Кольцо огня

– Сосредоточься, – шепчет Сет. – У тебя на лице написаны все мысли, и каждая из них из категории «18+».
Я глубоко вдыхаю и выдыхаю. Он прав. Мне надо собраться. Только вот страх, как кислота, течет по венам. Нам нельзя было брать ее с собой. Мы поступили опрометчиво. Я должен был научить ее драться. Ножи не сильно ей помогут.
Гор дотрагивается подушечкой пальца до замка, и дверь распахивается. В туннеле темно, хоть глаз выколи, пока Данте не зажигает пару огней джиннов, которые плывут по воздуху перед нами. Ирод повелел возвести четыре окружающие Храмовую гору опорные стены, чтобы увеличить горный массив. Эту часть Западной стены не снесли, а просто застроили. Римские завоеватели наверняка ощущали присутствие бессмертной силы и в равной степени ее боялись. Теперь перед нами протянулся длинный коридор, расположенный под Старым городом Иерусалима, одну из стен которого образует та самая бывшая Западная стена. Мы быстро и в полном молчании идем по плотно утрамбованному песчаному полу. Огоньки беспокойно мерцают в спертом воздухе. Я притягиваю Нефертари ближе к себе, когда мы добираемся до Камня Плача. За ним скрывается какое-то немыслимое зло. Древняя ярость перемешана со страхом, а сумрак охраняет это место. Эта скверна оседает у меня на языке, оставляя привкус серы. Взглянув на лица остальных, я убеждаюсь, что они испытывают то же самое.
– Мне это не нравится. Надо возвращаться, – негромко произношу я.
– Почему? Маги и демоны будут охранять кольцо лишь до тех пор, пока его не заберет Освободительница. Мы ведь все так решили, – говорит Гор и решительно кладет ладонь на камень. Отдергивает и прикладывает снова. Слой песка и пыли осыпается на землю.
Я тихо ахаю, когда показывается изображение перевернутой меноры. Об этом я действительно забыл.
– Мы так далеко зашли. – В голосе Гора звучит триумф, хоть он и с перекошенным от боли лицом трясет рукой.
Как завороженная, Нефертари подходит к нему и рассматривает выгравированный глубоко в камне узор. Символ Атлантиды.
– Не трогай, – предупреждаю я.
Гор дует на ладонь, которая покрывается волдырями от ожога. У него эти волдыри пропадут через пару секунд, а ей будут причинять боль вечно. Она слишком хрупкая и уязвимая.
– Что это, черт побери, такое? – спрашивает Нефертари – Защитное заклинание, – поясняет Сет. – Это же очевидно. Нужно быть осторожными.
– Поэтому менора лежала в ковчеге Завета, да? – Нефертари по очереди переводит взгляд на каждого из нас. – Она должна была доказать право атлантов на регалии.
– Это не высеченный узор, – заключает Данте, закончив осмотр. – Это менора из ковчега. Она вплавлена в камень.
Если еще и оставались какие-то сомнения, что мы явились куда надо, только что он их развеял.
– Это работа Соломона? – интересуется Нефертари. – Он таким образом хотел убедиться, что Освободитель тоже однажды найдет кольцо?
– Если так, то мы невнимательно искали, когда прочесывали город, – раздраженно отвечает Данте.
Нефертари глубоко вздыхает. В отличие от всех остальных она не чувствует опасность.
– Что будем делать дальше? Александр трижды обошел город, прежде чем показался маг. К сожалению, сейчас нам это не удастся. У кого-нибудь есть идеи, как его призвать?
Камень Плача гораздо темнее остальной части стены, поскольку он намного старше. Знал ли Ирод, что за ним скрыто, когда приказал построить стену? Аура жестокости и злобы усиливается, исходя с противоположной стороны. Она накатывает на меня, подобно волне.
– Нужно уходить, – требую я уже резче. – Есть причина, по которой эта часть стены была погребена под песком и камнями.
– И какая же? – любопытствует Нефертари.
Едва она договаривает эти слова, камень меняется. Становится мягче и еще темнее. На его поверхности образуются серо-черные водовороты. Схватив, прячу Нефертари за своими крыльями. Данте хмурится и принимает облик джинна. Кожа Гора начинает сиять божественным светом, в то время как по ногам Сета вверх ползет черный туман. Это не запланированное мирное появление, а предостережение тому, кто сейчас пройдет сквозь камень.
 
Высокую стройную женщину, которая выскальзывает из него, словно из воды, нам впечатлить не удается, потому что она лишь мягко улыбается. Длинные гладкие и совершенно белоснежные волосы ниспадают по ее спине. Лицо без морщин, как ни странно, будто не имеет возраста. Она одета в платье, сотканное не из ткани. Позади меня тихо ахает Нефертари. В свете огня джиннов материал смотрится ожившим песком пустыни, а я каждым пером в крыльях ощущаю исходящую от женщины угрозу.
– Чего вы желаете, воины света и теней? – Ее голос эхом разносится по туннелю, отражаясь от сводчатого потолка.
Нужно увести отсюда Нефертари. Немедленно. Мы ошибались. Во всем. Словно когтистая лапа, страх касается моих крыльев.
– Беги, – шепчет ей Гор. До него тоже дошло, какую ошибку мы совершили. Однако Нефертари не двигается с места.
– Мы здесь, потому что ищем Кольцо огня, – твердым тоном отвечает она женщине-магу, выходя у меня из-за спины. – Мы прошли по следу, оставленному Соломоном, и просим вернуть его джиннам. Регалия принадлежит им.
В попытке снова спрятать я кладу ладонь на плечо Нефертари, но необыкновенные светло-голубые и прозрачные, словно вода, глаза магини уже прикованы к ней. Меня охватывает дрожь, когда раздается гудящий звук и воздух слева и справа от нас уплотняется. Она создает прозрачные защитные стены. Гор бросает в барьер огненный шар, но стены поглощают пламя и магию, становясь лишь еще толще.
– Вам следует знать один факт, – хладнокровно сообщает женщина. – Ваша магия служит единственной цели: придавать нам сил. Так что используйте ее с умом.
У меня в голове клубится вязкий туман. Перед глазами чернеет, а во лбу пульсирует острая боль. Гор стонет. Когда зрение снова проясняется, я вижу, что у Сета из носа капает кровь, а глаза от гнева черны как ночь. Данте пошатывается, и Нефертари подхватывает его, чтобы он не упал. Она единственная, кого пощадила магиня. Ни на секунду не поверю, что это хороший знак. Во мне вспыхивает ярость, и из пальцев бьют тонкие лучи света. Никто из нас с ней не пойдет. Я заставлю ее убрать стены. Пусть оставит кольцо себе. Отскочив от нее, лучи несутся обратно ко мне. Один из них обвивается вокруг горла и душит меня. Я опускаюсь на колени. Упав рядом, Нефертари пытается меня освободить. Ее глаза широко распахнуты от страха.
Гор достает меч. Коридор узкий, так что драться с магиней может максимум кто-то один. Однако одна из прозрачных стен отражает его удар.
– Довольно, – властно командует женщина-маг, и нить света вокруг моей шеи развеивается. – Вы хотели попасть к нам. Мы не просили об этом визите. Наоборот. Мы отправили несколько предупреждений, но вы наплевали на все. Так тому и быть.
Я с трудом поднимаюсь и ловлю Нефертари за руку. Магиня сверлит нас пронзительным взглядом. Каким-то образом ей удалось присвоить себе силы кольца. Это единственное объяснение тому, что смертная обладает подобной мощью. Если одна-единственная женщина поставила нас на колени, что же ожидает за камнем? У меня нет желания это выяснять. Мы себя переоценили. Опять. И на этот раз последствия отразятся на Нефертари. Меня охватывает тупое отчаяние, но я отмахиваюсь от него. Должен быть какой-то выход.
«Есть идеи?» – мысленно спрашиваю у Сета и Гора. Слова разбиваются о темные стены в их головах. Эта змея все продумала.
Она самодовольно улыбается.
– До сих пор мало кому из людей удавалось найти путь к нам, – невозмутимо произносит она, обращаясь к Нефертари. – И ни один из них не являлся в сопровождении бессмертного, не говоря уже о четверых. Следуй за мной, девочка.
У меня кровь стынет в жилах.
– Она не пойдет с тобой одна.
Раздается презрительный смех, и магиня поворачивается ко мне.
– Естественно, не пойдет. Вы тоже отправитесь с ней. Мы хоть и не приглашали вас, но ждали. Наши предупреждения являлись также и испытаниями для вас. – У нее в глазах сверкает безумие, и Нефертари крепче сжимает мои пальцы. Я ее не отпущу.