмехнулась Кадди.
А Хестер вдруг подумала, что баланс между красивым и удобным все же существует.
«И волка моя вполне себе ездовая. Решено, как только разберемся с отцовским здоровьем, начну откладывать на верховой костюм», подумала Хестер.
После чего плавно скользнула за стол. По личной шкале леди Аргеланд это было десять из десяти, но…
- Отлично, Хестер. А теперь повтори, чтобы Милида могла увидеть, что я от нее хочу!
И еще несколько минут подруги вставали из-за стола и садились за стол.
- Что ж, думаю еще один подход…
В дверь постучали и декан Леар раздраженно рявкнула:
- Кто?!
- П-помощница придворного портного,- робко проговорила невысокая девушка, вошедшая в гостиную. – Пришла снять мерки, если леди еще не обедали.
- Не обедали,- хмыкнула декан,- магией?
- Да.
Золотая искра облетела вокруг Хестер, затем вокруг Милли, и девушка, попрощавшись, вышла.
- Как быстро,- восхитилась Милли. – А то стоишь в портах на табуретке, а вокруг тебя измерительная лента парит и иголки. Так и ждешь, что мастер потеряет концентрацию, а ты глаз.
 
- Да,- согласилась Хестер,- для меня это тоже было весьма травмирующе.
- За стол,- цыкнула на девиц декан,- и берем ложки.
В общем, обед прошел довольно мучительно для Милли, и утомительно для Хестер.
- Зачем все это было сделано? – прямо спросила леди Аргеланд, когда слуга собрал всю посуду и оставил на столе лишь чай со сладостями.
- Старые семьи возмутились несправедливостью,- Кадди взяла кусочек колотого темного шоколада. – У нищенки и селянки есть дуэнья, а у благородных и богатых леди – нет. Да еще и этот скандал.
- Скандал?
- Легранье потерял не только репутацию, но и надежду улучшить свою жизнь,- декан Леар взяла чашечку с чаем и, пригубив ароматный напиток, отставила ее в сторону,- он решил скомпрометировать одну из девушек. Выбрал ту, за кого некому заступиться.
- А смысл? – оторопела Милли,- если заступиться некому, то и денег нет.
- Есть земельный надел,- криво усмехнулась Кадди. – Но Легранье недооценил женскую дружбу и отцовскую любовь. Так что третий сын барона сейчас в темнице, а несчастная сирота стала принятой кровью – подруга назвала ее сестрой, а лорд-отец подтвердил.
- И все, разумеется, стало достоянием сплетен,- покачала головой Хестер. – Ей будет трудно.
- Сплетни подкорректированы должным образом, а Легранье никому ничего не скажет.
- Рассчитываете на благородство мерзавца? – удивилась Милли.
На что декан Леар расхохоталась:
- На отсутствие языка!
После обеда декан Леар отправила подруг в малую библиотеку. С наказом найти и выучить усредненную программу Большого Императорского Бала.
- И карту первого этажа Зеркального Дворца.
- Мы будем там? – ахнула Милли. – То есть, мы станем частью того самого Бала?!
А Хестер с горечью подумала о том, что если бы все шло так, как шло, то она бы стала частью этого праздника без всяких отборов. Именно на Большом Императорском Балу отец собирался представить свою дочь собранию лордов и, как и всегда до этого, потребовать имперскую защиту для носительницы редкого дара.
«Кто знает, быть может, мой истинный тоже был бы на этом балу. И впервые в истории моего рода мы могли бы рассказать детям романтичную, а не смешную и постыдную историю знакомства», подумала леди Аргеланд.
Два часа подруги корпели над картами. Усредненная программа Большого Императорского Бала оказалась сборником традиций и курьезов, что сопровождали этот самый бал на протяжении последних двух столетий.
- Я хочу пройти Коридор Цветов,- выдала вдруг Милли,- а что? Вдруг мне повезет!
Хестер подавила улыбку и, пожав плечами, спросила:
- А что тебя сдерживает?
- Н-не знаю,- подруга смутилась до алых щек,- просто вдруг кто-то подумает, что я иду туда за поцелуем?
Коридор цветов или, как его называли юные выпускницы пансиона мадам Тотрийон, «Коридор благонравных поцелуев» являл собой шедевр магической мысли. Заполненный золотым м розовым светом, он позволял юным леди испытать всю сладость первого поцелуя и, при этом, сохранить свою анонимность. А вот мужчинам анонимность не грозила – леди навсегда запоминали того, кто подарил им этот незабываемый опыт.
- А я просто хочу посмотреть его изнутри, говорят, что он невероятно красив!
Милли явно намекала на то, что вдвоем не так страшно. Магия все равно разделит двух подруг, но это будет потом!
- Я не против,- Хестер улыбнулась,- главное, чтобы воспоминания приятные остались!
- Ой, да я не думаю, что кто-то из лордов рискнет войти в коридор. Поцеловать невесту императора – сомнительное удовольствие,- фыркнула Милли. – Особенно, если попадется его истинная.
- Целовать нас будут только если других поцелуев не было,- напомнила леди Аргеланд. – Ты помнишь? Первый поцелуй.