Кольцо огня

– А что на другой стороне? – склонив голову на бок, спрашивает Сет.
Не позже чем через час за нами явится армия бессмертных. Им потребуется лишь пройти сквозь камень. Гор и Данте уже в боевой позиции. Нефертари кладет вторую руку на один из ножей, которые я ей дал. Она смелая, но никакая смелость тут не поможет.
– Узнаешь, когда увидишь, – таинственно откликается женщина.
Нефертари не пройдет через этот камень. Я обвиваю ее одной рукой за талию, но она делает шаг вперед. В отчаянии я сопротивляюсь силе, которая тянет ее, и крепко держу. Бесполезно. Моя магия пропала. Потухла. И несмотря на то что я мобилизую все физические возможности, с темным притяжением мне не справиться. Гор выплевывает проклятие, когда сила вцепляется и в него, и старается высвободиться. Его крик разносится эхом по коридору.
– Лучше не сопротивляйся, – тихо советует Сет. – Побереги силы.
Они с Данте добровольно подчиняются магии. Нефертари прижимается ко мне, и, словно кто-то тянет за невидимую веревку, мы тоже ныряем сквозь камень в тюрьму из мрака и песка.
– Чего бы они ни потребовали, просто сделай это. Не беспокойся за нас, важно лишь, чтобы ты выжила, – шепчу я.
Понимание, что мы потерпели неудачу, словно горькая желчь, поднимается вверх по горлу.
На противоположной стороне темно и тихо. Слишком тихо. Положив ладони на талию Нефертари, я больше чувствую, чем вижу, как вокруг нас Данте, Сет и Гор приготовились защищаться. И только потом различаю дыхание сотен глоток. Запах гнили и разложения вызывает рвотный позыв. Загораются факелы, и в тот же миг слышится рев и лай бесчисленного множества демонов. Мы стоим в пещере. Над нами возвышается куполообразный потолок. Стены сделаны из темного влажного камня, в котором вырезаны тысячи фигур. Я смотрю на расширенные в страхе глаза, разинутые пасти и громадные лапы. Кажется, эти когти тянутся что-то схватить, будто хотят сбежать из камня. Тела странно вывернуты, и кем бы ни был скульптор, у него больное воображение. Нефертари ахает, и меня захлестывают гнев и бессильная ярость. Я притягиваю ее еще ближе. Если бы мог, спрятал бы ее внутри себя, а так просто укрываю крыльями. Металлические стержни, при помощи которых Соломон планировал соединять энергию земли и неба, торчат в полу на неравном расстоянии друг от друга. Они едва заметно вибрируют. В стенах вырезаны проходы в мрачные туннели, из которых доносится визг.
– Подходящих путей отхода нет, – шепчет Сет.
В каменной стене позади нас больше не видно, откуда мы вошли. Мы пленники.
– Безопасность Нефертари – абсолютный приоритет. Нам нужно вытащить ее отсюда.
Ответа от него я не получаю, поскольку в тот миг на другой стороне пещеры открываются огромные ворота. Готов поклясться, только что их еще не было. Оттуда выходят еще шесть женщин. Мне не видно, что находится за воротами, и едва магини оказываются внутри пещеры, двери вновь исчезают. Все женщины разного возраста, но в таких же платьях из песка. Они смотрят на нас, кто с презрением, кто с любопытством, и по залу прокатывается волна энергии. Они ощупывают нас в поисках последних крупиц магии, которые можно украсть. До меня дотрагиваются ледяные пальцы. Я не двигаюсь, позволяя им скользить по мне. Любое сопротивление приведет лишь к тому, что они окончательно выведут меня из строя. Сначала нужно точно узнать, каковы их цели, а потом я сражусь с ними и вытащу отсюда Нефертари.
Мое внимание привлекает какой-то мерцающий свет. У одной из магинь, которая стоит третьей, на пальце Кольцо огня. Данте собирается шагнуть вперед, однако Сет кладет руку ему на плечо и едва заметно качает головой.
Женщины направляются к семи каменным стульям, выбитым в скале. Магиня, которая привела нас сюда, уже ждет там. Значит, это наследницы легендарных магов Соломона. Их предшественники обладали просто потрясающими знаниями, а после смерти Соломона почти три тысячелетия назад они присвоили себе могущество кольца. Придали форму и сберегли собственные и без того древние силы и неизмеримо их умножили. Заточение в этой горе гарантировало, что их знание не было утеряно, как это произошло во внешнем мире. Часто оно уничтожалось людьми, которые не верили в магию и боялись ее. А глядя на то, как эти семеро применяют свои способности, можно сказать, что не зря.
 
Хранительница кольца взмахивает рукой, подзывая нас ближе. Бессмысленно противиться приглашению, поэтому мы идем вперед и застываем в нескольких шагах перед ней. Завывание в норах становится громче. Впрочем, стоит ей щелкнуть пальцами, как все мигом стихает. Воцарившаяся тишина кажется еще более зловещей.
– Значит, вы пришли за регалией, – спрашивает она неестественно высоким голосом, который эхом отражается от стен и потолка. С волосами платинового цвета, она взирает на нас столь же необычными голубоватыми глазами. Возможно, причина в отсутствии солнечного света. – Что дает вам на нее право?
Они не отдадут нам кольцо по доброй воле. О чем бы ни условился Соломон с их предками, эти больше не держат слова. После смерти царя их магия изменилась. Это озлобило их и ожесточило.
Возможно, Камень Плача намеренно застроили и закопали, чтобы защитить людей от них. После разрушения Иерусалима они оказались заперты здесь, причем так поступил тот, кто осознавал, насколько они опасны для остального мира. За последние две тысячи лет в этом регионе неоднократно случались землетрясения. В результате погибло множество людей. Наверняка это были безуспешные попытки освободиться.
Я смотрю на высеченные в скале изображения.
– Ты прав, – раздается мелодичный голос. Самая юная из магов проследила за моим взглядом. – Это тела отчаявшихся, которые пытались вырваться из этой тюрьмы. У них не получилось.
Камень вновь откопали в конце девятнадцатого века, так почему же они не покинули свою подземную темницу? Как бы ни звучал ответ на этот вопрос, он мне не понравится.
– Мы пришли с добрыми намерениями, – твердо заявляет Данте. – Кольцо принадлежит моему народу, и я хочу отдать его королеве. Вам оно было лишь доверено.
Ему отвечает семиголосый смех.
– Верно, Кольцо огня было нам доверено, но только Освободитель имеет право потребовать его, – сообщает та, что носит кольцо, после того как они успокаиваются. – Так решил Соломон.
Нужно было тщательнее спланировать эту вылазку. Нужно было сразу приводить с собой армию.
– Кольцо вам не принадлежит, – к моему ужасу, произносит Нефертари. – Вы просто хранительницы.
Одна из магинь, должно быть, самая старшая, наклоняет голову к плечу и смотрит на нее с еще большим интересом. Глаза у женщины практически белые, но она не слепа.
– Мы охраняем кольцо для существ, которых бессмертные бросили во тьме. Присмотритесь к ним повнимательнее. Это ваших рук дело. – Она указывает пальцем на стену. – Вы могли их освободить.
Словно повинуясь безмолвному приказу, из темных глубин выходят демоны. Они медленно крадутся к нам, подбираясь все ближе и ближе. У некоторых кожистое тело, у других – мех. У многих двойственная природа: наполовину человек, наполовину животное. Кто-то идет прямо, кто-то выползает на четырех или шести лапах. Когти скребут по полу, а из пастей с острыми клыками капает слюна. Меня охватывает неприкрытый ужас. Когда после войны с Аль-Джанном Осирис приказал мне изгнать демонов в потусторонний мир, я недостаточно хорошо выполнил задание. Только поэтому подобные существа сейчас тут, а не в плену подземного мира. Они окружают нас, подбираясь все ближе. В конце через узкие лазы протискиваются два глиняных голема. Они возвышаются над другими демонами и могли бы раздавить Нефертари одной рукой. Я обнажаю меч. Если понадобится, я буду защищать ее до последней капли крови. Вот только этого все равно будет недостаточно. Еще никогда я не ощущал себя настолько беспомощным, как в эту минуту.
– То есть их правда можно превратить обратно? Трансмутацией? – спрашивает Нефертари. И пусть она старается не обращать внимания на монстров, но пульс у нее на шее бьется сильно и быстро, а на лбу выступают бисеринки пота. – У нас уже есть Скипетр света. Не хватает только Короны пепла. Если объединим усилия, то сможем исполнить завет Соломона.