В паутине вечности (СИ)

– Чего ты хочешь? – процедила я с неприязнью.
– Вы не боитесь показывать лицо, – в голосе слышался интерес, – но могу ли я узнать Ваше имя?
– Оно тебе без надобности. Ближе к делу.
– В погоне за нами вы несёте чудовищные потери и продолжаете карать невиновных огнём. Каков смысл?
От этих слов моё дыхание участилось, а кровь прилила к замёрзшим щекам. Сжав кулаки, я стремительно сократила дистанцию между нами и гневно выпалила:
– Я не имею никакого отношения к бесчинствам невежд! Думаешь, никто не пытался вразумить их?
– Думаю, что поверю в твоё благородство. Но уверена ли ты в чистоте помыслов своих соратников?
Открыв рот, я глубоко вдохнула и собиралась разразиться пламенной тирадой, как вдруг пришло осознание, что возразить мне нечего. Губы сомкнулись, подтверждая наличие сомнений, которые давно терзали мою душу. Волна сожжений, нелепые смерти и череда поражений привели к закономерному нарастанию напряжения внутри общины. Неоспоримый авторитет Вальтера пошатнулся в глазах многих охотников, но никто не решался публично заявить об этом. Когда ситуация накалилась, было принято решение разделиться на небольшие группы и покинуть столицу. Нашим временным пристанищем стало уцелевшее поселение, расположенное вблизи границы с Рольштадом.
Стоя в тишине, мы с бессмертным понимали друг друга на тонком, интуитивном уровне, без каких-либо слов. Лицо мужчины было лишено привычной звериной злобы, а в янтарных глазах читалось искреннее сочувствие. Он прекрасно понимал свою правоту, но не упивался ею. А, может, мне это только казалось?
Скрип снега под конскими копытами, раздавшийся неподалёку, разрушил хрупкую связь. Кто-то из дозорных возвращался той же тропой, подарив призрачный шанс на спасение, но внутренний голос не торопил им воспользоваться. Бессмертный, несомненно, учуял присутствие посторонних гораздо раньше, но никак на него не отреагировал. В чём причина его бездействия? Предположений было в избытке, а времени на принятие решения не оставалось. С замиранием сердца я быстро прошептала, зная, что меня точно услышат:
– Условимся, что мы не виделись. Уходи, но впредь не попадайся.
Ответ не заставил себя долго ждать. Бессмертный пришёл в движение, скользнув мимо меня, словно тень. Прежде, чем бесследно раствориться в ночи, мимолётным касанием он крепко сжал мою ладонь. Вздрогнув, я опустила глаза и обнаружила в руке окровавленный нож. Обдумывать произошедшее было некогда. Спрятав возвращённое оружие, я прикрыла лицо и подбежала к Сапфиру, который нетерпеливо топтался на месте. Едва нога коснулась стремени, за спиной раздался зычный голос.
– Эй, Илина! Ты кого-то заметила?
По узкой заснеженной дороге Дастин с Тэ́роном, верхом на жеребцах, двигались друг за другом рысцой. Поравнявшись со мной, юноши остановились. Близкий друг окинул меня встревоженным взглядом, но благоразумно промолчал. Устроившись в седле, всем своим видом я продемонстрировала недовольство и задала встречный вопрос.
– Ходить за мной по пятам тебе наказал отец?
Тэрон был куда честнее и сговорчивее Вальтера, чем импонировал Дастину, но изрядную долю заносчивости, увы, унаследовал, и этим раздражал меня.
– Раз ты сама о нём заговорила, советую нанести визит, когда вернёмся. Есть важное дело. А теперь изволь занять место в строю и не отставай, – с этими словами он пришпорил игреневого жеребца, и мне не оставалось ничего, кроме как покорливо последовать его примеру.
Прислонившись к тёплой печи, я пыталась отогреться и унять озноб, причиной которого был не только холод. Мысленно я готовилась к худшему: душевных разговоров между мной и предводителем не случалось давно.
– До меня дошли тревожные вести. Обстановка в столице крайне беспокойная. Знать взмолилась о помощи, и мы не можем проигнорировать их жалобный зов. Тщательнейшим образом я обдумал, кому можно доверить возглавить отряд и не нашёл более подходящей кандидатуры, чем ты, Илина. Собери людей и подготовь их. Если слухи не лгут, в скором времени бессмертные доберутся до нашего укромного уголка. Вы должны не только дать достойный отпор, но и оттеснить неприятеля.
 
Поджав губы, я стояла мрачнее тучи и отказывалась верить ушам. Крепкая привязанность, благодарность и уважение за прежние подвиги долгое время не позволяли перечить Вальтеру, но чаша моего терпения переполнилась. Мысль о собственной смерти уже не страшила, но тревога за судьбу соратников будет жить во мне до последнего вздоха.
– Когда-то я верила, что честь за серебро не продаётся. Хочешь, чтобы я повела отряд на верную погибель?
– Не забывайся. Ваши жизни перестали принадлежать вам ровно в тот момент, когда была принесена торжественная клятва. Посмотрим, как ты запоёшь, когда запасы иссякнут.
Шумно втянув воздух носом, я произнесла то, за что могла сегодня же взойти на эшафот.
– Наши жизни принадлежат народу, но никак не тебе, Вальтер. Мы с радостью исполним долг, возложив их на алтарь светлого будущего, но больше ни один охотник не падёт жертвой твоего непомерного эго.
– Я отдал приказ, и ты исполнишь его, – ярким олицетворением гнева стала вена, проступившая на морщинистом лбу. – Через семь дней вы должны быть в столице. Отсчёт пошёл.
В горле пересохло. Сердце норовило выпрыгнуть из груди, а голова кружилась под гнётом эмоций. Выбежав на мороз, я нагнулась к сугробу и трясущимися руками схватила горсть снега. Пытаясь отрезвить разум, я растёрла его по лицу и сдавленно застонала. Не чувствуя холода, я добралась до ветхой лачуги, где меня дожидался взволнованный Дастин. В скромном жилье мы обитали вдвоём, что послужило причиной грязных сплетен. Впрочем, бороться со слухами мы не пытались, ведь у общины хватало других проблем и забот.
– Илинка, что стряслось? На тебе лица нет.
– Мне велено возглавить отряд, – из последних сил я сдерживала слёзы, но горячий комок несправедливости, застрявший в горле, заставил голос дрожать.
– Ты всегда к этому стремилась и заслужила новое звание, но разве мы не должны были залечь на дно?
– Пф. Этот вопрос следует адресовать тому, кому ты преданно служишь много лет.
Взъерошив волосы, юноша устало произнёс:
– Ты знаешь, что я поддерживаю не все его решения, но сейчас нужно сплотиться, как никогда, а не перегрызать друг другу глотки. Лучше скажи, куда мы отправимся?
– Мы с отрядом вернёмся в столицу. Вы с Тэроном неплохо ладите, а потому оба останетесь здесь. Защищайте то немногое, что у нас осталось.
В два шага Дастин преодолел расстояние между нами и порывисто схватил за руку.
– Я… Мы… Позволь быть рядом в трудный час, – разрываясь между нежным чувством и долгом, он никак не мог подобрать нужных слов.
– Мою участь ты не разделишь, и это не обсуждается. Но я хотела бы узнать, веришь ли ты в возможность перемирия?
Прищурившись, он вполголоса произнёс:
– Бессмертные первыми перешли границы разумного. Предшественник Вальтера пытался положить конец вражде, но историю ты знаешь не хуже меня. Их словам веры нет. Почему ты задалась этим вопросом именно сейчас?
Мнение Дастина не удивляет, ведь с детства нам внушали одну и ту же истину, но в голове навязчиво крутились слова бессмертного. Что, если нам всем бессовестно лгали? Вдруг мы совершили роковую ошибку, последовав не за тем лидером? По чьей вине пролилось больше людской крови?
– Я просто устала. Пойду спать.
Закутавшись в старое лоскутное одеяло, я отвернулась к стене и совершенно не знала, что делать с новыми осознаниями. Воображение рисовало безотрадные картины, но прикосновение бессмертного, не причинившее вреда, всё ещё теплилось в моей ладони слабым огоньком надежды и помогло уснуть.
Обильный снегопад начался, едва мы вошли в лес, но это не мешало продвигаться по маршруту, изученному до мелочей. В последний раз мы с Сапфиром отправились в дозор, и я хотела сполна насладиться моментом, но наше уединение продлилось недолго. Сердце пропустило удар, когда на пересечении дорог материализовался знакомый силуэт.